**Глава 35. Выступление Норна**
Пока Норн был поглощен суетой, связанной с переездом, в его кабинет вошла Сассан. По её серьезному, почти торжественному лицу он понял: случилось нечто из ряда вон выходящее.
— Глядя на твой вид, можно подумать, что Саладин уже стоит под нашими стенами, — попытался отшутиться Норн, откладывая в сторону свитки с описью имущества.
Сассан не улыбнулась. Она покачала головой и заговорила низким, преисполненным тревоги голосом:
— Войско Саладина численностью около пятидесяти тысяч человек выступило из Каира пятнадцать дней назад. Три дня назад они столкнулись с силами короля Балдуина. Король потерпел неудачу и был вынужден отступить. Сейчас он заперт в крепости Аскалон.
Если в начале доклада Норн еще сохранял самообладание, то при упоминании Аскалона его зрачки мгновенно расширились, а сердце пропустило удар. Он отчетливо помнил, как десять дней назад Отто, как обычно, заглянул в поместье, чтобы насладиться добрым ужином, и между делом сообщил, что отправляется вместе с Великим магистром в сторону Аскалона.
— Есть еще новости? — спросил Норн, изо всех сил стараясь, чтобы его голос не дрожал.
— Гарнизон Газы попытался прийти на помощь, но был разбит и теперь тоже блокирован в черте города.
Норн долго молчал, прежде чем жестом отпустить Сассан. Девушка явно хотела что-то добавить, но, проявив уважение, лишь поклонилась и вышла, тихо прикрыв за собой тяжелую дубовую дверь.
Как только она ушла, Норн с силой обрушил сжатые кулаки на деревянную поверхность стола. *Бам!*
Он знал, что этот день настанет, но не ожидал, что судьба нанесет удар так скоро и так подло. Ощущение собственного бессилия нахлынуло на него, словно ледяная волна. Он откинулся на спинку длинного кресла, чувствуя себя совершенно опустошенным.
Несмотря на три года, проведенных в этом суровом времени, где смерть и мрак были обычным делом, в глубине души Норн оставался человеком, выросшим в эпоху мира и спокойствия. Всё происходящее казалось ему затянувшимся кошмаром. Но сейчас, пробудившись от этого сна, он столкнулся с невозможным выбором: на одной чаше весов были его люди, которые верили, что он выведет их из беды, а на другой — родной дядя, который относился к нему как к собственному сыну и теперь томился в осажденной крепости.
«Неужели нет способа спасти всех?» — прошептал он в пустоту комнаты.
В глубине души он понимал: способ есть. Но шансы на успех были призрачными, словно утренний туман. Перед глазами всплывали образы из прошлого: волки с окровавленными пастями, свирепые разбойники... Кровавая реальность этого темного века напоминала, что любая оплошность здесь стоит жизни.
Но затем он вспомнил Отто. Вспомнил, как тот терпеливо учил его держать меч, как передал ему фамильный перстень, как заслонял собой от клинков бандитов. Последняя их встреча десять дней назад стояла перед глазами особенно ярко.
— Если всё пройдет быстро, я еще успею проводить тебя в Сен-Жан-д’Акр, — улыбнулся тогда Отто.
Норн резко открыл глаза. Его взгляд стал холодным и твердым. Он медленно, но решительно поднялся.
Распахнув дверь кабинета, он обнаружил, что в коридоре его уже ждут: Вильгельм, Патрик, Демор, Хаммо, Анна и Сассан. Все они стояли молча, ожидая его решения.
— Друзья, — Норн криво усмехнулся. — Похоже, мне придется совершить одну большую глупость.
Он бросил какой-то предмет в сторону Демора. Тот поймал его на лету и раскрыл ладонь: это был перстень, символ власти барона.
— Я отправляюсь спасать дядю Отто. Все дела поместья на время моего отсутствия переходят к вам, дядя Демор.
Старик хотел было возразить, но Норн уже прошел мимо, не оборачиваясь.
— Позаботьтесь об Анне, — бросил он, небрежно взмахнув рукой. — Когда я вернусь с дядей, мы переедем все вместе.
Патрик с понимающей улыбкой хлопнул опешившего Демора по плечу и последовал за Норном. Вильгельм что-то ворчал себе под нос, поминая чертей, но его ноги уже несли его вслед за господином. Хаммо молча пристроился сзади. Сассан, помедлив мгновение и глядя на удаляющуюся группу, решительно шагнула вперед.
*Грох!* Обшарпанная дверь таверны с силой ударилась о стену.
Шум в зале мгновенно стих. Завсегдатаи, наемники и трактирщик недовольно уставились на вошедших. Однако, заприметив богатые одежды Норна и десяток вооруженных до зубов сопровождающих, они поспешили спрятать свои недобрые намерения за масками безразличия.
