**Глава 29. Признание поражения**
— Налоги? Какие еще налоги? — Норн с нескрываемым удивлением и долей иронии смотрел на налогового чиновника, возникшего на пороге его дома.
— О, господин барон, не извольте шутить, — чиновник заискивающе улыбнулся, хотя в его глазах читалась неприкрытая жадность. — Разумеется, вы носите высокий титул, однако у вас нет личного феода на землях королевства. А значит, ваше имущество и доходы подлежат обложению налогом в размере трех десятых долей. Кроме того, вам надлежит уплатить...
— Уплатить что именно? — раздался за спиной чиновника суровый, рокочущий голос.
Сборщик податей подпрыгнул на месте от неожиданности. Обернувшись и увидев фигуру в доспехах, он поспешно отвесил низкий поклон.
— Дядя Отто! — Норн мгновенно преобразился, нацепив маску невинного ребенка. — Ты сегодня на удивление рано.
— Дел в ордене выдалось немного, вот и решил заглянуть, — Отто подошел к племяннику и по-отечески приобнял его за плечи. Затем он перевел тяжелый, пронизывающий взгляд на чиновника: — Что-то я не припомню, чтобы Его Величество издавал указы о новых податях. Просветите меня, любезный.
— О... нет-нет, что вы, господин рыцарь! — Чиновник лихорадочно вытирал рукавом капли пота со лба. — Разумеется, никаких новых законов. Просто... обычные сборы, ничего более.
Норн, не меняя выражения лица, протянул чиновнику увесистый кошель. Тот схватил его и, даже не потрудившись пересчитать монеты, поспешил ретироваться, едва не спотыкаясь на ровном месте.
— Ты в последнее время поднял слишком много шума, малец, — заметил Отто, провожая взглядом убегающего чиновника.
— Разве? — Норн картинно почесал затылок. — Я всего лишь хотел сделать доброе дело для христианских паломников. Вы же сами видели — цены на шерсть в городе заметно упали.
— Ладно, — Отто махнул рукой, — у тебя всегда на всё найдется ответ. Просто будь осторожнее. В этом городе за добрые дела часто платят сталью под ребро.
Рыцарь направился в сторону столовой, где его уже ждал плотный ужин. После трапезы Норн проводил дядю до ворот поместья. В небе уже взошла луна, и легкий ночной ветерок трепал небрежно подстриженные волосы Отто.
— Если возникнут проблемы — сразу дай мне знать, — он положил руку на голову мальчика.
— Это всего лишь мелкие неурядицы, дядя. Не стоит беспокоиться, — ответил Норн, чувствуя, как к сердцу подступает теплая волна признательности.
— И еще... — Отто бросил многозначительный взгляд на Сассан, стоявшую в тени за спиной Норна. — Приглядывай за своими слугами. Не все они те, кем кажутся.
— Я понял, дядя.
Отто больше ничего не добавил, легко вскочил в седло и скрылся в ночной темноте.
*
Поздняя ночь. В тени за оградой поместья затаилась группа из десяти человек.
— Главарь, может, не стоит? — прошептал один из бандитов, нервно сжимая рукоять ножа. — Там, говорят, стражи полно.
Предводитель шайки, дюжий детина с перебитым носом, отвесил трусу звонкую затрещину.
— Заткнись! Если не провернем это дельце, жрать нам будет нечего!
Он обвел взглядом своих подельников и, видя их колебания, решил подсластить пилюлю:
— Каждому достанется по пять серебряных Денариев. Пять! Нам нужно только прокрасться внутрь, пустить «красного петуха» и дать деру. В такой темноте нас никто не заметит.
Услышав о деньгах, разбойники приободрились. Главарь махнул рукой, подавая знак к началу.
— Держимся вместе, нас одиннадцать человек. Не отставать!
— Э-э... босс, — пролепетал один из налетчиков, сглатывая подступивший к горлу ком, — а разве нас не двенадцать?
— Я же говорил тебе не пить столько! Откуда взяться двенадцатому?
— Но... вон же он стоит... — Бандит дрожащей рукой указал на густую тень в стороне.
Ледяной порыв ветра пронесся над землей. Разбойники уставились на темный силуэт, и в их душах поселился первобытный ужас. В этот момент туча открыла луну, и холодный свет озарил фигуру в черном. На лице незнакомца застыла жуткая, иссиня-черная маска демона.
— Мертвец! — истошно завопил кто-то, и банда бросилась врассыпную.
Тень шевельнулась. Она превратилась в черное облако, которое в мгновение ока настигло одного из беглецов. Короткое, неуловимое движение — и человек рухнул на землю, не издав ни звука.
Налетчики прибавили ходу, но тень была неумолима. Один за другим они падали в пыль, сраженные невидимым противником. Наконец, главарь остался один. Он выхватил из-за пояса кривой нож.
— Не... не подходи! — закричал он, хотя его голос дрожал, а руки ходили ходуном.
Черная маска медленно приближалась. Главарь почувствовал резкий удар, и нож вылетел из его пальцев. Оставшись без оружия, он рухнул на колени.
— Господи всемогущий, спаси раба твоего... — лихорадочно зашептал он молитву.
Тень была уже совсем рядом. Сердце бандита готово было выпрыгнуть из груди. Он пытался отползти назад, но ноги его не слушались.
— Зачем вы вторглись в обитель моего сна? — раздался голос, сухой и скрипучий, словно треск старых костей.
Разбойник принялся неистово бить поклоны.
— Мы не хотели! Клянусь! Это торговцы... они наняли нас, чтобы сжечь усадьбу! Мы ошиблись местом! Пощадите, господин демон!
