**Глава 38. Искусство — это взрыв**
Норн чувствовал на себе сотни выжидающих взглядов. В этот момент он не имел права на слабость. Малейшая тень сомнения на его лице могла превратить организованное войско в обезумевшую толпу.
— Сомкнуть ряды! Оборонительная позиция! — выкрикнул он свой первый боевой приказ.
Оруженосцы тут же замахали знамёнами, запели рога, и войско пришло в движение. Копейщики выдвинулись вперёд, опускаясь на колено и упирая щиты в землю. Лес копий ощетинился в сторону врага. Немногочисленные стрелки и арбалетчики приготовили болты, укрывшись за спинами пехоты.
Вражеский командир не заставил себя ждать. Его лучники рассыпались свободной цепью перед основным строем и начали засыпать позиции Норна градом стрел. Смертоносный свист наполнил воздух.
— Щиты! — взревели десятники.
*Дзень! Дзень! Стук!* Наконечники стрел впивались в дерево и металл. То тут, то там раздавались глухие вскрики — стрелы находили лазейки в защите, прошивая плоть. Стрелки Норна пытались огрызаться, но их было слишком мало. Свалив лишь нескольких счастливчиков, они были вынуждены пригнуть головы под подавляющим обстрелом.
Видя, как ряды наёмников начинают колебаться, Норн проехал вдоль строя.
— Держать строй! — проревел он. — Бегство — это верная смерть!
Он приказал своим оруженосцам занять позиции позади наёмников в качестве заградительного отряда. Пара отрубленных голов тех, кто попытался дезертировать раньше времени, подействовала на остальных лучше всяких уговоров. Строй вновь замер.
Видимо, решив не тратить стрелы впустую, враг прекратил обстрел. Пехота сарацин начала массированное наступление. Сердце Норна забилось чаще, он чувствовал, как пот застилает глаза под шлемом, но продолжал хладнокровно отсчитывать расстояние.
Сто пятьдесят метров… Сто…
Наконец, когда между армиями осталось всего семьдесят пять шагов, Норн обернулся к Вильгельму.
— Вильгельм! Выводи повозку!
Рыцарь, вонзив шпоры в бока коня, рванул в тыл и спустя мгновение показался, ведя за собой странный экипаж. Это была длинная телега, на которой верёвками были закреплены полтора десятка больших деревянных бочек. От них исходил резкий, удушливый запах, а лошади-тяжеловозы были с ног до головы накрыты плотными попонами.
Норн кивнул. Пехотинцы в центре поспешно расступились, освобождая коридор. Вильгельм, не колеблясь, дважды ударил мечом плашмя по крупам лошадей. Обезумевшие от боли животные рванули вперёд, прямо в гущу вражеского строя.
Сарацины, не понимая, что это за странная атака, выставили копья, готовясь принять удар. Лошади, завидев стальную стену, в последний момент встали на дыбы и резко затормозили, бросив повозку прямо перед носом врага. Солдаты Саладина, подождав немного и не увидев опасности, начали обходить телегу с двух сторон, продолжая наступление.
— Пригнитесь! Всем пригнуться! Закрыть уши! — Норн соскочил с коня и припал к земле, выкрикивая приказы своим людям. — Патрик!!!
Патрик ответил лишь мимолётной улыбкой. Его длинный лук изогнулся дугой, тетива натянулась до самого уха. Вспыхнула стрела с горящей паклей, сорвалась с пальцев и огненным росчерком вонзилась точно в центр повозки.
*БУ-У-УМ!!!*
Сотни фунтов чёрного пороха сдетонировали мгновенно. Гигантский огненный цветок расцвёл посреди поля битвы. Оглушительный грохот ударил по барабанным перепонкам Норна, а мощная ударная волна едва не вжала его в землю. В голове словно проскакали пятьсот рыцарей, перед глазами заплясали золотые монетки с крылышками, а из носа потекло что-то тёплое.
Прошло несколько секунд, прежде чем зрение вернулось к нему. Норн огляделся: его солдаты вповалку лежали на земле. Те немногие, кто сохранил рассудок, стояли на коленях, лихорадочно крестясь и бормоча молитвы.
