Огромная кровавая сфера в небе висела, словно вечность.
Всё тот же знакомый Корабль. Туман этой ночью был гуще, чем вчера.
Чжоу Фань увидел Тумана. Тот сидел за деревянным столом и изящно ужинал. На белом нефритовом блюде лежали тонкие ломтики чёрного мяса.
— С возвращением, — не поднимая головы, произнёс Туман, неторопливо подцепляя ломтик, макая его в соус и медленно смакуя. — Всё, что нужно было сказать, я сказал вчера. Хочешь ловить рыбу – скажи. Не хочешь – отойди в сторонку. Если и это не по душе – можешь спрыгнуть.
— Вы каждый день так едите? Не надоело? — с улыбкой спросил Чжоу Фань, намеренно отвлекая Тумана от еды.
Туман был слишком холоден, и Чжоу Фань хотел его немного разозлить. Это было рискованно, но, возможно, в гневе на его лице проступит что-то интересное.
В любом случае, убивать он его, скорее всего, не станет. Судя по силе, которую Туман продемонстрировал вчера, расправиться с ним было бы проще простого. А раз так, то можно и рискнуть.
— Каждая рыба-дух в реке уникальна, и вкус у них разный. А с разными соусами палитра вкусов становится ещё богаче. Конечно, за десятки тысяч лет такая еда приелась. Жареная, тушёная, на пару, сырая – для меня это просто способ утолить голод, — ответил Туман, ничуть не рассердившись.
«Десятки тысяч лет…» — сердце Чжоу Фаня сжалось. Если Туман не врёт, то он прожил десятки тысяч лет.
Чжоу Фань замолчал. Разозлить этого Тумана было непросто.
Он прошёлся по палубе, то вглядываясь в даль, то на реку.
Но густой серый туман ограничивал видимость пятьюдесятью метрами. А в этом радиусе не было ничего, кроме серой воды. Тишина стояла гробовая.
Чжоу Фань вернулся. Туман уже закончил есть и, сотворив из вездесущего тумана чайный сервиз, теперь заваривал чай.
Вода в чайнике булькала, над носиком вился пар, но запаха чая не было.
Туман налил себе чашку и принялся мелкими глотками пить тёмно-бурую жидкость, даже не подумав предложить Чжоу Фаню.
— Ваш чай настоящий или иллюзия? — с улыбкой спросил Чжоу Фань.
— Если всё в этом пространстве настоящее, то и чай настоящий, — равнодушно ответил Туман. — Это вода из Серой Реки, а чайные листья выловлены со дна. Я не жадный, просто тебе этот чай пить нельзя.
— А вчерашняя рыба-дух? Что было бы, если бы я её съел? — Чжоу Фань уже понял, что существа со дна реки называются рыбами-духами, и предположил, что они как-то связаны с душами.
— Пятьдесят на пятьдесят, — Туман посмотрел на Чжоу Фаня со странной усмешкой. — С вероятностью в пятьдесят процентов ты бы выжил и получил от этого ломтика огромную пользу. А с вероятностью в пятьдесят процентов – умер бы.
Чжоу Фань мысленно поблагодарил себя за то, что не съел тот ломтик. Он не был готов ставить свою жизнь на такой шанс.
— Похоже, вас моя жизнь или смерть не волнует, — вдруг заметил он.
— А почему должна? — лицо Тумана оставалось бесстрастным. — Жив ты или мёртв – для меня ничего не изменится.
Услышав это, Чжоу Фань рассмеялся.
— Чему ты смеёшься? — спросил Туман, отпив из чашки.
— Мне кажется, должна волновать, — Чжоу Фань перестал улыбаться. — Вы похожи на проводника из историй, которые я читал. Направляете меня. Иначе зачем бы вы рассказали мне про рыбалку?
— Да, я мог бы и не рассказывать, — всё так же неторопливо ответил Туман, ставя чашку на стол. — Но ты ошибаешься. Я не обязан был тебе ничего говорить. Я рассказал, потому что вчерашняя еда была неплохой на вкус, у меня было хорошее настроение.
