**Глава 37. В бой**
Ночью, когда Норн собрал рыцарей и предводителей наёмных отрядов, чтобы изложить свой план наступления, дурман от звона монет в их головах наконец начал рассеиваться. Трезвый расчёт взял верх над жадностью, и на голову юноши посыпались сомнения.
— Господин, — начал один из капитанов, стараясь подбирать слова помягче, — само собой разумеется, что раз вы заплатили, мы обязаны рисковать шкурами. Это закон нашего ремесла. Но всё же… силы слишком неравны. Боюсь, когда дойдёт до дела, люди просто не станут подставляться под мечи.
Остальные предводители угрюмо молчали, выражая молчаливое согласие. Норн обвёл взглядом это сборище солдат удачи, продающих свои жизни за золото, и на его губах заиграла холодная, почти презрительная усмешка.
— У вас есть дети? — внезапно спросил он, и голос его прозвучал пугающе спокойно.
Наёмники переглянулись, опешив от столь неуместного, как им казалось, вопроса.
— Насколько я помню, — Норн указал пальцем на одного из капитанов, — у этого почтенного мужа в Иерусалиме подрастают три сына и две дочери. И старший из них, кажется, всего на год старше меня, верно?
Получив утвердительный кивок, Норн продолжил, но его перебил другой вожак, чей голос так и сочился вызовом:
— Господин решил нам угрожать? — Атмосфера в шатре мгновенно накалилась, став острой, как лезвие меча.
Норн рассмеялся. Это был искренний, весёлый смех человека, знающего некую тайну.
— О нет, что вы. Вы ведь подались в это опасное ремесло лишь для того, чтобы обеспечить своим семьям достойную жизнь, не так ли? Но знаете ли вы… — Он сделал паузу, впиваясь взглядом в лица наёмников. — Пока ваши дети кутались в грубую мешковину, служанки уговаривали меня надеть шёлковую сорочку, без которой я отказывался выходить. Пока ваши дети играли в грязи, дюжина пышнотелых горничных терпела мои детские капризы и шалости. Пока ваши дети жевали чёрствую корку, три кормилицы ежедневно подносили мне свежее молоко.
Его взгляд медленно скользил по залу. На лицах предводителей смешивались ярость, горечь и неприкрытая, жгучая зависть.
— Вы хоть раз задумывались — почему?! — Норн резко ударил ладонью по столу, заставив всех вздрогнуть. — Почему такие же дети, как ваши, живут в роскоши, о которой вы даже мечтать не смеете? Только потому, что я — дворянин! Потому что у меня были достойные предки!
Он подался вперёд, его глаза лихорадочно блестели в свете свечей.
— Но чего вы не знаете, так это того, что двести лет назад мой предок был таким же простолюдином. Его дети носили рваный холст и возились в пыли. Но он обменял восемь вражеских голов и два глубоких шрама на баронский титул для семьи Адлер. Вот почему я, Норн Адлер, стою выше вас. И вот сейчас, — он понизил голос до вкрадчивого шёпота, полного искушения, — перед вами открывается шанс изменить судьбу своего рода.
Норн упёрся руками в стол, обводя притихших наёмников взглядом истинного искусителя.
— Король заперт в стенах крепости Аскалон. Если завтра мы отвлечём основные силы врага, дадим королю возможность вырваться из кольца или даже ударим в тыл Саладину… представьте, какой будет награда. Ваши люди получат золото, купят по десятку акров земли и закончат свои дни уважаемыми сквайрами. А вы… — он сделал длинную, томительную паузу, чеканя каждое слово, — вы сможете стать рыцарями. А может, и лордами.
Не дожидаясь ответа от потрясённых наёмников, Норн взмахнул рукой, приказывая всем разойтись. Как только последний капитан покинул палатку, вся напускная уверенность юноши испарилась. Он бессильно рухнул на скамью, чувствуя, как дрожат колени.
— Кажется, удалось… — выдохнул он, закрыв глаза. — Вроде бы скормил им эту ложь.
Прошло немало времени, прежде чем он нашёл в себе силы поднять руку, чтобы стереть холодный пот со лба. Но прежде чем он коснулся кожи, мягкая ладонь с влажным полотенцем нежно прижалась к его щеке.
