**Глава 33. Грозовые тучи**
— Плохи дела, — пробормотал Норн, изучая отчеты о ценах за последние полгода. С каждым листом его тревога росла.
Благодаря венецианским купцам, чьи торговые пути опутывали весь мир, Норну не составило труда разузнать обстановку на землях сарацин. Зерно, железо, тягловый скот — цены на все военные товары начали ползти вверх еще полгода назад. Особенно это было заметно в Египте, который всегда считался житницей региона.
Но больше всего Норна поразила циничность европейцев. От одного из приказчиков в порту он узнал, что венецианцы умудрились продать иноверцам огромные партии «греческого огня» и тяжелых станковых арбалетов.
— Если не продадим мы, продаст кто-то другой, — пожал плечами купец, когда Норн выразил свое возмущение.
«Вот уж точно — венецианский купец продаст даже ту веревку, на которой его собираются повесить», — скрежетнул зубами юноша.
Сложив все факты и добавив к ним донесения Сассан о перемещениях войск, Норн пришел к однозначному выводу: в этом году большой войны не миновать.
Он обвел взглядом свой кабинет. За три года он создал здесь маленькое чудо: процветающее поместье, торговую сеть, мельницы, которые приносили более пяти тысяч золотых номисм в год. Отказываться от всего этого было невыносимо больно. Но одно лишь имя «Саладин» заставляло его сердце сжиматься от дурных предчувствий.
До возвышения Саладина государства крестоносцев чувствовали себя вполне уверенно против разрозненных эмиратов. Но этот человек сумел объединить Египет, Сирию и Дамаск в единый кулак.
Даже здесь, среди христиан, о нем говорили с невольным уважением. Саладин — «Праведность Веры» в переводе с арабского — был воином, который в юности лично вел бойцов в атаку, неоднократно разбивая превосходящие силы крестоносцев. Став правителем Египта, он вычистил коррумпированных чиновников, построил каналы, поднял сельское хозяйство и снизил налоги, мгновенно завоевав любовь народа. Его набожность была легендарной: пять молитв в день и паломничество в Мекку сделали его кумиром мусульманского мира.
Три года назад Саладин окончательно закрепил свою власть и теперь мог выставить армию в сорок тысяч мечей. У него были лучшие в мире кони и всё, что только можно было купить за золото у венецианцев.
Крестоносцы же, даже если забудут о распрях и созовут всех до последнего человека, едва ли наскребут двадцать тысяч. Против такой мощи даже доблесть рыцарей казалась Норну лишь каплей в море.
Погруженный в тяжелые думы, он не заметил, как в комнату вошел Отто.
— О чем кручинишься, племянник? — голос дяди заставил Норна вздрогнуть.
Юноша попытался улыбнуться, но под пристальным взглядом Отто сдался и выложил всё: и про цены, и про неизбежное наступление сарацин.
Наступило долгое молчание. Наконец Отто положил тяжелую ладонь на плечо Норна.
— Ты повзрослел, парень. Собирай людей и возвращайся в наше родовое гнездо.
— Но, дядя, а как же вы?.. — начал было Норн, но Отто его перебил.
— Ты всего лишь паломник, который задержался здесь на три года. Ты не обязан проливать кровь за Иерусалимское королевство.
Отто вздохнул и подвел Норна к окну. Снаружи усадьба выглядела как процветающий городок. Румяные работницы возвращались со смены, солдаты тренировались с голыми торсами, а дети весело носились по дорожкам. Тень войны еще не коснулась их лиц.
— Посмотри на них. Вот те, о ком ты, как господин, должен заботиться в первую очередь.
Заметив, что Норн хочет возразить, Отто мягко улыбнулся.
— Не бойся за меня. Я не так прост, как кажусь. К тому же, через семь лет срок моей службы выйдет, и я вернусь домой. Даже если сарацины сильны, они не проглотят всё королевство за пару лет. Так что ради семьи и ради своих людей... возвращайся домой!
На следующий день, когда Норн объявил о подготовке к отъезду, поместье загудело, как растревоженный улей. Рыцари восприняли новость спокойно — их долг был следовать за сюзереном. Но на лицах работниц отразился неподдельный страх: только они обрели покой и достаток, как снова нужно было срываться с места.
Норн торжественно пообещал, что не бросит никого, кто захочет пойти с ним, а тем, кто решит остаться, выплатит щедрое выходное пособие.
К его удивлению, после первых минут замешательства почти все в один голос заявили, что последуют за ним.
— Господин, мы верим вашему слову, — сказала Сассан от имени всех. — Мы знаем, что только с вами у нас есть надежда на будущее.
Груз ответственности за этих людей едва не раздавил Норна. Он с головой ушел в дела: распоряжался упаковкой имущества, поручил Анне разобраться со складами, а Сассан — найти надежные корабли.
От постоянного напряжения он начал терять концентрацию даже на тренировках.
*Хлоп!* — меч Норна в очередной раз вылетел из рук под ударом Падрика. Юноша лишь бессильно махнул рукой, признавая поражение. Наставник, видя состояние ученика, отложил оружие и встал рядом.
— Это не тот Норн, которого я знаю, — мягко произнес Падрик. — Что гложет ваше сердце, господин?
Норн промолчал, лишь в досаде взъерошив волосы.
— Если вы боитесь Саладина, то в этом нет позора. Бежать от такого врага — не трусость, а благоразумие. Но если вы считаете, что не выполнили свой долг... тут я не соглашусь.
Падрик указал рукой на двор поместья. Несмотря на суету, всё шло своим чередом: Анна раздавала указания детям, Сассан руководила упаковкой тюков, Демор и Хаммо проверяли лошадей, а Вильгельм, не удержавшись, приложился к фляге прямо на козлах телеги. На лицах людей не было отчаяния — они просто делали свою работу, полностью доверяя своему лидеру.
— Если вы считаете себя слабым, то вспомните: эта крошечная усадьба за три года принесла больше золота, чем господин Отто заработал за десять лет. И всё это — благодаря вашему уму. Поверьте, через двадцать лет вы станете героем, ничуть не уступающим Саладину.
— Я просто... переживаю за дядю Отто, — вздохнул Норн. — Он всегда был моей опорой. Уезжать вот так... правильно ли это?
Он посмотрел на Падрика. Яркое солнце слепило глаза, скрывая выражение лица наставника, слышен был лишь его спокойный голос:
— Господин Отто сделал свой выбор. Я знаю его: если бы мы увезли его силой, он провел бы остаток дней в муках совести и самобичевании. Здесь он исполняет свой долг.
Норн долго молчал, переваривая услышанное. Наконец он поднялся и отряхнул пыль с одежды. Тревога не ушла, но в глазах появилась ясность.
— Вильгельм! — крикнул он, направляясь к старому вояке. — Ты опять пьешь на службе?!
Глядя на то, как Норн пытается отобрать флягу у Вильгельма, Падрик тепло улыбнулся, хотя в глубине его глаз тоже притаилась грусть.
— Храни вас Господь, господин Отто, — прошептал он.
Обновлено: 16.02.2026