**Глава 31. Три года спустя**
Время неумолимо мчалось вперед, и вот три года промелькнули, словно короткий сон.
— Но-о! Пошел! — звонкий юношеский голос разорвал тишину каменистой пустыни.
По выжженной солнцем равнине, вздымая облака рыжей пыли, во весь опор несся гнедой конь. Всадник, совсем еще юный, буквально слился со своим скакуном в едином порыве. Его лицо и тело были покрыты бисеринками пота, но он, не обращая внимания на зной, то и дело издавал восторженные крики, упиваясь скоростью и ощущением безграничной свободы. Юноша двигался в такт с мощными рывками лошадиных мышц, умело балансируя в седле и заставляя коня выжимать из себя всё до последнего предела.
Впереди, среди бескрайнего марева гобби, показался старый, изрезанный временем и непогодой деревянный столб. Заметив цель, всадник легким движением выхватил из-за спины короткое копье и вскинул его над головой.
*Топот... топот...* — мерный ритм копыт отдавался в самой груди. Юноша глубоко, размеренно задышал, стараясь унять дрожь в правой руке и зафиксировать острие.
Внезапно его глаза блеснули. Встав на стременах так уверенно, будто он стоял на твердой земле, парень вложил в бросок всю силу своего молодого тела. Копье, пропев тяжелую, зловещую песню ветра, сокрушительным ударом обрушилось на цель. Раздался треск, во все стороны полетели щепки — гнилая древесина не выдержала натиска и была пробита насквозь.
— Е-ху-у! — закричал он, увидев точное попадание.
Азарт захлестнул его с головой. Развернув коня по широкой дуге, юноша снова направил его к столбу, из которого сиротливо торчало древко. На этот раз он пошел на риск: резко свесившись вправо, он левой рукой едва придерживал поводья, а правую вытянул далеко вперед. Секунда, расчет расстояния — и мощным рывком, используя инерцию скачущего коня, он выдернул копье из древесины.
Убрав оружие на место, юноша счастливо рассмеялся и, пришпорив скакуна, направил его в сторону видневшейся вдали усадьбы.
Стражники у ворот, еще издалека завидев знакомый силуэт, поспешили распахнуть тяжелые створки. Юноша притормозил лишь у самого входа, легко спрыгнул на землю и сорвал с лица защитную маску. Это был Норн, которому исполнилось уже двенадцать лет.
Благодаря хорошему питанию и постоянным тренировкам, Норн вытянулся почти до полутора метров. Под кожей уже отчетливо проступал рельеф мышц, а детская припухлость лица сменилась жесткими, волевыми линиями. В его мягком прежде взгляде теперь таилась стальная решимость и благородство будущего воина.
Сассан и Адиля, уже поджидавшие своего господина, тут же подали ему сухие полотенца. Пока они помогали Норну стереть пот, гнедой конь, тяжело переводя дыхание, легонько боднул юношу в плечо, преданно заглядывая в глаза.
— Ну всё, всё, — Норн со смехом покачал головой и привычным движением достал из седельной сумки сочную морковку. — Морковка, ты всё такой же обжора.
Он ласково потрепал коня по холке. Конь, которого он так и прозвал — Морковка, — довольно мотнул головой и принялся с хрустом уничтожать угощение. Закончив с кормлением, Норн передал поводья подошедшему конюху и направился вглубь поместья.
Усадьба за эти годы преобразилась до неузнаваемости. После очередного расширения здесь теперь работало двадцать ветряных мельниц, чьи крылья мерно рассекали воздух. Мастерские, и раньше не знавшие тишины, превратились в настоящий улей. Повсюду сновали работницы — их лица были румяными, а в глазах читалось спокойствие и достаток. Завидев Норна, женщины приветливо кланялись, и юноша отвечал им доброй улыбкой, иногда останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов. В эти моменты он меньше всего походил на сурового феодала.
