Пока неясно, что именно связывает родителей и Чжан Хэ, нельзя напрямую расспрашивать о травме. Остаётся лишь действовать окольными путями и потихоньку выяснять, что произошло.
Чжоу Фань спокойно всё обдумал. Ужин быстро подошёл к концу.
После еды он, как обычно, взял бумажный фонарь с малым свечным талисманом, попрощался с родителями и отправился к Лу Кую изучать боевые искусства.
Гуй Фэн стояла на пороге и смотрела вслед удаляющемуся сыну, пока его фонарь не растворился во тьме. Она больше не могла скрывать свою тревогу.
— Как думаешь, травма А-Фаня не вернётся?
— Не должна, — покачал головой Чжоу Иму. — Видишь, рана затянулась, с ним всё в порядке. А лекарь Чжан сказал это просто на всякий случай.
— Почему моему сыну досталась такая горькая доля… — глаза Гуй Фэн снова покраснели. — Едва оправился от раны, как на церемонии связывания волос выпало такое низкое число жизни…
Чжоу Иму молчал.
— Иму, может, расскажем А-Фаню о тех двух вещах? Я имею в виду его травму и…
— Ни слова об этом! — резко прервал её Чжоу Иму, изменившись в лице. — О втором и говорить нечего, но что касается травмы… ты думаешь, будет лучше, если ты расскажешь? А что, если случится то, о чём предупреждал лекарь Чжан?..
При мысли об ужасных последствиях Гуй Фэн задрожала.
— Не скажу, не скажу… Просто мне так тяжело всё от него скрывать.
— Тяжело, но надо молчать. Даже если он что-то заподозрит, — голос Чжоу Иму стал глуше. — Ему выпало девятнадцать лет. Скорее всего, жить ему осталось недолго. Так пусть хотя бы проживёт это время спокойно.
…
…
Придя к Лу Кую, Чжоу Фань приступил к занятиям.
— Ну что, А-Фань, есть сегодня успехи? — лениво спросил Лу Куй, отхлебнув воды из чашки.
Чжоу Фань покачал головой, решив, как и планировал, скрыть, что достиг начальной ступени силы.
— Ничего страшного, если нет. Главное – усердно тренируйся, и я верю, однажды ты переступишь этот порог, — ободряюще сказал Лу Куй, ставя чашку на стол. — Чем сегодня займёмся? Будешь практиковать «Четыре формы пробуждения» или изучать последние четыре формы «Двенадцати форм тигра»?
— Хочу сперва запомнить последние четыре формы. А тренироваться я могу и днём.
Лу Куй не возражал. Он протянул Чжоу Фаню копию «Двенадцати форм тигра».
— Если что-то непонятно, спрашивай. Постараюсь ответить на все твои вопросы.
Чжоу Фань внимательно изучал последние четыре формы. Обо всём, что было неясно, он спрашивал Лу Куя. На большинство вопросов тот отвечал сразу, а на остальные высказывал свои соображения, которые Чжоу Фань мог принять к сведению.
Разобравшись со всем, юноша принялся молча заучивать текст. Лу Куй, чтобы не мешать, ушёл в другую комнату поговорить с женой и детьми.
Через час, когда Чжоу Фань уже запечатлел последние четыре формы в своей памяти, Лу Куй вернулся.
— Спасибо, старший брат Лу, — сказал Чжоу Фань, возвращая ему рукопись.
— Не за что. Ты, А-Фань, всё схватываешь на лету. Освоил «Двенадцать форм тигра» даже быстрее, чем я ожидал, — с восхищением произнёс Лу Куй, но тут же мысленно вздохнул. «Жаль, такой способный парень, а таланта нет. Похоже, порог боевых искусств ему не одолеть».
— Старший брат Лу, раз я выучил «Двенадцать форм тигра», то с завтрашнего вечера не буду приходить каждый день. Если возникнут вопросы, я зайду и спрошу, — подумав, добавил Чжоу Фань.
Они договаривались, что Лу Куй обучит его боевым искусствам патрульного отряда, то есть «Двенадцати формам тигра». Раз он их освоил, дальнейшие визиты были бы пустой тратой времени.
Лу Куй на миг растерялся, но потом улыбнулся.
— Хорошо. Мне и вправду больше нечему тебя учить. Только не забудь сказать об этом старшему брату Чжоу.
Чжоу Фань кивнул.
— Сегодня ещё не поздно, так что я хотел бы задать тебе несколько вопросов.
— О, что за вопросы? — с интересом спросил Лу Куй.
— Не мог бы ты рассказать мне о патрульном отряде? Сколько в нём человек, чем вы обычно занимаетесь и так далее.
Лу Куй не ожидал, что Чжоу Фаня это заинтересует.
— Ты всё узнаешь, когда вступишь в отряд, — сказал он, почёсывая подбородок. — Но раз тебе интересно, вкратце расскажу.
И Лу Куй начал подробный рассказ. Чжоу Фань внимательно слушал.
— Вот, в общих чертах, всё так, — закончил он и, осушив чашку, смочил пересохшее горло. — Спрашивай, если что-то непонятно.
— Старший брат Лу, ты говорил, что тот, кто переступит порог боевых искусств, становится заместителем капитана, и что у капитана и его заместителей хорошее жалование. А какие у вас обязанности?
Чжоу Фань спрашивал об этом не просто так. Он уже достиг начальной ступени силы, а значит, как только его способности раскроются, он станет заместителем капитана. Ему нужно было всё выяснить заранее.
В любую эпоху жалование и обязанности, как правило, соответствуют друг другу, особенно в такой организации, как патрульный отряд, отвечающий за оборону.
Лу Куй немного помолчал, а затем медленно произнёс:
— Если на нас нападёт нечисть, я и два моих заместителя должны принять на себя основной удар. В этом и заключаются наши обязанности.
— Старший брат Лу, я не сомневаюсь в твоей честности, но что, если кто-то из командиров струсит? — нахмурившись, спросил Чжоу Фань.
— Хе-хе, А-Фань, круговая порука действует не только в деревне, но и в патрульном отряде, — усмехнулся Лу Куй. — Если командир сбежит с поля боя, его казнят, а семью изгонят из деревни. А изгнание равносильно смерти. И ещё: если командир не отступил, а весь отряд сбежал, и командир погиб, то казнят весь отряд.
Лицо Чжоу Фаня стало серьёзным. Такие правила намертво связывали весь отряд. В бою отступить было невозможно.
— А кто приводит приговор в исполнение? — глухо спросил он.
— Конечно, деревня. У нас есть староста и два мастера талисманов. С исполнением проблем не возникнет, — спокойно ответил Лу Куй.
Чжоу Фань всё понял. Патрульный отряд силён, но у деревни достаточно власти, чтобы его контролировать. Бояться, что отряд выйдет из-под контроля, не приходилось.
— Староста и мастера талисманов очень сильны? — осторожно поинтересовался он.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Лу Куй. — Конечно, они сильны, А-Фань. По крайней мере, мне с ними не тягаться. Но об этом ты узнаешь позже.
Обновлено: 22.01.2026