**Глава 7. Уроки выживания**
Волк, получив мощный удар по морде, отшатнулся и кубарем покатился в придорожные кусты. Норн, тяжело дыша, вскочил на ноги и покрепче перехватил оружие, затравленно озираясь по сторонам.
В это время барон Отто, отбросив в сторону застрявший в кости длинный меч, выхватил кинжал. Одним точным движением он перерезал глотку зажавшему его левую руку зверю и тут же бросился к Норну. Несмотря на то, что враг всё еще мог скрываться в тенях, Отто не выдержал и негромко спросил:
— Ты цел, Норн?
Получив утвердительный кивок, барон лишь коротко выдохнул и снова превратился в изваяние, готовое к бою.
Остальные воины быстро добили своих противников и сомкнули ряды, образовав плотный оборонительный круг. Череда кровавых потерь, наконец, охладила пыл стаи. Из лесной чащи донеслось разочарованное рычание, волки еще какое-то время кружили поблизости, сверкая голодными глазами, но в конце концов скрылись в ночной тьме.
Патрик и Дельмор остались на страже, а остальные поспешили к костру. Там, на расстеленных плащах, лежали тяжело раненый Вильгельм и еще один дружинник. Норн бросился к своей повозке и вытащил несколько рулонов льняной ткани.
Вильгельм, чья одежда насквозь пропиталась смесью волчьей и его собственной крови, лишь пренебрежительно фыркнул. Он выхватил бинты из рук юноши и начал перевязывать себя сам, ворча что-то под нос. Однако второму бойцу повезло куда меньше — он уже впал в беспамятство от потери крови.
Закончив с перевязкой, Норн с тревогой посмотрел на бледное лицо раненого.
— Он… он ведь поправится?
— Сын мой, сейчас нам остается только молиться, — глухо отозвался Отто.
Несмотря на то, что нападение было отбито, чудо не произошло. К утру дружинник скончался.
На рассвете отряд собрался у свежевырытой могилы. Вильгельм, с ног до головы замотанный бинтами, вогнал в землю грубо сколоченный деревянный крест. Норну, как самому грамотному среди них, пришлось взять на себя роль священника. Он читал строки из Библии, подаренной ему настоятелем, стараясь, чтобы голос не дрожал.
— Да упокоится его душа в лоне Господа нашего. Аминь!
— Аминь, — хором отозвались воины.
Норн помнил этого человека. Его звали Франк. Дома, где-то в германских землях, у него остались жена и двое детей. Еще вчера он весело приветствовал Норна, а сегодня ушел в вечный сон. Впервые юноша так остро почувствовал, насколько хрупка человеческая жизнь в этом суровом мире.
Почтив память павшего, отряд снова тронулся в путь, но былая весёлость исчезла. Несколько ночей подряд Норн просыпался в холодном поту: ему снились окровавленные волчьи пасти, смыкающиеся на его горле. Это заставило его осознать простую истину — темные века куда опаснее, чем он себе представлял. Если он хочет сохранить голову на плечах, ему нужно научиться защищаться.
Во время дневного привала Норн разыскал Отто и прямо заявил, что хочет обучиться искусству владения мечом. Барон лишь усмехнулся и повел его на небольшую поляну. Остальные воины тут же побросали свои дела, предвкушая бесплатное зрелище.
Отто подобрал с земли обычную палку и жестом велел Норну атаковать.
— Эм… разве мне не нужно сначала выучить теорию? Ну, там, стойки или названия приемов? — замялся юноша.
— Не нужно. Тело учится быстрее, когда его бьют.
— А что использовать мне?
— Что хочешь, то и бери. Хоть свой меч.
— Но я же могу вас ранить… — Норн осекся, вспомнив разницу в их силе и опыте.
Он обнажил свою «Швейную иглу». Вспоминая кадры из фильмов и фехтовальных соревнований из прошлой жизни, Норн встал боком, принял позу полувыпада, завел левую руку за спину, а правую с мечом вытянул вперед. Увидев эту «изящную» стойку, Отто рассмеялся еще громче.
