Солнце садилось, заливая рисовое поле кровавым светом.
— Как раз конец смены, — сказал Лу Куй, глядя на закат. — Если хочешь, можешь прямо сейчас отнести тело в дом Чжэнов. Я пойду с тобой. Если нет – не заставляю, но тогда получишь только пятьдесят медных монет, а остальные пятьдесят достанутся тому, кто согласится это сделать.
Чжоу Фань посмотрел на свёрток на земле. Хоть тело и было связано, и крови вытекло уже много, она всё равно просачивалась сквозь тёмно-жёлтую циновку, окрашивая её в багровый цвет.
— Я понесу, — медленно произнёс он. Не было причин отказываться от пятидесяти монет.
Чжоу Фань присел и взвалил свёрток на плечо.
Лу Куй пошёл впереди.
Замыкал шествие старый пёс, следовавший за Чжоу Фанем.
Патрульные, возвращавшиеся со смены, с удивлением смотрели на Чжоу Фаня, несущего тело. Они не ожидали, что носильщиком трупов станет он.
Многим в отряде доводилось это делать, но чтобы новичок – такое они видели впервые.
Всё-таки таскать трупы, особенно такие окровавленные, мог далеко не каждый.
Поскольку Чжоу Фань уже использовал талисман обнаружения нечисти, повторная проверка не требовалась. Ему нужно было лишь пройти перед барабаном-стражем в лагере патрульных, что и считалось окончанием смены.
— Фань, у твоей семьи совсем нет денег? Может, одолжить тебе? — спросил Лу Куй, не оборачиваясь.
— Не нужно, брат Лу. Я просто хочу немного накопить для родных, — ответил Чжоу Фань. Он шёл уверенно, несмотря на тяжёлую ношу.
Лу Куй кивнул и больше не спрашивал.
Когда они вошли в деревню, жители, завидев Чжоу Фаня с трупом на плече, в страхе шарахались в стороны. Все понимали: в патрульном отряде снова кто-то погиб.
Если бы не Лу Куй, Чжоу Фань ни за что не нашёл бы дом Чжэнов.
Семья Чжэн Чжэньму уже была извещена и с горечью смотрела на приближающийся свёрток.
Чжоу Фань молча и осторожно опустил циновку у порога. Когда её развернули, показалось уродливое, побелевшее тело.
Жена, дети и старуха-мать Чжэн Чжэньму, окружив тело, зашлись в громких рыданиях.
Лу Куй утешал их и передал семье компенсацию.
Чжэн Чжэньму не был короткоживущим, он пошёл в патрульный отряд добровольно, ради денег. Эта выплата станет последним, что он сможет дать своей семье.
Чжоу Фань стоял в стороне и молча наблюдал. Его рубаха на плече пропиталась кровью.
Семья Чжэн Чжэньму не знала, что именно он разрубил его на две части, иначе сцена была бы совсем другой.
Спустя некоторое время Лу Куй и Чжоу Фань покинули дом погибшего.
— Каждый раз, когда приходится это делать, на душе становится паршиво, — покачал головой Лу Куй. — Вступая в патрульный отряд, мы все рискуем жизнью. А раз так, то однажды, когда удача отвернётся, мы эту жизнь потеряем.
— Может, в какой-то день и наши тела кто-нибудь вот так же принесёт домой.
— Если полагаться на удачу, чтобы поставить на кон свою жизнь, то, конечно, однажды проиграешь, — после паузы ответил Чжоу Фань.
— Но, сталкиваясь с нечистью, нам приходится рисковать, приходится ставить на кон всё, — горько усмехнулся Лу Куй.
Чжоу Фань нахмурился, но промолчал.
Лу Куй снова покачал головой, достал из-за пазухи кошелёк и протянул его Чжоу Фаню.
— Здесь сто медных монет, пересчитай.
— Не нужно, — Чжоу Фань сразу убрал кошелёк. Из-за ста монет Лу Куй не стал бы его обманывать.
— Ты сегодня устал, иди домой, отдохни хорошенько, — Лу Куй выдавил из себя улыбку, развернулся и пошёл в сторону лагеря.
Глядя на его понурую удаляющуюся спину, Чжоу Фань сказал почти шёпотом:
— Я не хочу рисковать жизнью. Но если придётся, если меня заставят, то мои карты должны быть старше, чем у противника!
Подходя к дому, Чжоу Фань снял с себя льняную рубаху.
Как только он вошёл, к нему бросились Чжоу Иму и Гуй Фэн. Увидев сына с голым торсом, они на мгновение замерли.
— Одежда испачкалась в крови, не хотел вас пугать, вот и снял, — поспешно объяснил Чжоу Фань. — Но не волнуйтесь, это не моя кровь, я не ранен.
— Главное, что ты цел, — с тревогой в голосе сказала Гуй Фэн. — Фань, мы слышали, днём в патрульном отряде кто-то погиб. Это правда? И почему твоя одежда в крови?
Чжоу Фань протянул матери кошелёк, пытаясь её успокоить:
— Да, один человек погиб. Но я его не знал и не знаю, как это случилось. Капитан Лу искал помощников, чтобы собрать останки, а я услышал, что за это платят, и вызвался. Вот эти деньги как раз за помощь. Одежда тогда и испачкалась.
Он не осмелился сказать правду. Если бы Гуй Фэн узнала, какой опасности он подвергался, то волновалась бы ещё больше.
— Фань, — сжимая кошелёк, сказала Гуй Фэн, и её глаза покраснели, — мёртвые – это так страшно. Ты не испугался? У нас в семье хватает денег, не делай больше такого.
— Мам, всё в порядке. Это просто мертвец, чего тут бояться, — с улыбкой покачал головой Чжоу Фань.
Гуй Фэн хотела что-то ещё сказать, но Чжоу Иму её прервал:
— Хватит, Фань уже не ребёнок, он сам знает, что делает.
После этого Гуй Фэн замолчала, принесла сыну чистую рубаху и велела одеться.
Когда они поужинали, она начала убирать со стола. Чжоу Фань хотел помочь, но мать не позволила, сказав, чтобы он хорошенько отдохнул.
Как только Гуй Фэн ушла на кухню, лицо Чжоу Иму стало серьёзным. Он тихо спросил:
— Фань, сегодня в патруле были неприятности?
Чжоу Фань не ожидал, что отец догадается. Он на мгновение растерялся, но всё же кивнул.
— Я сейчас кормил собаку и заметил, что у неё дрожат лапы. А ты пришёл в крови. Вот и догадался, — вздохнул Чжоу Иму. — Я понимаю, ты боишься волновать мать, поэтому и не говоришь.
Чжоу Фань с кривой усмешкой признал свою вину. Он не думал, что Старина его выдаст.
— Главное, что ты цел, — с ноткой грусти добавил Чжоу Иму. — Я не буду расспрашивать, что случилось. Всё равно мы с твоей матерью ничем помочь не можем. Но ты должен помнить одно.
— Если столкнёшься с настоящей опасностью, не думай о нас, беги. Даже если покинешь деревню, мы сможем себя защитить. Снаружи опасно, но это лучше, чем сложить голову в патруле.
Чжоу Фань понимал, что если он сбежит, деревня не оставит в покое его родителей. Отец говорил это лишь для того, чтобы он не чувствовал себя связанным.
Отогнав эти мысли, он немного подумал и сказал:
— Папа, вы с мамой и так мне очень помогли. Если бы не Старина, которого ты для меня нашёл, сегодня я бы, возможно, погиб. Когда станет по-настоящему опасно, я буду знать, что делать.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026