— Сассан? — Норн расслабился, позволяя девушке ухаживать за собой. — Всё прошло гладко? Люди в порядке?
— Задание выполнено, — прозвучал её холодный, бесстрастный голос. — Но… что это за история про «пышнотелых горничных»?
— Сассан, я могу всё объяснить…
Когда утренняя звезда ещё мерцала на небосклоне, а край неба лишь едва тронула бледная синева, Норн уже выстроил свои войска неподалёку от стен Аскалона. Вдали, окутанные предрассветным туманом, виднелись бесчисленные огни лагеря Саладина.
Облачённый в полный доспех, Норн стоял во главе войска. Он опустился на одно колено перед своим оружием, подавая пример остальным, и в предрассветной тишине сотни людей возносили молитвы своим богам, прося лишь об одном — о победе.
Спустя долгое время Норн церемонно перекрестился, поднялся на ноги и выкрикнул команду, эхом разнёсшуюся над равниной:
— Вперёд!
Трудно сказать, что именно наобещали своим людям капитаны наёмников, но сейчас глаза солдат горели волчьим голодом. Они потрясали разномастным оружием, их дикие крики заглушали шёпот ветра.
Трубный глас горна разорвал тишину рассвета. Десяток пехотных каре, больших и малых, начали медленное движение. Если смотреть сверху, войско Норна, в центре которого находились его элитные части, напоминало наконечник стрелы — построение «клин», нацеленное прямо в сердце врага.
Сам Норн ехал в центре, сохраняя внешнее спокойствие. Лишь богу было известно, какой ужас леденил его душу. Он прекрасно понимал, что эта авантюра — чистой воды безумие. Он поставил всё на кон, надеясь сковать силы Саладина и дать рыцарям в крепости шанс на прорыв.
Для этого пятьдесят стариков и калек были оставлены позади. Верхом на вьючных лошадях они тащили за собой охапки ветвей, поднимая тучи пыли. Эта хитрость должна была скрыть истинную численность отряда и заставить Саладина поверить, что к нему приближается целая армия.
Но всё же… их было меньше тысячи семисот. Если они дрогнут и побегут раньше, чем из крепости выйдет подмога, его жизнь не будет стоить и ломаного гроша. Норн незаметно вытер вспотевшие ладони о попону коня. Взгляд на личную гвардию немного придал ему уверенности.
В отличие от разболтанных наёмников, гвардейцы Норна выглядели грозно. Одинаковые шлемы, начищенные до блеска доспехи и сюрко с гербом Адлеров создавали впечатление несокрушимой стены. За три года Норн вложил целое состояние в их снаряжение: тяжёлые кольчужные хауберки, прочные шлемы-потхельмы, двухметровые копья и каплевидные щиты. Они шли молча, чеканя шаг, и этот лес копий мгновенно заставлял наёмников выглядеть на их фоне жалким сбродом.
Взглянув по сторонам, Норн увидел Вильгельма и Патрика — двух могучих рыцарей в окружении их оруженосцев. Это ещё больше укрепило его дух.
Враги в лагере Саладина быстро заметили приближающуюся угрозу. Завыли рога, в лагере поднялась суматоха. Прошло томительно много времени, прежде чем сарацины начали неспешно выходить навстречу.
Норн внимательно изучал противника. Пехота Саладина в массе своей была вооружена лишь копьями и круглыми щитами, доспехи имели немногие. В плане дисциплины они, казалось, уступали даже его наёмникам. Но их было много. Слишком много.
Норн пытался считать: тысяча… три тысячи… а потом бросил это бесполезное занятие. Перед ним колыхалось чёрное море людей, которому не было видно конца, а из лагеря продолжали выходить всё новые и новые отряды.
Задор в рядах наёмников начал угасать. Тяжёлое, липкое чувство страха накрыло войско. Солдаты невольно замедляли шаг, из-за чего строй начал разваливаться. Когда до врага оставалось около четырёхсот метров, Норну пришлось остановить армию, чтобы перестроить ряды.
А когда вражеская линия начала медленное движение навстречу, тяжёлый гул тысяч ног, словно удары молота, начал вбивать остатки мужества в землю. Норн смотрел на набегающую волну врагов и невольно сглотнул.
— Неужели это конец? — прошептал он одними губами.
Обновлено: 19.02.2026