«Оно живое?», – спросила монахиня со смесью удивления и отвращения в голосе.
Глубоко внутри мы все знали ответ на этот вопрос. В существе ощущалось присутствие. Когда вы смотрите на что-то живое, на что-то, у чего есть душа, вы можете инстинктивно это почувствовать. Хотя присутствие этого существа было слабым, простым и неприятным, нельзя было отрицать, что у «этого» была душа.
«Да, думаю, это гомункул», – ответил я, не отводя глаз от странной извивающейся куклы, лежавшей на стуле.
«Разве это не запрещено? Кажется, создание гомункула не влечет немедленное наказание в виде смерти?» – спросил священник.
«Да», – последовал твердый ответ кота, который теперь стоял на задних лапах, наблюдая за странным явлением. Хотя сейчас он выглядел так, словно охотился за лазерной указкой, в юридических вопросах посредникам всецело можно было доверять.
Но даже я знал, что создание гомункула – не самая лучшая затея. Хочешь заниматься душами – изучай астральные проекции и рискуй своей собственной душой. За создание гомункула немедленно ждет смертная казнь.
«Так это из-за этого заболел отец Марко?» – спросил Натан.
«Да, но это не объясняет того, как проклятие было наложено».
«Разве это не оно его наложило?» – удивленно спросил священник.
«Конечно, нет. В смысле, неужели Вы правда думаете, что существо с разумом новорожденного и едва сформировавшейся душой могло пользоваться магией на подобном уровне?»
«Он прав. Поэтому гомункула использовали как дублера заклинателя. Но как? Ведь, как в случае с благословениями, подобное невозможно и с проклятиями, так ведь?» – спросила монахиня.
Благословения по своей сути были очень похожи на проклятия, так что девушка была права: нужно быть частью заклинания, а не дублером. Даже если проклятие наложено путем ритуала или зачарования, активировать его без части заклинателя невозможно.
«Да, это невозможно. Дублер, живой он или нет, не должен быть на такое… – я слегка поперхнулся: между тем чувством дежавю и моими воспоминаниями появился мостик. – способен».
«Ты уверен?» – спросил кот, уловив мою заминку.
«Да, впервые такое вижу», – солгал я, все же надеясь, что ошибаюсь. Ради всего мерзкого в Бездне, вот бы я ошибался.
Кот с нескрываемым подозрением на меня посмотрел, но ничего не сказал на этот счет.
«Значит, проклятие все-таки накладывалось повторно?»
«И да, и нет. Думаю, кто-то его придумал и сплел, а «это» использовалось для его подпитки и активации. Все как в случае с компьютером, выполняющим определенный код: автором кода является человек, а не машина. Существо просто запускало проклятие, как компьютер – код. Не уверен, как именно, но думаю, что все именно так»
«Соглашусь, – кивнула монахиня. – Это существо слишком примитивное, чтобы суметь наложить такое проклятие. Его должен был кто-то сплести, кто-то, кто в этом разбирается. И не удивительно, что с таким «заклинателем», его было так легко уничтожить благословением», – пробормотала она.
«Значит, если мы уничтожим эту штуку, проклятие больше не вернется, и с отцом Марко все будет в порядке?» – спросил мальчик. От него буквально веяло надеждой, а в глазах блестели слезы облегчения.
«Технически, – ответил я, все еще погруженный в свои мысли. – Но это не объясняет одержимость. Одно дело наложение проклятия, но совсем другое – одержимость», – кончиками пальцам я аккуратно вытащил из-под гомункула черный шелк и поднес к носу.
«Что это?» – спросил кот.
«Не уверен. Я не алхимик, но, по-моему, ткань была пропитана каким-то анестетиком: чувствую, как немеют кончики пальцев».
Я глубоко погрузился в свои мысли: все еще не доставало кусочков паззла. Еще и этот запах. Знаком ли он мне? Нужно пригласить алхимика для анализ…
Я заметил какое-то движение слева это себя: служка занес над странным существом маленький метательный кинжал, который вытащил из-за пазухи. На глазах его были слезы, зубы скрежетали, а в глазах горела ненависть.
Стоп, а что, если этот аромат должен был что-то скрыть?
«Нет!» – закричал я, выхватывая свой посох и готовясь отбросить мальчишку заклинанием «Сила». Но я был слишком медлителен: кинжал пронзил голову куклы – и в последнюю секунду я остановил заклинание, понимая, что теперь оно уже бесполезно.
«Почему ты…» – удивленно хотел было спросить священник. Он уже готовился к битве, полный решимости на меня напасть, как увидел, что я разжимаю руку, в которой держал посох. Причина моего внезапного движения сразу же обнаружилась: химикаты должны были сделать одно дело.
Замаскировать запах серы.
