**Глава 34. На пороге великой войны**
Египет. Окрестности Каира. Перед бескрайним военным лагерем, раскинувшимся под палящим солнцем, замерли тысячи воинов.
Саладин медленно ехал на своем скакуне вдоль бесконечных рядов, осматривая армию, которой, казалось, не было конца. Он то и дело приветственно вскидывал руку, отвечая на восторженные и преданные взгляды своих солдат, и в этот миг его сердце переполняла великая гордость.
Будучи глубоко верующим человеком, Саладин еще в юности поклялся, что его предназначением станет возвращение Святого города. Однако долгие годы сражений с крестоносцами научили его горькой истине: эти иноверцы — противник не из легких. Особенно пугающей была мощь их тяжелой кавалерии. Когда сотни и тысячи рыцарей, закованных в сталь, выстраивались в единую линию и неслись вперед подобно сокрушительному потоку, любая попытка остановить их оборачивалась лишь тем, что смельчаков либо пригвождали к земле длинные копья, либо втаптывали в пыль тяжелые конские копыта.
Несмотря на то что под знаменами Всевышнего не было недостатка в храбрецах, большинство из них составляла легкая кавалерия, искусная в стрельбе из лука на скаку, но едва ли способная выстоять в лобовом столкновении с франкскими рыцарями. К тому же прежде исламский мир был раздроблен, и мелкие султанаты и эмираты не могли в одиночку противостоять государствам крестоносцев.
Ради этого дня Саладин проявлял терпение долгие годы. Даже три года назад, когда в Иерусалимском королевстве на престол взошел новый юный монарх и страна погрузилась в пучину сомнений и интриг, он не поддался искушению напасть немедленно. Вместо этого он сосредоточился на укреплении власти на недавно присоединенных землях. И теперь, объединив под своей рукой правоверные народы, окружавшие владения крестоносцев, он накопил достаточно сил, чтобы выставить армию, замершую перед ним.
Двадцать шесть тысяч воинов из Южного Египта, закаленных в походах. Пять тысяч мамлюков — элитных всадников, которых с самого детства подвергали жесточайшим тренировкам, где отсеивался каждый четвертый, не выдержав испытаний. А если возникнет нужда, из Дамаска по его первому зову выступят еще двадцать тысяч мечей.
Провиант, оружие, боевые кони и осадные машины — всё было готово в избытке.
В повседневной жизни Саладин отличался скромностью и простотой, направляя всё свое богатство на великое дело возвращения Иерусалима. Он понимал: хотя тяга к деньгам и считается греховной страстью, золото обладает поистине безграничной магией. С помощью этих сверкающих желтых монет ему удалось даже через венецианцев заполучить немало «игрушек» из католического мира.
Саладин едва заметно улыбнулся. Даже самые беспринципные люди могут быть полезны, если знать, как ими пользоваться.
Что еще важнее, благодаря купцам из Венеции он постоянно был в курсе того, что происходит при дворе Иерусалима. Саладин доподлинно знал: болезнь Балдуина прогрессирует с каждым днем, а придворные погрязли в бесконечных распрях. К тому же три года назад Орден Тамплиеров совершил роковую ошибку — они собственноручно разрушили свою «Великую стену», устроив резню хассашинов, тайной организации ассасинов, которую сам Саладин всегда опасался.
Этих еретиков, готовых убивать за деньги, Саладин презирал всей душой, однако их сверхъестественное мастерство скрытных убийств не раз заставляло его проводить бессонные ночи. Однажды, после того как Саладин публично выразил недовольство их деятельностью, он обнаружил в своей постели «подарок» — кинжал, которым обычно пользовались хассашины. С тех пор он предпочитал игнорировать любые события, связанные с этим орденом. И хотя сам он не боялся смерти, султан опасался, что великое дело возвращения Святого города может прерваться из-за его внезапной гибели.
Но теперь все приготовления были завершены.
При этой мысли Саладин слегка сжал бока коня и пустил его в галоп перед строем.
— Воины истинной веры! — голос его, усиленный тишиной пустыни, разнесся над рядами. — Посмотрите на восток! Там, где наш Пророк вознесся на небеса, группа бесстыдных иноверцев своими подлыми методами похитила нашу жемчужину!
Он сделал паузу, обводя взглядом замершие лица.
— Они оскверняли наши мечети, убивали наших братьев, бесчестили наших жен и дочерей! И вот настал час, когда долг крови должен быть уплачен!
Саладин выхватил кривую саблю, эфес которой был усыпан золотом и драгоценными камнями, и клинок сверкнул под солнцем, подобно молнии.
— Под взором Всевышнего каждый доблестный воин получит столько серебра, сколько весит голова поверженного им врага! А души тех, кто падет в бою, вознесутся в рай, чтобы вкушать вечное блаженство! Наше дело правое, наша сила несокрушима!
