Существо по ту сторону в соответствии с контрактом, заключенным много лет назад, ответило.
Вернувшись в реальный мир, я вышел из транса под аккомпанемент звуков разрушения «Защитного купола» и град теневых стрел, устремленных к моему сердцу.
Но теперь это не имело значения.
Из меня вырвалась сверхъестественная энергия, энергия, стремящаяся исказить, извратить и уничтожить все, к чему прикоснется. Титаническим усилием воли я сумел взять её под контроль, прежде чем она разложила меня и все вокруг. Сама тьма исчезла перед такой мощью.
Затем я открыл глаза. Эта часть была самой трудной, чувствовал, как из них сочилась кровь, когда я смотрел на грубое, ничем более не скрываемое сущее: частицы, другие миры и знания об их устройстве предстали передо мной, угрожая расколоть мой разум, а я изо всех пытался остановить этот поток информации. Все, что я хотел знать и чего не должен был, молило быть понятым.
Я мог видеть и то, как существо в своей маленькой, похожей на самолет, обители отступает, понимая что что-то не так. Его форма, ранее скрываемая тенями, теперь ясно предстала передо мной, равно как и энергия, из которого оно было создано.
В сложившейся ситуации мне долго не протянуть: чудом было уже то, что я все еще держался на ногах, но я уже чувствовал, что теряю концентрацию. Одна ошибка и меня ждет самая ужасная судьба, какую только можно вообразить: я буду проклят и стану одним из флейтистов Азатота, обреченным поддерживать его сон до тех пор, пока звезды не выстроятся в ряд. Не такой судьбы я желал.
Сигналы, которые мой мозг посылал моему телу терялись где-то в этом хаосе. Борясь с собственным телом и пытаясь взять себя в руки, я открыл рот: мне нужно было сосредоточиться, и я сильно прикусил щеку – доли секунды, на которую боль вернула мне самообладание, хватило, чтобы заставить мой язык двигаться. Наконец, мне удалось заговорить на жутком языке бездны.
«Извивающаяся Пустота».
Позади меня возник странный, потусторонний магический круг с трещиной посередине, цвет которого не смог бы описать ни один смертный. Из него вытянулись восемь черных щупалец, ожидающих моей команды.
У меня была всего один приказ.
Мой враг выглядел довольным, видимо, полагая, что «самолет» спасет его, и я не смогу напасть на него, пока не доберусь до обители.
Но он ошибался. Эта магия происходила из самой пустоты.
«Разорвите», – короткой команды, которую я смог из себя выдавить, хватило, чтобы щупальца устремились к цели.
Высокомерие порождения стоило ему жизни. Оно слишком поздно осознало свою ошибку. Существо попыталось отразить атаку теневыми шипами, но тщетно. Щупальца, извиваясь и игнорируя законы физики, ползи в безумном танце вперед, приближаясь к обители моего врага. Он попытался убежать, как-то выбраться, но черный отросток ухватил его за ногу. Перед глазами все поплыло, разум кричал, чтобы я отпустил существо, но я должен был убедиться.
Как только нога порождения была поймана, остальные щупальца присоединились к первому, хватаясь за все, до чего могли дотянуться. Затем на месте присосок возникли полные кривых зубов рты, которые вцепились в существо и закрепили его на месте.
Последнее, что я увидел – как все щупальца потянулись в разные стороны.
Собрав остатки воли в кулак, я закончил заклинание, после чего потерял сознание, надеясь, что успею проснуться достаточно быстро.
Боль – одно слово, описывающее мое текущее состояние, походящее на худшее в жизни похмелье, умноженное на тысячу. Я застонал. То, что я вообще проснулся, было хорошей новостью, но то, что я был жив – в данный момент звучало не так уж и хорошо: боль, раскалывающая голову, боль, жгучая мышцы и ужасная ломота в костях боролись за первенство по причиняемым мне страданиям.
Кряхтя, я открыл глаза. К счастью, свет в глаза мне не ударил, а значит была еще ночь – хорошо, это означало, что без сознания я пробыл недолго.
В моем духовном «Я» царил полный беспорядок – пути маны были спутаны из-за напряжения от быстрого колдовства и последнего использованного заклинания бездны. Я попытался навести порядок, но от пронзившей меня боли чуть не потерял сознание.
Сначала в порядок нужно было привести тело.
Стиснув зубы, через боль и страдания я, наконец, смог снять с пояса одну из склянок и выпить её содержимое. Теперь нужно было спокойно полежать и дать зелью сделать свое дело. Лежа на полу, я начал размышлять о том, что произошло.
Все это было невозможно. Две тысячи лет назад, когда разразилась Священная Война, позже названная Войной Слез, библейские Бог и Сатана в конце концов разорвали все каналы, по которым мана поступала в наш мир.
Но сейчас один был здесь. Парень, видимо, умер прямо рядом с ним, что объясняет то, как он стал порождением. Пусть канал и был маленький, а порождение второго уровня, по меркам древних, – одно из самых слабых, в настоящем времени это существо было бы чем-то невероятным.
