Когда мужчина ушел, кошки вернулись в комнату. Они увидели своего вожака, сидящего на подушке, подобно статуе, и погруженного в свои мысли. Коты знали, что его в таком состоянии лучше не беспокоить, а потому просто заняли свои любимые места на персидском ковре, борясь с желанием задать все волнующие их вопросы.
Примерно через полчаса Ку’Шар, наконец, громко выдохнул, что означало конец его размышлений, и начал устраиваться на подушке поудобнее.
Как только тот закончил, один из младших котов сразу же спросил: «Итак, он согласился на сделку?»
Когда он увидел приподнятые в удивлении брови своего главаря, то моментально осознал свою ошибку: «Приношу свои извинения, если хотел начать кто-то из старших», – его голос становился все тише и подавленнее, как он говорил, и к концу перешел на писк.
«Извинения приняты, юнец, но в будущем следи за своими манерами. И, отвечая на твой вопрос, да, он согласился», – заявил мейн-кун.
«Так быстро?» – удивленно спросил другой кот.
«Да. Я бы удивился, попытайся он вести переговоры: маги редко интересуются политикой, обычно делегируя свои полномочия. Сэмюэль в этой части не исключение».
«Но разумно ли мы поступили? Хоть его сила и может быть велика, судя по тому, что я слышал, у его семьи есть враги, и все они станут и нашими врагами, как только о сделке всем станет известно», – спросил один из старших котов, склонив голову набок.
«Любое стоящее дело сопряжено с риском, и это дело, я бы сказал, того стоит, – взгляд Ку’Шара на секунду помутился, как он погрузился в воспоминания. – Большинство из вас, вероятно, не помнит его отца. Именно я общался с ним после того, как Гиас вышел на пенсию. И до сих пор помню, как увидел его в первый раз. Знаете, что он собой представлял, в какой форме он провел последние 500 из своих 1300 лет? Угадайте».
«Слышал, он принес свое тело в жертву – значит, духом?»
Ку’Шар только улыбнулся: «Нет».
«Зомби или лич?»
«Даже не близко. Все, что осталось от него, как от человека – его голова, помещенная в специальную емкость, и сохраненная благодаря сочетанию магии и технологий.
«Что?» – спросил кто-то из слушателей.
Мэйн-кун понимающе кивнул головой: «Трудно соотнести подобный образ с печально известным магом, ужасом, о котором вы слышали из рассказов. Он потерял большую часть своей силы, но все же, если бы вы смогли почувствовать его присутствие... – Ку’Шар замолчал на секунду, улыбнувшись сам себе. – Когда я был моложе и только начинал вести дела с семьей Альхазред, у нас возникли проблемы с одним из благородных кланов: они хотели заставить нас присоединиться к ветви Фрументарии, связанной с ними. Во главу семьи Уэлч, если мне не изменяет память, только встал более молодой и амбициозный, нежели его предшественник, человек. Он думал, что легенды о наших покровителях действительно лишь легенды».
«Бескровная резня», – прошептал один из старших котов, понимая к чему все идет.
«Да. Мы обратились за помощью к семье Альхазред, сообщив, что другая семья будет контролировать информацию, которую мы им предоставляли. О подобном, разумеется, не могло быть и речи, поэтому они «помогли» нам. Однажды ночью семья Уэлч попросту исчезла, не считая предыдущего её главу. Он вернулся в пустой домой, где не было ни следов крови, ни следов боя. После этого он сошел с ума и, как говорят некоторые, не без помощи семьи Альхазред. Его оставили в живых, чтобы он медленно терял свой рассудок в назидание остальным. Маг бездны, отточивший свое мастерство до предела, – могущественный союзник».
«Но все же, можем ли мы быть уверены, что эта Бездна не обернется против нас самих?» – спросил один из младших рыжих котов.