— Не знаю, из какой книги ты это вычитал, парень…
Норн сделал резкий выпад, целясь в правую руку барона.
— …но в книгах явно забыли написать, что нужно знать особенности своего оружия! — закончил Отто.
Барон лишь слегка качнул корпусом. Его длинная палка вошла в контакт с головой Норна гораздо раньше, чем короткий меч юноши успел дотянуться до противника.
*Бам!*
В глазах у Норна поплыли искры, и он мешком осел на траву. Прошло несколько секунд, прежде чем он осознал: палка Отто была длиннее, чем его рука и меч вместе взятые.
Юноша предпринял еще несколько попыток. Он пробовал отбивать палку, пытался сократить дистанцию быстрым рывком, но Отто неизменно удерживал расстояние и каждый раз «привечал» макушку Норна концом своего импровизированного древка.
— Твоя рука плюс длина клинка — это радиус твоего поражения, — наставлял барон. — Ты должен научиться держать врага именно там, где тебе удобно. Если у противника оружие длиннее, у тебя два выхода: либо найти палку подлиннее…
Норн кивнул, вскочил и подобрал длинную ветку. С воинственным кличем он бросился на Отто.
— …либо сократить дистанцию, — закончил барон.
Меч в его правой руке свистнул, и острое лезвие играючи перерубило ветку Норна. Юноша замер, ошарашенно глядя на жалкий обрубок в своих руках.
*Хлысть!*
— Не зевай! Еще раз! — Отто с сухим стуком вернул меч в ножны.
На этот раз Норн выбрал ветку потолще и подлиннее, осторожно приближаясь к барону.
— У длинного оружия свои плюсы, у короткого — свои, — продолжал урок Отто. — Короткое оружие маневреннее, его легче контролировать.
Он просто нажал концом своей палки на кончик «копья» Норна, используя рычаг. Юношу тут же повело в сторону от собственной инерции.
*Хлысть!* — еще один удар прилетел по спине.
Норн отшвырнул тяжелую ветку и побежал к повозке.
— Что, малец, неужто плакать пошел? — загоготал Вильгельм.
Игнорируя насмешки, Норн вернулся, таща в руках… крышку от большого котла. Настоящий щит был для него слишком тяжел, а это в самый раз. Прикрывшись «щитом» и выставив вперед короткий меч, он начал кружить вокруг Отто.
— О! Учишься использовать обе руки? — одобрительно хмыкнул барон.
Его палка метнулась к правому боку Норна. Юноша присел, смещая крышку вправо, чтобы принять удар.
— Но помни: твой враг тоже не однорукий!
Отто, используя пустые ножны в правой руке, ловко подцепил край крышки и, воспользовавшись открывшейся брешью, снова огрел Норна по плечу.
«Да он просто издевается надо мной!» — в ярости подумал юноша, потирая ушибленное место.
Тренировка закончилась лишь тогда, когда Норн превратился в одно сплошное отбитое место. Несмотря на то, что Отто сдерживал удары, всё тело юноши нещадно ныло.
За ужином Норн уныло помешивал варево в котелке. Аромат дикой птицы, моркови и трав щекотал ноздри. Вильгельм, как обычно, стоял первым в очереди с пустой миской, преданно глядя на еду. Норн нацепил на лицо самую невинную и милую улыбку, на которую был способен, и зачерпнул огромный половник мяса.
— Дорогой дядя Вильгельм! — пропел он медовым голосом.
Здоровяк вздрогнул.
— Чего тебе? Сразу говорю: у меня осталось всего двенадцать денариев, и я их не отдам!
«Кому нужны твои гроши!» — подумал Норн, но вслух сказал: — Маленький Норн просто хотел спросить… есть ли какой-нибудь «абсолютный прием»? Ну, такой, чтобы — раз! — и победа?
— Чего? — Вильгельм посмотрел на него как на умалишенного. — Откуда такой бред в твоей голове?
— Но я читал в… книгах! — Норн вовремя прикусил язык, едва не ляпнув «смотрел в кино». — Там рыцари обмениваются ударами, а потом герой применяет секретную технику и побеждает зло.