— Когда ты впервые появился на Корабле, я не показался, потому что не хотел. Некоторым из прошлых Попавших на Корабль я вообще ни разу не являлся, оставляя их сидеть здесь в полном одиночестве. Знаешь, что с ними стало?
У Чжоу Фаня по спине пробежал холодок.
— Они спрыгнули. Это те самые, о которых вы вчера говорили, верно?
— Угу, — кивнул Туман. — Так что я не проводник, как ты выразился. Я абсолютно свободен и делаю что хочу.
— Выходит, вы рассказали мне всё только потому, что вам понравилась еда. Что ж, в таком случае мне повезло, — Чжоу Фань счёл это абсурдом, но смутно чувствовал, что Туман не врёт.
— Это главная причина. А есть ещё одна… — Туман взял серый чайник и долил себе чаю. — Наблюдать со стороны, ничего не делая, слишком скучно.
— Сидеть сложа руки и смотреть на Попавших на Корабль я пробовал несколько раз – больше не хочу. Обычно, если кто-то появляется, я рассказываю про рыбалку, так интереснее. Тебе я бы тоже рано или поздно рассказал, при условии, что ты не слишком сильно меня разозлишь.
— Неужели моя смерть никак на вас не отразится? — с досадой спросил Чжоу Фань. Это совсем не совпадало с его предположениями.
Туман поднял чашку, отпил и ответил:
— Не то чтобы совсем никак, но мне всё равно. Если Корабль навсегда лишится пассажира, я впаду в спячку до появления следующего. Но я прожил так долго, что спячка для меня – ничто. Даже если я никогда не проснусь, мне будет всё равно.
Чжоу Фань начал понимать. Если Туман действительно прожил десятки тысяч лет, он, должно быть, видел бесчисленное множество пассажиров и давно пресытился всем. Отсюда и такое равнодушие. Кроме того, в его словах прозвучала ещё одна подсказка.
Туман впадёт в спячку до появления следующего пассажира. Это, скорее всего, означает, что он – единственный пассажир на Корабле!
— Называть вас проводником и вправду неправильно. Вы скорее наблюдатель, который действует по настроению, — заключил Чжоу Фань.
Туман не ответил. Он лишь провёл правой рукой по столу, и на нём появились песочные часы. Серый песок струился через узкое горлышко в нижнюю колбу. В верхней оставалось меньше половины.
— Это твоё время на Корабле, — указал Туман на часы. — Когда песок закончится, ты вернёшься.
— Зачем вы мне это показываете? Я заплатил большей частью своего числа жизни, чтобы попасть на Корабль. Каждый раз, когда я здесь появляюсь, оно снова расходуется? — неторопливо спросил Чжоу Фань. Для него было неважно – уйдёт сейчас, вернётся в следующий раз.
— Раз уж ты попал на Корабль, твоё число жизни больше не тратится. Иначе от твоих нескольких лет уже ничего бы не осталось, — усмехнулся Туман. — А время я тебе показываю, потому что считаю тебя умным и сообразительным. Не хочу, чтобы ты упустил этот шанс.
— Какой шанс? — не понял Чжоу Фань.
— Когда время выйдет и ты вернёшься в следующий раз, возможности бесплатно воспользоваться удочкой уже не будет. Этот шанс даётся с того момента, как я рассказал тебе об удочках. Если проходят две ночи, считается, что Попавший на Корабль отказался от единственной бесплатной попытки, — объяснил Туман.
Чжоу Фань молча смотрел на серый песок в часах. Он не стал спрашивать Тумана, почему тот не сказал об этом раньше. Этот тип действовал по наитию, и спорить с ним было бесполезно.
Туман поставил чашку и провёл левой рукой по столу. Клубы серого тумана рядом с ним рассеялись, и показались семь разноцветных удочек, прислонённых к столу.