«С чего бы такое беспокойство? Ты никогда не был так осторожен, – спросил Ку’Шар с легким удивлением на морде, сидя на своей подушке и глядя на говорившего из-под полуопущенных век. – В его присутствие чувствуешь, что тебе не по себе?»
«Ну, не то чтобы, просто так, будто, я не знаю, как будто… Да, не по себе», – наконец, согласился кот.
«Да, к присутствию Альхазредов нужно привыкнуть, со временем станет легче».
«Если мы хотим сделать ставку на Бездну, неужели нет других людей с репутацией получше?» – спросил кто-то из аудитории.
Мейн-кун только улыбнулся: «Других нет».
Брови кота, услышавшего ответ, взлетели: «Должны быть. Многие маги практикуют разны…»
«Других нет, – прервал его Ку’Шар. – Ты знаешь, что вообще такое Бездна или Пустота? Почему её так боятся?»
«Ну, не совсем», – теперь выступивший кот понял, что они обсуждали то, чего сами не совсем не понимали. Кажется, все считали, что это какая-то тайна, пытаться открыть которую не стоит.
«Никто точно не знает. Даже я, после стольких лет общения с Альхазредами. Но я понимаю, что это полная противоположность самому смыслу, отсутствие правил. Они называют её источником кошмаров, полым морем, жаждущим безумием и так далее. Названий много, но истина, с которой согласны все, одна, – кот понизил голос. – Если ты будешь с ней взаимодействовать, то рано или поздно сойдешь с ума».
«Если только ты не из этой семьи? Дело в их родословной?»
«Нет, в ритуале. Они проходят через своего рода церемонию. Никто не знает, что это за процедура, но после её проведения члены семьи Альхазред теряют способность испытывать страх.
Присутствующие обменялись взглядами, в которых читалось вопрошание и замешательство, – все явно ожидали чего-то гораздо более впечатляющего.
«Звучит не так уж сложно. На Земле есть люди, не способные испытывать эмоции, мы можем их найти, если потребуется».
«Нет, это не поможет, – обреченно вздохнул Ку’Шар. – Вам стоит узнать больше».
Он поерзал на стуле, немного выпрямляясь, чтобы его было лучше слышно: «Любое живое существо состоит из трех глубоко взаимосвязанных и влияющих друг на друга составляющих: тела, разума и души. Тело – есть биологический и наименее сложный компонент вашего существования. Ум – явление более эфирное, представляющее собой совокупность вашего опыта и индивидуальных особенностей, который делают вас вами. А еще есть душа. О ней известно не так много, но эта часть всего живого дана самой Вселенной. Также считается, что она выступает источником свободы воли».
Ку’Шар посмотрел, слушают ли его. Все внемлили ему, не издавая ни звука.
«Страхи, которым не подвержены те, о ком вы упомянули, – люди, не способные испытывать эмоции – это химические реакции, которые без особых затруднений могут быть заблокированы, естественная реакция плоти, которую легко подавить. Чуть глубже находятся страхи, происходящие из разума: это страхи, приобретаемые в течение жизни, вроде боязни темноты, одиночества или, например, если вы попали в аварию, – автомобилей. Справиться с ними сложнее, но все же возможно».
Ку’Шар замолчал, оглядывая присутствующих. Даже старая жрица, которая каким-то образом пробралась в комнату во время рассказа, внимательно слушала.
«Но мало кто знает о страхах, происходящих из глубин души. О них известно не так уж и много, но один из таких страхов – страх смерти, присущий каждому живому существу. Вы можете научиться жить с ним, игнорировать или принимать его, но он всегда будет с вами. Другой, и, как говорят некоторые, самый главный страх – страх неизвестности, который удерживает вас от поиска того, что вы не должны увидеть, что вы не можете постичь. Это то чувство, которое возникает, когда вы думаете о бесконечной пустоте Вселенной. Это страх, который говорит с вами, предупреждая не стремиться к тому, что вам не суждено понять. Ритуал Альхазредов удаляет само понятие страха из их естества, даже из души. Вот почему они могут взаимодействовать с Бездной с относительно незначительными побочными эффектами. Даже когда они видят что-то абсолютно непостижимое, они могут изучать это так долго, как долго может выдержать их тело и разум. И это огромное преимущество для мага».
