**Глава 36. По заветам Сунь-цзы**
Несмотря на громкие слова, Норн прекрасно осознавал, чего стоит его «армия». Полторы тысячи наемников подчинялись ему лишь до тех пор, пока звенело золото. Он понимал: эти люди хороши, когда ветер дует в спину, но стоит начаться настоящей кровавой бане, и они первыми продадут его голову врагу, чтобы спасти свои.
Его верный костяк составляли лишь сто пятьдесят человек: элитная пехота Хаммо, двадцать всадников под началом Вильгельма и Патрика, да несколько лазутчиков Сассан.
«Эх...» — Норн тяжело вздохнул про себя, хотя внешне сохранял вид уверенного в победе полководца.
Будь у него десять тысяч таких гвардейцев, он бы не раздумывая сошелся с Саладином в открытом поле. Будь их три тысячи, он бы заставил султана умыться кровью под стенами крепости. Но со ста пятьдесятю бойцами... даже если каждый из них стоит десятерых, этого всё равно мало.
Однако война — это не только арифметика. История знает немало примеров, когда великие герои становились лишь подножием для чьего-то возвышения. Норн перебирал в памяти сражения прошлого, и в этот миг ему казалось, что духи великих стратегов — Сунь-цзы, Хань Синя, даже образы из «Троецарствия» — нашептывают ему свои советы. Он был не один.
В голове всплыла фраза, ставшая его девизом. Сунь-цзы говорил: «Война — это путь обмана. Побеждай, сочетая прямой бой и внезапный маневр».
— Сейчас армия Саладина на пике могущества, — рассуждал Норн, водя пальцем по карте перед своими командирами. — Он запер короля Балдуина, и это вскружило ему голову. Он будет яростно штурмовать Аскалон, желая поскорее пленить монарха и взять Иерусалим без лишних потерь. Саладин не ждет удара в спину. И в этом наш шанс.
Он обвел взглядом присутствующих.
— Мы ударим в самый центр, прямо по его шатру. Когда в его тылу начнется хаос, Саладин будет вынужден перебрасывать войска, что посеет неразбериху. В этот момент рыцари из крепости должны нанести ответный удар. Так мы вырвем победу.
Норн говорил вдохновенно, но, закончив, увидел лишь озадаченные лица. Он почувствовал легкую грусть: его стратегические изыски были для этих людей китайской грамотой. Его подчиненные привыкли к стычкам, где участвовало от силы по паре сотен человек с каждой стороны. Масштабные маневры десятитысячных армий были за пределами их понимания.
Первым тишину нарушил Патрик:
— Норн, ты просто скажи, что нам делать.
— Всё просто. Шаг первый: скорость!
Пользуясь тем, что он первым узнал о войне, Норн скупил огромное количество припасов, мулов и повозок, пока город не охватила паника. Он фактически превратил свою пехоту в «ездящую». Солдаты ехали на мулах или сменяли друг друга в повозках, двигаясь налегке.
Для Норна такая езда была сущим адом — после дня в тряской телеге казалось, что его задница раскололась на восемь частей. Однако результат был поразительным: армия преодолевала по тридцать километров в день, что для этого века было невероятной скоростью. На четвертый день они достигли долины неподалеку от Аскалона.
— Шаг второй: скрытность.
Норн не бросился в атаку сразу. Глядя на измотанных переходом людей, он приказал разбить лагерь и отдыхать. При этом лазутчики Сассан и туркменские всадники прочесывали окрестности, безжалостно убивая любого, кто мог донести о них Саладину. Удача была на их стороне: патрули султана не заметили незваных гостей.
— Шаг третий: единство!
Днем Норн вызвал к себе Сассан. Девушка выглядела утомленной после трех дней разведки, но её глаза всё еще горели холодным огнем.
— Сассан, я знаю, ты устала, — мягко начал Норн. — Но есть задание, которое под силу только тебе.
— Нужно принести голову Саладина? — спокойно спросила она.
Предложение было заманчивым, но Норн, сглотнув, покачал головой:
— В моих краях не принято посылать девчонок убивать.
«Сам-то еще ребенок», — подумала Сассан, но вслух сказала:
— Мы — лишь клинки в руках господина, скрытые во тьме. Наша личность не имеет значения.
— Твоя задача — доставить это письмо королю Балдуину, — Норн протянул ей свиток. — Расскажи ему всё. Если завтра в лагере Саладина начнется хаос, он должен ударить из крепости всеми силами.
Сассан приняла письмо с серьезным видом.
— Если что-то пойдет не так, я отрежу голову султана и положу её в вашу могилу.
— Всё будет хорошо, — Норн махнул рукой и пошел прочь. Но на полпути остановился и добавил, не оборачиваясь: — Если со мной что-то случится... забирай своих людей и скройся. Выходи только тогда, когда война закончится.
— Дурак! — прошептала Сассан, глядя ему в спину с какой-то странной смесью злости и нежности.
Когда опустилась ночь и тьма затопила землю, Сассан, подобно капле воды в океане, растворилась в ночи. Спрятав коня в расщелине скал, она окинула взглядом лагерь Саладина. Несмотря на многочисленные посты и секреты, она без труда нашла лазейку.
Она скользила черным призраком на самой границе света костров, выжидая моменты смены караула. Никто не заметил, что в строю стражников на мгновение стало на одного человека больше, и никто не увидел, куда этот человек исчез. На мгновение она замерла перед роскошным золотым шатром султана, рука непроизвольно легла на рукоять кинжала... но, помедлив, она заставила себя двигаться дальше.
Миновав вражеский лагерь, она оказалась под стенами Аскалона. Высокие укрепления, казавшиеся неприступными, для неё были лишь временным препятствием. Стоило патрулю скрыться за поворотом, как на стену взлетел бесшумный «кошачий коготь». Несколько ловких движений — и она уже наверху.
Сассан на мгновение замерла, запоминая план крепости, а затем стрелой пронеслась по крышам к центральной цитадели. Из главного зала доносились приглушенные голоса. Девушка спрыгнула вниз, словно хищная птица, мгновенно вырубив двух стражников у входа.
*Глухой удар.* Тела упали на каменный пол. Шум внутри стих. Сассан, не скрываясь, толкнула тяжелые створки и вошла в зал.
В полумраке, при свете редких свечей, блеснула сталь — десятки дворян схватились за мечи. Но Сассан смотрела только на человека в серебряной маске, восседавшего на троне.
Один из гвардейцев попытался напасть сзади, но Сассан неуловимым движением ушла с линии атаки, перенаправила его инерцию и точным ударом ноги отправила в полет. Окинув присутствующих ледяным взглядом, она заговорила, и её голос эхом разнесся под сводами:
— Барон Норн Адлер прибыл с войском на подмогу. Его Величеству следует быть готовым к рассвету. Когда в лагере врага начнется смятение — бейте!
Среди знати поднялся ропот.
— Невозможно! Из Иерусалима сюда скакать минимум восемь дней! Кто вы такие?
Внезапно кто-то из рыцарей вскрикнул, узнав её знаки отличия:
— Хассашинка! Она из ассасинов!
Мечи обнажились окончательно, рыцари начали окружать её.
— Верить мне или нет — ваше дело, — Сассан швырнула письмо Норна к подножию трона и в несколько прыжков оказалась у выхода. — Упустите этот шанс — и готовьтесь к смерти.
Обновлено: 19.02.2026