— Сказки для детишек! — Вильгельм жадно вгрызся в кусок курятины. — Всякие неженки любят пудрить мозги этими «приемами». Настоящий бой заканчивается быстро. Он бьет — ты парируешь. Если парировал успешно, ты его убил. Если нет — он убил тебя. Всё просто.
— И нет никакого секрета?
— Есть! Сила! Будешь достаточно сильным — победишь. Встречал я как-то парня, звал себя «мастером фехтования», стойки красивые принимал… Я просто разрубил его топором вместе с его стойками. Сила — вот что главное для мужчины.
К разговору присоединился Патрик.
— Не слушай его, Норн. Тот парень был просто шарлатаном. Настоящего мастера не так-то просто зашибить топором.
— Дядя Патрик, — Норн с надеждой посмотрел на красавца-воина, — а у тебя есть секрет владения мечом?
Патрик молча обнажил клинок и замер, держа его перед грудью.
— Ты понимаешь свой меч?
Норн растерянно моргнул. Неужели сейчас начнется лекция про «единство души и клинка»?
Крутанув меч в изящном пируэте, Патрик пояснил:
— Острие — это скорость. Сильная часть клинка, та, что у гарды — это устойчивость. Поэтому защищайся основанием меча, а атакуй кончиком. Вот и всё.
Видя, что Норн запутался еще сильнее, Патрик добавил:
— Вспомни сегодняшний урок. Барон всегда бил по кончику твоей палки своим основанием. Понимаешь?
«Рычаг! — осенило Норна. — Обычный закон рычага!»
— Значит, мне просто нужно сталкивать кончик вражеского оружия своим основанием?
— Не всегда, — Патрик покосился на Вильгельма. — Если встретишь такого дикаря, он прорубит твою защиту вместе с мечом, даже если ты упрешься основанием.
— Слышь, сам ты дикарь! — проворчал Вильгельм с набитым ртом.
Игнорируя его, Патрик отвел Норна в сторону.
— Ты умеешь рисовать круги?
— Круги?
Вместо ответа Патрик велел атаковать. Норн глубоко вздохнул, поднял меч над головой и обрушил его на воина. В этот миг время словно замедлилось. Юноша отчетливо увидел, как его клинок встретился с мечом Патрика и… просто соскользнул в сторону. Патрик, мягко перенаправив атаку, одним текучим движением вычертил в воздухе серебристую дугу.
Холодная сталь замерла в сантиметре от лба Норна. Но в памяти юноши остался не страх, а этот невероятный, идеальный росчерк. Он понял: точка соприкосновения клинков — это начало. Ты отводишь атаку врага, а затем кончик твоего меча, словно перо, рисует круг смерти.
— Я понял! Я наконец-то понял! — закричал Норн и бросился искать Отто.
— И что ты ему наплел? — спросил Вильгельм, ковыряя в зубах.
Патрик лишь промолчал и ушел в тень.
Норн нашел барона.
— Еще раз! — Он поднял меч над головой, удерживая его обеими руками так, чтобы кончик был чуть ниже рукояти.
Отто с интересом посмотрел на ученика. Он встал, взял палку и нанес мощный вертикальный удар. Норн вошел в странное состояние транса. Мир вокруг стал удивительно четким: он слышал стрекот цикад, видел каждую трещинку на летящей в него древесине.
«Сейчас!»
*Дзынь!*
Удар не показался тяжелым. Палка Отто просто соскользнула по лезвию «Швейной иглы». Норн уже готов был перехватить инициативу и нанести ответный укол, как вдруг заметил на губах барона мимолетную усмешку.
В следующий миг на него обрушилась сокрушительная мощь. Отто, чья атака была отбита, не стал фехтовать — он просто шагнул вперед всем телом, используя инерцию, и буквально снес Норна с ног. Юноша кубарем отлетел назад.
— Малыш, — Отто протянул ему руку, — тебе еще многому предстоит научиться.
Обновлено: 16.02.2026