— О-о-о-ар-р!!! — Ревущий клич десятков тысяч глоток пронзил небеса, заставив содрогнуться саму землю.
Движимые кто верой, а кто жаждой наживы, солдаты верили: под предводительством Саладина они станут мечом Господним, перед которым не устоит ни одна крепость.
— В путь! — скомандовал султан.
Затрубили низкие, тягучие рога. Огромный квадрат войска начал распадаться на мелкие отряды, которые под выкрики офицеров мерным шагом двинулись на восток. Солнечный свет, играющий на чешуйках доспехов, создавал иллюзию, будто гигантский черный дракон выполз из своего логова и устремил взор на Иерусалим.
Саладин ехал в центре авангарда, окруженный своими самыми преданными мамлюками. Несмотря на воодушевление, он одной рукой касался священного свитка, шепча слова молитвы. К нему осторожно приблизился офицер в роскошных доспехах и пристроился чуть позади по правую руку.
Дождавшись, когда Саладин закончит молитву, султан обратил внимание на своего племянника. Находясь в прекрасном расположении духа, он усмехнулся:
— Эмир, мой храбрый племянник, скажи мне... Будь ты на месте этого «Прокаженного короля», что бы ты предпринял?
Офицер надолго задумался, прежде чем ответить:
— Я бы приказал сжигать поля и отравлять колодцы на вашем пути. А когда ваша армия измотается под стенами крепостей и утратит наступательный пыл, я бы собрал всех союзников и ударил рыцарским клином из ворот, чтобы нанести сокрушительное поражение.
— Верно, — одобрительно кивнул Саладин. — Если бы он действительно поступил так, это доставило бы мне немало головной боли. Но он этого не сделает!
Саладин устремил взор вдаль, словно его взгляд мог пронзить пространство и увидеть бурлящий интригами двор Иерусалимского королевства.
— Иерусалим имеет для них слишком большое значение. Половина всех сил королевства сосредоточена именно там. Если я осажу город, большая часть их рыцарей окажется заперта в тесных стенах, где они бесполезны. А оставшуюся половину я буду уничтожать по частям, одного за другим. Сила рыцаря — в чистом поле. В осаде они лишь бесполезно растратят свои силы.
Услышав рассуждения Саладина, другой молодой офицер подъехал ближе и спросил:
— А что, если он соберет силы всей страны и решится на генеральное сражение? Тогда исход битвы будет непредсказуем.
Саладин пренебрежительно покачал головой:
— Его авторитет слишком слаб. Чтобы созвать всех рыцарей королевства под свои знамена, ему потребуется вечность. К тому времени я уже буду стоять у городских ворот.
Султан с удовлетворением посмотрел на своего второго племянника.
— Тадж ад-Дин, я рад, что у тебя есть свое мнение, но запомни: не всё в этом мире берется силой оружия.
В этот момент со стороны горизонта показался всадник, скачущий во весь опор. Гонец, чей конь уже исходил кровавой пеной, не обращая внимания на усталость, проскочил сквозь заслоны охраны и, соскочив с седла, рухнул на колено, высоко подняв над головой запечатанное письмо.
Эмир принял послание, проверил целостность сургуча и обеими руками протянул его Саладину.
— Тайное письмо из королевства, господин. Еще не вскрыто.
Саладин взял письмо, сорвал печать и быстро пробежал глазами по строкам. Внезапно он разразился громким хохотом и передал бумагу племянникам.
— Эмир, похоже, мои семена дали всходы.
Прочитав содержимое, оба офицера тоже заулыбались.
— В окрестностях крепости Аскалон вспыхнул народный бунт. Король Иерусалима семь дней назад выступил туда с отрядом примерно в четыре тысячи человек для подавления беспорядков.
Саладин, пребывая в превосходном настроении, взмахнул хлыстом, словно очерчивая перед собой невидимую карту.
— Полагаю, наш «Прокаженный король» уже почти добрался до Аскалона. Жаль его, ведь с четырьмя тысячами воинов он ничего не сможет сделать. Если бы он заперся в Иерусалиме, мне пришлось бы заплатить за город огромную цену в жизнях моих солдат. Но теперь... Теперь он будет беспомощно наблюдать за тем, как я забираю Святой город.
Глаза Саладина вспыхнули огнем амбиций.
— Передайте приказ: всей армии ускорить марш! Мы должны окружить его в Аскалоне прежде, чем он успеет оттуда уйти!
Султану казалось, что он уже видит свои знамена на стенах Иерусалима. Но он не знал, что в этот самый момент другие глаза, полные не меньшей решимости и амбиций, пристально следят за каждым его шагом.
Обновлено: 16.02.2026