— Выбирай любую, — Туман снова взял чайник, чтобы долить воды в чашку. — Можешь и не брать.
Чжоу Фань бросил взгляд на удочки.
— Туман, скажите, в чём смысл моего пребывания здесь?
Он знал, что у его появления здесь должна быть какая-то цель, и он должен был её выяснить.
— Сейчас не могу сказать. Потому что сейчас в этом нет смысла. И я не хочу говорить, — после паузы ответил Туман.
— Эта рыбалка действительно принесёт мне только пользу и никакого вреда? — голос Чжоу Фаня стал торопливее. Песка в верхней колбе оставалось совсем мало, нужно было решать.
— Если ты мне веришь, то да, только пользу. Это твой шанс. Те Попавшие на Корабль, кто им воспользуется, получают хорошее начало, — Туман улыбнулся и прищурился. Такие моменты всегда вызывали у него интерес. Ему было любопытно, какой выбор сделает Чжоу Фань.
Чжоу Фань закрыл глаза, обдумывая всё. Он вспоминал их разговор, выражение лица Тумана, взвешивал все за и против.
Через несколько секунд он открыл глаза. В его взгляде больше не было сомнений. Он искренне посмотрел на Тумана.
— Я готов ловить. Но удочек семь, не могли бы вы дать мне подсказку?
Серые зрачки Тумана сузились. Он поднял голову к кровавой сфере в небе.
— Почему ты мне поверил? Я видел разных Попавших на Корабль, с самыми разными характерами. Таких же подозрительных и осторожных, как ты, было немало. Но все они в итоге упускали свой первый шанс.
— Ты первый из них, кто решился рискнуть. Это меня немного удивило.
Чжоу Фань на мгновение замолчал. Он понимал, что настал решающий момент. Туман действовал по настроению, и если его ответ не удовлетворит старика, тот не даст никаких подсказок. Придётся выбирать удочку наугад, а это ему было невыгодно.
— Как вы и сказали, я человек подозрительный и осторожный. И даже сейчас я сомневаюсь в вас. Но, сколько бы я ни думал, я не нашёл ни одной причины, по которой вам стоило бы мне лгать. Поэтому я готов рискнуть. Моя бабушка однажды указала на эту черту моего характера. Она сказала: “Сорвиголове в момент безрассудства стоит быть осторожным, а мнительному в момент сомнения – смело шагнуть вперёд. Иначе оба пожалеют!”
— Тебе сейчас нужна пилюля. Бери светло-фиолетовую, — усмехнулся Туман.
Чжоу Фань подошёл и быстро схватил светло-фиолетовую удочку. Направляясь к борту, он спросил:
— Откуда вы знаете, что мне нужна пилюля?
— Я вижу потребности Попавших на Корабль, — объяснил Туман.
— На удочке нет лески, как ей пользоваться?
— Леска есть, просто ты её не видишь. Рыболовная наживка уже на ней. Просто с силой забрось в реку. И помни: не вытаскивай, пока не клюнет, — донёсся сзади голос Тумана.
Чжоу Фань больше не задавал вопросов, боясь не успеть. Он и так потратил слишком много времени на разговоры. Не зная, сколько займёт рыбалка, он изо всех сил замахнулся и забросил удочку.
Раздался щелчок, и Чжоу Фань увидел, как светло-фиолетовая леска ушла в серую воду.
Поплавка не было. Леска просто исчезла в реке. Чёрные тени на дне, словно почуяв угрозу, заметались, взбаламутив зеркальную гладь и создав водоворот.
Леска натянулась, будто что-то зацепилось.
Не спрашивая Тумана, что делать дальше, Чжоу Фань резко дёрнул удочку на себя.
Хлюп!
Леска вылетела из воды. На её конце, словно щупальца осьминога, тонкие нити крепко держали белый фарфоровый пузырёк.
Чжоу Фань поймал пузырёк, когда тот подлетел к нему вместе с леской.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026