После «Разрыва» – так позже назвали это событие, – многие ученые верили, что мир исцелится сам по себе, как это происходит с телом. Никто не знал, сколько на это уйдет времени, но все ждали возвращения былых времен. Необычные расы, которые оказались заперты на Земле без доступа к каналам, по которым они могли перемещаться, стали скрываться, а многие существа, которым для выживания была необходима мана, впали в спячку. Со временем, по прошествии сотен лет, стало ясно, что магия никогда не вернется.
В конце концов, древние изменили стратегию и стали пытаться сохранить то, что осталось: многие из них строили гробницы для себя и своего наследия, скрывая их чарами и ожидая того дня, когда мана вернется и пробудит их. Но также многие полагали, что они выдают желаемое за действительное.
Однако теперь, когда я об этом думаю, то прихожу к выводу, что мой отец, должно быть, что-то знал. С оставшимся генетическим материалом, он мог дать жинзь только одному потомку, и тянул с этим 1300 лет, чтобы я достиг зрелости именно в тот момент, когда произошло все это.
Невероятное совпадение. А в совпадения я не верю.
Нужно будет расспросить об этом своего посредника.
Одно я знал наверняка: все должно стать намного интереснее. Кажется, древние обычаи моей семьи скоро снова вернутся в моду.
Пролежав на полу еще около получаса наедине со своими мыслями, я медленно сел. Тело плохо слушалось, а в голове стучало, но двигаться я мог.
Теперь самое важное. Я взял еще одно зелье и залпом его выпил, после чего вошел в транс: в моем духовном мире царил беспорядок, мана, вышедшая из-под моего контроля, была повсюду, но, к большому облегчению, необратимых повреждений я не заметил.
Взяв свой дух под контроль через полчаса, я закончил. Боль стала более терпимой, но колдовать в ближайшие несколько дней мне все равно не стоит.
Затем я сделал глоток святой воды, смешанной с костной пылью, чтобы убедиться в отсутствии риска стать одержимым, если атака не убила порождение полностью: теплая успокаивающая энергия наполнила меня и… ничего не произошло.
Я поморщился от мысли о зря потраченных ресурсах и медленно поднялся.
Хотя еще было раннее утро, я взял такси до дома клиентки, чтобы поскорее покончить со скучной частью работы. Приехав, я постучал в дверь, и как только мне открыли, заверил клиентку, что работа выполнена и ей больше не о чем беспокоиться.
Получив конверт с деньгами, я позвонил посреднику, которому понадобилось несколько секунд, чтобы снять трубку. Я подождал, не начнет ли он объясняться, но после короткого молчания мне пришлось начать: «Ты знал о каналах маны?», – перешел я сразу к делу.
«О каналах?» – последовал озадаченный ответ.
Я нахмурил брови, пытаясь понять, действительно ли он растерян или притворяется: «На месте был канал маны. И обитель порождения прямо в нем. Я чуть не расстался с жизнью».
«…Кх», – поперхнулся мой посредник.
Я практически мог слышать, как у него в голове крутятся шестеренки, и молча ждал его ответ.
«Этот случай был необычен, поэтому мы за него и взялись. Вот и все. Мы ничего не знали», – медленно объяснил он.
Я все еще не был уверен: у Фрументарии, как и у всех в мире магии, были свои секреты: «Значит, это было всего лишь предчувствие?»
На другом конце раздался тихий стон: «Послушай, это не телефонный разговор. Встретимся завтра у меня дома в час дня».
«Хорошо, увидимся», – сказал я, и связь прервалась.
Что ж, похоже, завтра я получу ответы на некоторые вопросы.
Я вернулся домой и рухнул в постель, боясь заснуть: с одной стороны я знал, что мне это необходимо, но, с другой, сила, которую я использовал, имела свои побочные эффекты – кошмары сниться мне не могли, но ночь после активации контракта была единственным исключением.
Что ж, так или иначе я усну, поэтому с тяжелым сердцем я закрыл глаза.
В ту ночь мне снилось непостижимое: мертвые звезды и одиночество, витающее между ними; как я бродил среди гигантских темных шпилей, а рядом – процессии странных существ с черными хитиновыми телами и перепончатыми крыльями; как я играл на странных инструментах в залах, где спал Азатот, вместе с волынщиками, моими призрачными потусторонними спутниками; а еще как я тонул, медленно опускаясь на дно океана и погружаясь во что-то более глубокое и темное, а передо мной представали призрачные шпили города потусторонней архитектуры и геометрии, и его древний хозяин, готовый открыть мне ворота.
В конце концов, я очнулся на полу, пытаясь откашлять из легких несуществующую воду. Кончики моих пальцев были в крови из-за оставленных на полу царапин – перед пробуждением я пытался все глубже и глубже погрузиться в темную, холодную пустоту.
Обновлено: 21.01.2026