Когда кинжал вонзился в гомункула, наступило затишье – такое, словно сам воздух неестественным образом застыл, отказываясь вибрировать, проводя звуковые волны. Затем в нос ударил запах серы – резкий и раздражающий, – будто кто-то зажег спичку прямо под носом.
За запахом последовало что-то вроде взрыва. Мы инстинктивно отскочили, чтобы не попасть под него, но он был небольшим – просто резкое движение воздуха, вызванное чем-то внезапно появившимся из ниоткуда.
И вот оно стояло там. Существо выглядело так, словно было сшито из красных мускулистых частей тела. Нижняя часть «этого» была как будто взята у сатира – на вид, как сшитые из красных кусков плоти, козлиные, разве что без шерсти, ноги, сочившиеся черной субстанцией. На талии виднелось немного черного меха, напоминающего самодельные черные штаны. Верхняя же часть тела существа представляла собой мускулистый торс, похожий на человеческий, но согнутый вперед, из которого торчали три руки: две слева и одна справа. Руки, каждая из которых немного отличалась по длине, заканчивались кистями с острым когтем из-за чего складывалось ощущение, что существо держит в ладони по серпу. На голове же вообще не было плоти – белый череп, похожий на собачий, рос прямо из шеи, а глубоко в него были посажены глаза – маленькие, едва заметные темные точки, осматривающие все с ненавистью.
Демон-жнец. Три руки означают, что он соответствует третьему кругу. Плохо.
«Бежим», – закричал я.
Тварь замахнулась одной из своих лап на лежащего священника и пронзила его грудь – из раны тут же хлынула кровь. Я оглянулся и увидел, как глаза мужчины распахнулись, и остатки ясности его сознания позволили ему увидеть коготь у себя в груди.
На секунду мы встретились взглядами. Он шевелил губами, и, почти уверен, пытался закричать, но в проколотых легких попросту не было для этого воздуха. Поэтому все, что ему удалось – едва произнести одно слово, которое я распознал. Одно слово, которая я не хотел слышать в текущей ситуации – «чудо».
«Нееееет!» – закричал мальчик, как его за воротник схватил священник и выволок из комнаты.
Только мы выскочили оттуда, как священник и монахиня закрыли за нами двери. Старик, подпитывавший заклинания, удивленно привстал, но тут же понял, что ситуация серьезная, поскольку чары засияли с новой силой.
*Бам* – раздался удар, походящий скорее на взрыв, от которого священника и монахиню чуть не отбросило назад. Двери заскрипели.
«Мы должны добраться до алтаря. Там у нас будет преимущество – специально для его защиты приготовлено оружие, – сказал священник, а затем указал на старика – Ты, иди в алтарную комнату и приготовь его к бою. Мы будем удерживать эту тварь здесь, сколько сможем».
«Нам просто нужно бежать отсюда. Это всего лишь проекция. Как только мана, которую она поглотила из кристалла, иссякнет, без хозяина демон вернется обратно в ад», – сказал я, помогая им удерживать двери, и готовя «Ловкость Пантеры», чтобы убраться отсюда, как можно скорее.
«Если мы позволим ему спокойно бродить по округе, он убьет много людей. Это демон-жнец, убивать – его инстинкт», – закричал священник.
*Бам* – еще один удар, и стало видно пробивающийся через двери коготь.
«Что ж, это ужасно, и я сочувствую местным жителям, но у нас не так много шансов против демона третьего круга, особенно в замкнутом пространстве», – упрекнул я.
«Ты просто дашь им умереть?» – спросила монахиня с явным потрясением в голосе.
«Мне незачем умирать ради незнаком…»
«Контакт гадалки и три тысячи золотых оболов, – быстро выпалил кот. – Здешние люди мне как родные. Я не могу допустить, чтобы им причинили вред, тем более в мою смену».
Священник удивленно поднял брови, а монахиня уставилась на меня со смесью недоверия и шока во взгляде. Честно говоря, Эман сильно переплатил – я был у него в кармане уже на гадалке – все-таки мне самому было интересно, как я справлюсь с демоном такого уровня.
А узнать есть только один способ.
*Бам!* – мы едва успели пригнуться, когда целый коготь пробился через двери, как за ним сразу же последовал еще один – демон просто измельчал их.
«Веди!» – крикнул я, когда мы рванули вглубь сети туннелей. Двери, вернее, то, что от них осталось, разлетелись вдребезги, ударившись о стену позади.
Демон выскочил из комнаты и врезался в стену вслед за дверьми, подняв тучу пыли, а затем, наконец, заметил нас и бросился в погоню. Он догонял. Я бросил пару заклинаний «Разрез», но они лишь оставили небольшие отметины на уже разорванной и как будто снова сшитой плоти твари.
«Он вот-вот до нас доберется!» – крикнул я.