Однако время поджимало. Закончив короткую беседу, Норн свернул к тренировочному залу. Вдоль стен здесь были расставлены стойки с оружием: длинные и короткие мечи, кривые сабли, тяжелые копья — всё было разложено в строгом порядке. Потертые рукояти и многочисленные зазубрины на клинках красноречиво говорили о том, сколько пота было пролито здесь их владельцем.
Падрик, уже ожидавший его внутри, отвесил почтительный поклон.
— Господин, сегодня снова упражнения с длинным мечом?
— Разумеется, дядя Падрик! — кивнул Норн.
Слуга тут же подал им два тренировочных меча с затупленными концами, обмотанных плотной тканью. Норн вскинул клинок вертикально перед собой и начал осторожно кружить вокруг Падрика. Тот стоял расслабленно, почти небрежно, но в этой позе чувствовалась скрытая мощь хищника.
Улучив момент, Норн резко сократил дистанцию и нанес рубящий удар сверху. Падрик лишь слегка качнулся в сторону, пропуская лезвие мимо, и его собственный меч молнией метнулся снизу вверх, метя в незащищенный бок юноши.
Норн, ожидавший подобного, вовремя отпрянул, а затем, крутанув кистью, обрушил на наставника серию быстрых ударов — слева, справа, снова слева. Лицо Падрика оставалось невозмутимым, но руки двигались с невероятной скоростью: каждый раз он подставлял под удар сильную часть своего клинка, гася инерцию атаки Норна. Когда же наставник попытался перехватить инициативу и связать мечи, Норн чутко уловил движение и вовремя разорвал дистанцию, не давая поймать свой клинок в ловушку.
После короткого, но яростного обмена ударами Норн почувствовал, что дыхание сбивается. Он отступил на пару шагов, пытаясь восстановить ритм, но Падрик не дал ему и секунды передышки. Он ринулся вперед, и его меч, подобно пикирующему соколу, устремился в колющем выпаде.
Зрачки Норна расширились. Он резко ушел вправо, буквально вырывая свое тело из-под удара. Более того, используя инерцию движения, он описал мечом широкую дугу, целясь в левый бок Падрика.
На губах наставника промелькнула тень улыбки. Он мгновенно вернул меч из выпада и снова заблокировал удар. В то же мгновение его кисть провернулась, и гарда намертво зажала клинок Норна. Легкое усилие — и меч юноши выгнулся дугой, а холодное острие замерло в паре дюймов от его глаз.
— Снова проиграл! — Норн весело рассмеялся, не чувствуя ни капли обиды.
— Вы прогрессируете, господин, — серьезно ответил Падрик. — Немногие в вашем возрасте способны на такое.
— Не нужно меня утешать, дядя Падрик. Враг не станет делать скидку на мой возраст на поле боя, — Норн сохранял на лице солнечную улыбку, его дух был крепок.
— С вашим нынешним уровнем вы вполне могли бы участвовать в турнирах в небольших городах.
— Падрик, с каких это пор ты стал мастером лести? — поддразнил его юноша, но тут же снова бросился в атаку.
Наставник, продолжая улыбаться, больше не проронил ни слова, полностью сосредоточившись на поединке.
У дверей зала стоял Вильгельм. Глядя на тренирующихся, он лишь сокрушенно покачал головой.
«Эх, Норн... И почему ты пошел по стопам Падрика? Ведь в детстве только за мной и бегал», — подумал он с легкой грустью. — «Ну да ладно. Пойду-ка я лучше займусь этими оболтусами».
Неподалеку, на плацу, два пехотных каре медленно сближались друг с другом. Солдаты были экипированы по всем правилам: шлемы, длинные копья, миндалевидные щиты, а на поясах — обмотанные тканью тренировочные мечи. Ветераны, стоявшие на флангах, щеголяли в сверкающих кольчугах.
Вильгельм поднял с земли кусок белого известняка и швырнул его в сторону одного из отрядов.
— Стена щитов! — выкрикнул командир левого фланга, заметив летящий снаряд.