«Можно ли воспроизвести ритуал?»
«Многие пытались, но никому не удалось. Работать с душой очень непросто, а удаление её части приводит к распаду вашего существа»
«Ладно, все это звучит здорово, – заговорил кот постарше, голос его был громок и силен. – Но ты сказал «взаимодействовать с Бездной с относительно незначительными побочными эффектами», а не без таковых».
«Что ж, подобное взаимодействие накладывает свой отпечаток. Вот почему, как показывает история, многие Альхазреды были немного безумны. Ничего существенного: обычно чуточку больше одержимости тут и пренебрежение человеческой жизнью там. Но в семье существует ряд правил, которым следуют все ее члены, поэтому наш партнер не должен совершить ничего безумного»
Кто-то из зрителей застонал: «Звучит неубедительно».
«Есть нечто большее, что подтолкнуло меня к этой сделке. От его отца исходило ощущение безумства. Но от Сэмюэля – нет. Я не могу понять, почему. Может быть, дело в том, что он относительно молод, но, кажется, он на удивление хорошо воспринимает пустоту, даже как Альхазред. В его глазах, как и в глазах его предков, отражается присутствие в них его бога, но безумия в них нет. Это немного странно, – кот замолчал, обдумывая свои слова. – Ну, только и всего. Мы выполним условия нашей сделки и постараемся обеспечить как можно больше ресурсов для будущего, которое нас ждет. На этом все. А теперь хватить валяться без дела, принимайтесь за работу».
Все разошлись по своим делам, оставив Ку’Шара наедине с одним старым рыжим котом со следами укусов на ухе и парой шрамов на морде.
«Ты уверен в своем решении?» – спросил он, как только они остались одни.
«Оу? У «Хори, оставляющего шрамы», мерзнут лапы?» – спросил Ку’Шар с явной забавой.
Собеседник равнодушно посмотрел на него: «Ты же знаешь, что все не так просто».
«Но надеюсь, что будет»
«То, на что способы маги бездны, может настроить против нас множество людей, если не весь мир. Что, если он решится связаться с Великой Расой Йит, как и его отец? Это может поставить целый вид на грань вымирания»
«Надеюсь, он не будет настолько глуп».
«Звучит не слишком уверенно», – напомнил Хори, глядя на своего друга с приподнятыми бровями.
«Ну, как есть».
Они на секунду пересеклись взглядами, пока Хори не отвел глаза в сторону: «Ладно, так каков твой план на самом деле?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Не рассказывай мне всю эту чушь про ресурсы. Ты бы не стал связывать нас не пойми с кем только ради этого. Итак, каков твой план?»
Ку’Шар улыбнулся – старый друг действительно хорошо его знал: «Хорошо, ты знаешь, каковы сейчас две основные ветви власти во Фрументарии?»
«Информационная сеть, а также аукционные и торговые дома. Может, я и не очень хороший переговорщик, но не дурак».
«Верно. Но когда-то существовала и третья власть, появившаяся сразу после войны – экзорцисты. Позже, в эпоху инквизиции, церковь их распустила. В оставшихся ветвях власти царят старые, давно укоренившиеся связи, в которые сложно влезть. Но если мы предпримем нужные шаги, чтобы воссоздать третью…»
Рыжий кот выпрямился, осознав, в чем заключался план его друга: «А затем взять под контроль сеть. Ты хочешь присоединиться к Совету в качестве третьей стороны?»
«Возможно»
«Хочешь усугубить грядущий хаос? Думаю, на тебя повлияли Альхазреды».
«Вселенная, предположительно, возникла из первозданного хаоса, как и мы. Это должно быть весело».
«Определенно повлияли», – простонал Хори.
Обновлено: 21.01.2026