Мальчик со слепой ненавистью и страхом в глазах метнул в демона кинжал. Это было какое-то благословенное оружие, но демон просто ударил по нему прямо в воздухе и сломал.
«Давай еще раз, но немного промахнись», – сказал я, когда мне в голову пришла идея.
Натан вопросительно посмотрел на меня, но достал ножи и бросил их в демона, когда я закончил заклинание. Кинжалы пролетели мимо, и, как я и думал, враг не стал уворачиваться или отбивать их – его зрение было достаточно хорошим, чтобы понять, что кинжал не попадет в цель.
Ошибся.
«Контроль Силы» – итерация второго круга заклинания «Сила», которая, в отличие от «Силы», способной, например, оттолкнуть, позволяла контролировать объект. Используя эту магию я не придал кинжалу дополнительный импульс, а управлял им в пространстве – чтобы существо не ощутило заклинание позади него. Я чувствовал, как пространственная магия истощает мою ману, словно жаждущий человек опустошает емкость с водой.
Я быстро «схватил» кинжал, как только он оказался позади демона и потянул его на себя со всей силой, вложенной в заклинание, направляя клинок так, чтобы он попал твари в ногу.
Демон не был готов к атаке сзади. Нож вонзился в то, что, думаю, можно назвать коленом. В этот момент я почувствовал, как теряю концентрацию и последним усилием воли провернул лезвие – раздался гудящий рев боли. Это выиграло нам немного времени: мы все еще бежали, но демон стал намного медленнее, что давало нам толику пространства для маневра.
Но все было не так уж хорошо: меня бы хватило еще, наверное, на три заклинания второго круга плюс «Ловкость Пантеры» и «Рассекающий Шторм», заключенные в посохе, в котором еще были «Сила», «Щит» и «Разрез» – заклинания первого круга.
«Двери слева», – сказал священник, и мы нырнули в комнату. Это было красиво оформленное помещение с резным камнем, излучавшим божественную энергию, в центре возвышения в конце комнаты. Он был красив, но ни у кого не было времени им восхищаться – мы влетели внутрь и направились к алтарю.
Там стоял старик, вытаскивая из одного из запертых шкафов двуручный меч, два кинжала и приспособление, похожее цеп. Мы посмотрели на двери, но демон не торопился – ему было очевидно, что мы в ловушке.
Тварь поняла, что загнала нас в угол и наслаждалась победой, пока священник, служка и, к моему удивлению, кот вооружались. Демон вошел внутрь: медленно приближаясь, он поднес коготь, с которого все еще капала свежая кровь Марко, к своей похожей на череп морде – мы могли видеть, как черные придатки, похожие на жвала, задвигались, вылизывая все дочиста.
Он наслаждался собой.
Я посмотрел на своих спутников. Священник держал двуручный меч, пока монахиня произносила благословения, из-за которых его словно окутали какие-то блестящие прозрачные доспехи. Выглядел он впечатляюще, и, кажется, священник привык носить доспехи – видимо, был кем-то вроде паладина.
Мальчик с двумя кинжалами в руках стоял на полусогнутых ногах, готовый к прыжку. На его лице были выгравированы и ненависть, и страх – будто он одновременно хотел и броситься на демона, и убежать.
Старик стоял в стороне, и в драке, судя по его тяжелой одышке после пробежки, был бесполезен.
И кот. Даже он вооружился металлическим шаром с шипами, который был прикреплен к его хвосту Это было бы довольно забавно, если бы не одно «но» – когда он вилял хвостом, эти шипы оставляли глубокие царапины на бетоне.
Погоди-ка: отсутствие брони, грубое силовое оружие, шрамы – может, кот был варваром? Это, конечно, довольно странное зрелище, но сейчас я бы не отказался от любого бойца.
Демон медленно приближался, каждое движение его мускулов говорило о том, что он может броситься на нас в любой момент – я приготовился колдовать.
«Есть план?» – спросил священник.
«Если сможете задержать его где-то на две секунды, смогу ударить по нему тройным заклинанием», – ответил я. У меня должно получиться, если я произнесу сдвоенное заклинание и сразу после использую сохраненное в посохе. Должно сработать.
«Рассекающий Шторм» – не лучший выбор, поскольку это заклинание, бьющее по области, но я мог бы немного изменить его на ходу. Надеюсь.
«Посмотрим, что сможем сделать. Мы дадим тебе знак, когда начинать».
«Хорошо. Но как только я произнесу заклинание, вы должны отпрыгнуть в стороны – оно разрежет все, чего коснется, включая вас», – сообщил я бойцам.
«Отпрыгнем».
«Тогда давайте попробуем».
Все, что у нас было – слабая надежда на то, что тройное заклинание не без помощи алтаря покончит с демоном или достаточно сильно его ранит.
Наконец, когда тварь оказалась достаточно близко, священник с ревом бросился вперед.
Обновлено: 21.01.2026