— Вы — сброд! Трусы! Псы, не знающие чести! — Громкий, издевательский голос Норна разнесся по таверне. — Одно имя Саладина заставило вас забиться в щели и бояться даже пикнуть!
Несколько горячих голов дернулись было со своих мест, но товарищи удержали их за рукава. Наемники лишь сверлили Норна яростными взглядами.
— Что такое? Неужели здесь не осталось мужчин? — Норн вызывающе обвел взглядом зал. — Или вы уже подготовились? Ждете, когда придет Саладин, чтобы подставить ему свои белые зады в надежде на милость?
Гнев в таверне стал почти осязаемым. Если бы Норн не был дворянином, его бы уже давно растерзали.
— Если хотите доказать, что в ваших жилах еще течет кровь, а не ослиная моча — идите и перережьте глотки подонкам Саладина!
При упоминании имени великого султана наемники заметно поостыли, но в этот момент Норн выхватил горсть серебряных монет и швырнул их в воздух. Звон падающего металла заставил всех вздрогнуть.
— Я, барон Норн Адлер, нанимаю вас! Каждый, кто явится в моё поместье, получит один золотой номисм сразу. Еще один вы получите, когда мы доберемся до Аскалона.
Он сделал паузу, видя, как в глазах наемников разгорается алчный огонек.
— А дальше — за каждую голову воина-иноверца я плачу один золотой номисм. За голову десятника — пять. За сотника — пятьдесят!
В таверне воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием. Но Норн еще не закончил. Он смерил присутствующих презрительным взглядом и выкрикнул:
— За голову самого Саладина — десять тысяч золотых номисмов!
Десять тысяч! Эта сумма оглушила их. На пятьсот номисмов можно было купить приличное поместье, а десять тысяч давали возможность купить целое баронство.
Пока наемники пребывали в шоке, Норн ударом ноги откинул крышку принесенного слугами сундука. Внутри, ровными рядами, тускло поблескивало золото. Свет ламп отразился в монетах, ослепляя присутствующих.
— Хотите их? Тогда идите и заберите голову Саладина!
Прошло немало времени, прежде чем люди начали приходить в себя. Группы Норна уже и след простыл, и лишь рассыпанное по полу серебро напоминало о том, что это не было коллективным видением. Однако теперь в глазах наемников горел не страх, а ядовито-зеленый огонь жадности.
Один за другим, подхватив оружие, они бросились к выходу, оставив хозяина таверны в одиночестве среди перевернутых стульев.
Благодаря бесконечным войнам в Святой земле, здесь всегда хватало наемников, ищущих удачи. За пять дней, благодаря баснословным тратам, Норну удалось собрать под своим началом полторы тысячи бойцов. Среди них были весьма примечательные отряды.
Первым был полк ветеранов-пехотинцев из Южной Франции. Четыреста человек, каждый из которых имел копье, щит, шлем и стеганый доспех, усиленный железными пластинами. У командиров были даже кольчуги. Норн поставил их в центр походной колонны.
Вторым отрядом были туркмены-наемники из Анатолии. Хоть они и были единоверцами Саладина, но за звонкую монету эти люди были готовы рвать врагов Норна, словно стая голодных волков. Их снаряжение было простым — шкуры и луки, но каждый был верхом, а в искусстве стрельбы на скаку им не было равных. Двести таких всадников Норн отправил в авангард для разведки.
Но настоящим сюрпризом стала третья группа. Норн помнил, как он сидел за столом записи, когда внезапно солнце заслонили огромные тени. Группа из восьмидесяти великанов, ростом под два метра, подошла к нему. Один из них, не спрашивая разрешения, схватил кувшин с вином и осушил его одним глотком.
Вильгельм уже потянулся к мечу, чтобы проучить наглеца, но Норн остановил его жестом. Он терпеливо ждал, пока предводитель наемников вытрет губы. Оказалось, эти люди прибыли из Датского королевства. Их нанял один виконт для паломничества, но по пути в Святую землю тот внезапно скончался от лихорадки. Оставшись без средств к существованию, северяне искали любую работу, чтобы заработать на обратный путь.
Несмотря на малую численность, каждый из них был закован в двойную кольчугу и тяжелый шлем. Помимо мечей и копий, многие держали в руках огромные двуручные топоры и цепы, которыми обычный человек не смог бы даже взмахнуть. Норн нанял их, пообещав в дополнение к золоту выдавать по два бочонка эля ежедневно.
Спустя пять дней Норн во главе своего пестрого войска из полутора тысяч наемников и ста пятидесяти гвардейцев поместья выступил к Аскалону.
— Саладин — мой, — прошептал Норн, глядя на уходящую за горизонт дорогу. — И даже Бог не сможет его у меня забрать. Я так сказал.
Обновлено: 16.02.2026