— О Боже правый… — выдохнул Вильгельм, прервав тишину.
Норн проследил за его взглядом, и даже его, повидавшего немало, едва не вывернуло наизнанку. На месте повозки и в радиусе тридцати метров от неё не осталось ничего целого. Тех, кто был ближе, разорвало в клочья. Тех, кто стоял дальше, превратило в решето железной дробью, которую Норн щедро подмешал к пороху. Повсюду валялись обрубки тел и дымящиеся ошмётки.
Но самым страшным было другое. Норн добавил в бочки несколько вёдер керосина. Вязкое пламя, словно голодный зверь, вцепилось в выживших. Солдаты превратились в живые факелы, оглашая поле боя нечеловеческими криками.
Битва замерла. Только вопли сгорающих заживо нарушали мёртвую тишину. Норн, подготовившийся к этому морально лучше других, первым пришёл в себя. Он отвесил увесистый пинок застывшему Вильгельму.
— Враг поражён Божьей карой! За мной! В атаку! — Его голос сорвался на хриплый крик, вырывая людей из оцепенения.
— Божья кара! В атаку! — Норн вскочил в седло, вновь призывая своих воинов.
— В атаку! — взревел он, пуская коня в галоп. Вильгельм и Патрик рванули следом, формируя тонкую линию кавалерии.
— В атаку! — Гвардейцы Норна, опустив копья, двинулись вперёд, методично добивая ошеломлённого врага.
— В атаку! — Наёмники, подхваченные общим порывом, с диким рёвом бросились на сарацин, размахивая топорами и мечами.
Взрыв пробил в рядах Саладина огромную брешь. Войско Норна, словно калёный клин, вонзилось в самую гущу вражеского строя. Опешившие сарацины внезапно обнаружили, что их охватывают с флангов. Страх перед «небесным огнём» оказался сильнее долга — люди начали бросать оружие и бежать.
Норн видел перед собой лишь спины отступающих. Вся тяжесть последних дней, весь страх и напряжение выплеснулись в одном яростном ударе. Его меч, описав дугу, снёс голову вражескому пехотинцу, обдав доспехи Норна кровавой моросью.
— Не останавливаться! Только победа! — кричал он.
Ситуация на поле боя стремительно менялась. Наёмники, почуяв вкус близкой победы, сражались с удвоенной силой. Копейщики сковали основные силы врага, а датские наёмники с огромными топорами врубились в фланги, сея ужас и смерть. Легкая кавалерия туркменов, словно пастушьи собаки, кружила вокруг бегущих, не давая им остановиться и перегруппироваться.
Внезапно поток беглецов словно наткнулся на невидимую стену. Норн присмотрелся: впереди отряд богато одетых всадников безжалостно рубил своих же отступающих солдат. Во главе их стоял офицер в сверкающих доспехах, который яростно выкрикивал приказы, пытаясь восстановить порядок.
Норн почувствовал укол тревоги. Если враг перегруппируется, его горстку людей просто раздавят массой. Он глубоко вдохнул, унимая дрожь, и посмотрел на своих спутников. Вильгельм, Патрик и едва ли десяток оставшихся всадников. Его решимость была тверда как сталь.
Приняв запасную пику из рук оруженосца, Норн пришпорил коня. Его верный Морковка, мощный жеребец, грудью прокладывал путь через толпу, топча тех, кто не успел убраться с дороги. Норн не смотрел вниз, на раздавленные тела, его взгляд был прикован к вражескому офицеру.
Та группа всадников тоже заметила угрозу и начала встречное движение. Внутри шлема, пропитанного потом, гулко отдавалось тяжёлое дыхание.
— Я смогу! — твердил он себе, опуская копьё.
Враги неслись навстречу плотной стеной, их пики целились прямо в грудь Норна.
— Н-но! — Он выжал из коня последнюю скорость, стараясь удержать древко ровно.
Рыжий жеребец взвился в прыжке. Норн ощутил резкий толчок и сопротивление — его пика нашла цель. Но в то же мгновение острая боль в груди обожгла всё тело, выбивая дух. Он победил, но и сам не остался невредим.
Обновлено: 19.02.2026