Солдаты, не сбавляя шага, мгновенно подняли щиты, создавая над головами сплошной защитный панцирь. Тяжелый камень с глухим стуком ударился о дерево и разлетелся в пыль.
— Отразить натиск! — рявкнул Вильгельм.
— Отразить натиск! — эхом отозвался командир.
Первый ряд бойцов мгновенно опустился на колено, упирая щиты и пятки копий в землю. Второй ряд выставил копья горизонтально, положив свои щиты на щиты товарищей спереди, прикрывая их головы. Весь строй сжался, превратившись в ощетинившегося стальными иглами ежа.
Вильгельм удовлетворенно кивнул.
— Продолжать сближение!
По команде отряды восстановили строй и снова двинулись друг на друга. Первые два ряда держали наперевес копья с мягкими наконечниками, стараясь максимально скрыться за щитами.
*Хлоп!* — копье ударило в щит, оставив на нем лишь белое пятно. Один из солдат поймал момент и прижал вражеское копье к земле, а его товарищ тут же нанес точный выпад, оставив след мела на груди противника. Молодой парень, получивший «ранение», с досадой отступил назад, а его место тут же занял соратник из заднего ряда.
Вильгельм наблюдал за этой имитацией сражения, и в его глазах светилось нескрываемое одобрение.
*
Вторая половина дня. Кабинет Норна.
Раньше эта комната выглядела довольно скромно, но теперь она преобразилась. На окнах висели тяжелые алые шторы, стены украшали нежно-желтые драпировки. Кровать была застелена роскошным бархатным покрывалом из Франкского королевства, а по углам стояли изящные статуи работы мастеров из Византии и Милана.
Снаружи доносились детские голоса — там шли занятия, — а Норн в тишине кабинета листал приходные книги. Мысль о том, как за три года разросся его сундук с золотом, согревала ему душу.
Его текстильное производство расширилось настолько, что он практически монополизировал поставки шерстяной пряжи во всем Святом городе и даже в соседних графствах крестоносцев. Шерстяные ткани из его поместья разлетались мгновенно, за ними приезжали купцы даже из далекой Персии. Каждую неделю у ворот выстраивалась очередь из торговцев, желающих закупить дешевую, но качественную пряжу. Норн никому не отказывал, продавая товар по цене чуть выше, чем в местных гильдиях ткачей, но за счет объема получал колоссальную прибыль.
«Двадцать тысяч золотых номисм...» — подумал Норн. — «Этого вполне хватит, чтобы мы с дядей Отто и остальными жили как самые изнеженные аристократы».
Тихий стук в дверь прервал его размышления.
— Господин, ваша служанка Адиля просит аудиенции.
— Входи!
Норн внимательно посмотрел на вошедшую девушку. Прошло несколько секунд, прежде чем он спросил:
— Адиля, а где твоя наставница Сассан?
— Она тренирует новичков, — спокойно ответила девушка.
Глядя на нее, Норн невольно ощутил головную боль — Адиля с каждым днем всё больше становилась похожа на Сассан. Он вспомнил, как когда-то спрашивал наставницу, зачем она взяла в ученицы ту, чья семья погибла от рук Хассашинов.
— Ненависть, — ответила тогда Сассан. — Она сделает из неё величайшего мстителя.
— Господин, — голос Адили вернул его в реальность, — прибыло приглашение из королевского двора. Вас зовут на завтрашний вечерний банкет.
— Меня? На банкет? — Норн с сомнением взял свиток и перечитал его несколько раз. — Самый важный человек, которого я здесь знаю — это магистр ордена. Я не знаком с местной знатью. С чего бы дворцу приглашать мелкого пришлого дворянина вроде меня?
Он на мгновение задумался, но затем пожал плечами.
— Впрочем, раз это официальное приглашение, ничего плохого случиться не должно. Адиля, подготовь мне подходящее придворное платье. И скажи Того, чтобы подготовил карету.
— Будет исполнено, мой господин.
Обновлено: 16.02.2026