**Глава 8. Искусство выпечки и звонкая монета**
С того памятного вечера каждая стоянка отряда превращалась в цирковое представление. Все собирались поглазеть, как Норна в очередной раз… «тренируют», а проще говоря — поколачивают. Несмотря на то, что теорию он усвоил, между «знать» и «сделать» лежала пропасть. Каждый день юноша заканчивал с новыми шишками на голове.
В один из таких дней Отто, вместо того чтобы взять палку, просто отошел в сторону, уступив место Вильгельму, который так и светился ехидством.
— Ну что, крошка Норн? — Улыбка здоровяка была донельзя приторной. — Сегодня дядя Вильгельм покажет тебе, как стать настоящим мужиком.
— Э-э… и чему ты меня научишь?
— Гордости любого воина! — Вильгельм картинно поиграл бицепсом. — Мощи!
Норн скептически оглядел его фигуру. Низкорослый, коренастый, с изрядным брюшком — Вильгельм больше походил на огромный мясной тефтель, чем на эталон мужественности.
— Давай, нападай как мужчина! — Вильгельм скинул рубаху и взял палку, обмотанную толстым слоем тряпья.
Норн вздохнул, поднял свой маленький щит, заботливо изготовленный Дельмором, и начал осторожно сближаться.
— Не хочешь идти ко мне? Тогда я иду к тебе! — Короткие ноги Вильгельма спружинили, и он, словно пушечное ядро, рванул вперед.
Прежде чем Норн успел хоть что-то сообразить, эта «гора мяса» врезалась в его щит. Ощущение было такое, будто его сбил разъяренный бык. Юноша пересчитал все кочки, прежде чем остановился.
— Ха-ха! Тебе надо больше есть, Норн, тогда, может, и подрастешь! — Вильгельм самодовольно выпятил грудь.
— Это нечестно! Ты в три раза тяжелее меня! — вскипел Норн, поднимаясь с земли.
— Честно? — Вильгельм снова расплылся в гадкой ухмылке. — Кто в бою будет говорить о честности? Я сильнее, и я тебя раздавил. Будешь сильнее меня — попробуй раздавить меня сам.
— Ты останешься без ужина!
Лицо Вильгельма мгновенно вытянулось. Спустя секунду он уже подобострастно улыбался:
— Ну что ты, это же просто тренировка! На самом деле я использовал лишь десятую часть силы. Ты вполне мог устоять, просто не умеешь правильно распределять вес.
— И как это делать?
— Смотри, всё просто.
Вильгельм показал, как нужно уходить в полуприсед, смещая центр тяжести и упираясь щитом в предплечье. Когда Норн повторил позу, Вильгельм со всей силы пнул его в щит. На этот раз, хоть толчок и был мощным, Норн почувствовал, что его тело стало единым целым с землей. Он отъехал назад на пару футов, но остался стоять на ногах.
— Видишь? Дядя Вильгельм не врет! — Здоровяк тут же подскочил к нему. — Ну, так что там насчет ужина?..
— Посмотрим, — отрезал Норн. — Только если научишь меня еще чему-нибудь полезному.
Вильгельм, подстегиваемый страхом остаться голодным, проявил недюжинный педагогический талант. Он учил Норна тонкостям работы со щитом, правильной постановке ног и куче мелких грязных трюков.
«Если этот старый прохвост столько знает, — подумал Норн, — то и остальным есть что рассказать».
Так и вышло. На следующий день наставником стал Патрик.
— Норн, я не мастер слова, так что просто смотри.
Его меч затанцевал в воздухе: рубящие удары сверху, подрезы снизу, боковые выпады… При каждом движении Патрик делал выверенный шаг, словно исполняя сложный танец.
— Меч должен стать продолжением твоей руки, — коротко бросил он в конце. Норн серьезно кивнул.
На третий день Дельмор, этот добродушный гигант, просто сказал:
— Я научу тебя бить гардой и яблоком меча. В тесноте это полезнее, чем клинок.
Так вся троица — Вильгельм, Патрик и Дельмор — включилась в процесс «воспитания» Норна.
Дни сменялись неделями, и вот, наконец, караван миновал горные перевалы и спустился к побережью. Перед ними раскинулась Жемчужина Адриатики — великая Венеция. Издалека город казался сказочным видением, парящим над лагуной. Бесчисленные каналы прорезали его тело, а паруса кораблей всех мастей пестрели на солнце.
Миновав наплавной мост и уплатив въездную пошлину, Норн наконец оказался на узких улочках. Город бурлил: повсюду лавки, крикливые торговцы, дамы в шелках, обсуждающие последние сплетни…
Едва устроившись в таверне, Норн потащил Дельмора на рынок. У него был план. Еще в Майнце он узнал, что горшок меда, стоящий там двадцать денариев, в Венеции можно сбыть за сорок. Он вложил все свои сбережения в мед, надеясь сорвать куш.
Но реальность оказалась суровой. Норн на своем ломаном франкском пытался предложить товар свечникам, но те лишь отмахивались. Наконец один сердобольный лавочник объяснил ему: «Парень, тебе нужно идти в гильдию».
Но в гильдии свечников его ждал холодный душ.
— Восемнадцать денариев за горшок? Вы в своем уме?! — вопил Норн перед главой гильдии. — На рынке мед в розницу идет по сорок! Оптовая цена не может быть ниже тридцати!
— Приношу свои извинения, но таковы правила, — спокойно ответил глава. — Вы не наш постоянный поставщик. К тому же… — он зачерпнул пальцем каплю меда и попробовал его. — Если не ошибаюсь, это мед с юга Священной Римской империи.
— И что с того?
— А то, что он слишком сладкий. По сравнению с иберийским медом, из него получается гораздо меньше воска. Попробуйте обратиться в гильдию поваров. Может, там дадут больше.
Но и повара предложили лишь двадцать денариев.
Стоя у порога гильдии, Норн в сердцах проклял того торговца, который всучил ему этот мед. Протащить телегу через пол-Европы, чтобы просто выйти «в ноль»? Это было выше его сил.
Он лизнул каплю меда. Вкус был божественным: нежный, ароматный, дарящий ощущение счастья.
«Если мой мед не годится для свечей, его нужно съесть. Но просто так его дорого не продашь…» — лихорадочно соображал он.
Вернувшись в таверну, Норн с тоской посмотрел на свои запасы. Раньше он берег каждую каплю, надеясь на прибыль, но теперь решил: гулять так гулять. На последние пять денариев он купил на рынке отборную муку, яйца и свежее молоко. Вместо обычной закваски он использовал свежие пивные дрожжи.
В муку пошли белки, молоко, щепотка ванили и добрая порция меда. Но Норн на этом не остановился. Из желтков, молока и меда он взбил густой крем — будущую жидкую сердцевину. Сформировав небольшие булочки с начинкой внутри, он отправил их в печь таверны.
Вскоре по помещению поплыл умопомрачительный аромат. Норн замер у огня. Когда-то в прошлой жизни он научился печь фондан, чтобы впечатлить девушку. Кто бы мог подумать, что этот навык пригодится здесь?
— О-о-о… — Из-за угла выплыл Вильгельм, чей нос подергивался, как у гончей. За ним потянулись Патрик и Дельмор. Даже Отто замер в дверях, делая вид, что просто проходит мимо.
Огонь нежно золотил тесто, оно становилось хрустящим и ароматным.
— Этот запах… он как первая любовь. Сладкий и незабываемый, — патетично произнес Дельмор.
Вильгельм высказался проще:
— Пахнет лучше, чем духи, на которые моя старуха спустила десять денариев. Откуда ты взял этот рецепт, Норн?
— Из одной старой книги. Говорят, римляне подавали такое на пирах императоров, — беззастенчиво соврал юноша.
Наконец Норн вытащил противень. Аромат взорвался в воздухе симфонией ванили и меда. Вильгельм, не боясь обжечься, схватил одну булочку и целиком запихнул в рот.
Сначала зубы встретили хрустящую корочку, затем мягкое тесто, а потом… горячая, нежная медовая лава хлынула на язык. Вильгельм замер. На его глазах выступили слезы.
— Я… я маму вспомнил… — прошептал этот трехсотфунтовый детина.
Остальные тоже были в экстазе. Патрик дегустировал булочку крошечными кусочками, закрыв глаза от удовольствия. Дельмор кусал так яростно, будто расправлялся с врагом.
— Неужели и правда так вкусно? — Норн сам откусил кусочек. Да, это было оно.
— Как это называется? — спросил Отто, вытирая губы.
— «Королевский фондан», — не моргнув глазом, ответил Норн. — Или просто «Кекс для королевы».
Все согласно закивали. Такое благородное название идеально подходило этому шедевру.
— Погодите, — осенило Норна. — Вы что, никогда не ели ничего подобного?
— Парень, — Отто посмотрел на него серьезно, — я бывал на пирах у графов и герцогов, даже у самого Императора. Но их хлеб не стоит и десятой части этого чуда.
В глазах Норна зажглись золотые искорки. Кажется, проблема с медом была решена. Он быстро схватил пару булочек и выбежал из таверны, оставив друзей в недоумении.
Юноша ворвался в здание гильдии поваров прямо во время обеда главы.
— Прошу прощения за беспокойство, — задыхаясь, произнес он, — но вы должны это попробовать!
Глава гильдии хотел было возмутиться, но запах, исходивший от свертка, заставил его замолчать. Он взял еще теплый кекс, разломил его… и увидел, как из белоснежного мякиша медленно вытекает золотистая начинка. Попробовав кусочек, он замер.
— Как… как ты это сделал?
— Слышал, в следующем месяце дож устраивает пир в честь помолвки дочери? — вкрадчиво произнес Норн. — Думаю, этот десерт из моего особого меда произведет фурор среди гостей.
— Называй цену. За рецепт и за весь твой мед.
Норн улыбнулся своей самой «лисьей» улыбкой.
— Что ж, давайте присядем и обсудим детали…
Обновлено: 16.02.2026