В глазах главаря потемнело, и он мешком повалился на землю, потеряв сознание от ужаса.
*
Вскоре Сассан вернулась в покои Норна. Мальчик сидел у свечи, мерно постукивая пальцами по столу.
— Как я и предполагал, — произнес он, не оборачиваясь. — Сегодня к нам заглянули незваные гости.
— Вы были правы, господин, — Сассан почтительно склонила голову. — Группа наемных громил пыталась проникнуть на территорию.
— Ты не ранена? — Норн поднялся, внимательно осматривая девушку.
— Благодарю за заботу, господин. Эти жалкие воришки не стоили и капли моего пота.
— Хорошо. Утром прикажи капитану Хаммо доставить их в Гражданский суд. — Норн помолчал, глядя на танцующее пламя свечи. — Эти торговцы на грани разорения. Пора нанести последний удар.
На следующее утро, пока Норн размышлял о том, какой будет следующая атака Харпса, Сассан принесла неожиданную весть:
— Господин, Харпс пришел просить прощения.
— Что?! — Норн даже подпрыгнул на месте. — Харпс? Здесь? Что он задумал на этот раз? — Он принялся мерить комнату шагами. — Ладно, зови его. Посмотрим, что он скажет.
Двери залы распахнулись, и Норн едва успел отскочить — к его ногам, словно огромная гора жира, рухнул Харпс.
— Господин Норн! Пощадите! — взвыл торговец, пытаясь ухватиться своими пухлыми, влажными ладонями за сапоги мальчика.
Норн с отвращением смотрел на этого двухсоткилограммового толстяка. От жары тот весь покрылся потом, блестя на свету, словно кусок поджаренной грудинки. Его жирные пальцы оставляли на штанах Норна сальные пятна.
— Убери руки! Живо! — крикнул Норн.
Вильгельм и Патрик тут же подскочили к торговцу и с трудом оттащили его в сторону. Норн брезгливо отряхнул одежду и сел в кресло.
— И что же привело почтенного господина Харпса в мой дом?
Торговец продолжал стоять на коленях, низко склонив голову.
— Ничтожный человек совершил ошибку, оскорбив величие господина барона! Молю о прощении!
— О? И чем же вы меня оскорбили? — на губах Норна заиграла язвительная усмешка.
— Я не знал... клянусь, я не знал, что та юная леди — ваша сестра! Моя дерзость не знает границ, и я готов понести любое наказание! — Харпс не поднимал глаз.
— И это всё? — Норн взял кубок и задумчиво покачал в нем рубиновое вино.
— Да... остальное мне неведомо, господин. — Харпс заговорил быстрее: — Но я слышал... поговаривают, что некоторые мелкие лавочники затаили на вас обиду за то, что вы не продали им пряжу. Они могут замышлять недоброе! Будьте бдительны, господин!
— А ну, посмотри на меня!
Харпс медленно поднял голову. На его лице застыла маска затравленного, до смерти напуганного человека. Норн впился взглядом в его глаза, пытаясь разглядеть хоть тень фальши.
— Два месяца назад на меня напали Хассашины. Слышал об этом?
— О ужас! — в глазах Харпса отразилось потрясение, смешанное с раболепием. — Как такое возможно в нашем городе?! Прошу вас, господин, берегите себя!
Норн долго молчал, но так и не смог уловить в поведении толстяка ничего подозрительного. Внезапная вспышка гнева заставила его швырнуть кубок в торговца. Вино облило голову Харпса, стекая по его жирным щекам, словно кровь.
— Господин, смилуйтесь! Я правда ничего не знаю! — Харпс снова уткнулся лбом в пол.
Огромная туша сотрясалась от рыданий, словно в лихорадке.
— Я не знаю, чем еще прогневал вас, — всхлипывал он, — но вот... это всё, что я нажил за долгие годы в Святом городе. Возьмите это в знак моего искупления!
Харпс дрожащими руками извлек из-за пазухи деревянный ларец. Внутри оказалась целая пачка закладных на дома и прав собственности на земли.
— У меня старики-родители и семеро детей... Я готов немедленно уехать на родину и больше никогда не попадаться вам на глаза!
Слушая его причитания о семье, Норн крепко сжал рукоять меча. Он подошел к Харпсу вплотную. Клинок со свистом рассек воздух, и ни в чем не повинная табуретка рядом с торговцем разлетелась в щепки. Харпс взвизгнул и замер.
— Забирай свои манатки и проваливай! — выплюнул Норн. — Чтобы духу твоего здесь не было!
— Да-да, господин барон! Вы так мудры! — Харпс, боясь, что Норн передумает, вскочил и, забыв про ларец, бросился к выходу.
— Господин, он же... — Сассан хотела что-то сказать, но Норн перебил ее:
— Он потерял почти всё. Теперь он нам не опасен. Пусть живет.
Он тяжело вздохнул, не зная до конца, правильно ли поступил.
*
Сутки спустя. Длинный караван верблюдов вошел в оазис на торговом пути. Харпс ликовал — его расчет оказался верен. Малолетний аристократ оказался слишком мягкосердечным, чтобы добить поверженного врага, и позволил ему сохранить часть золота для нового взлета.
«Я-то думал, через принцессу дорогу себе пробью, а в итоге чуть всё не потерял», — подумал он, как вдруг почувствовал резкую боль в животе. Придерживаемый слугой, он поспешил к уборной.
В этот момент к дверям подошел его верный управляющий. Он жестом велел слугам удалиться. Когда вокруг никого не осталось, управляющий приоткрыл дверь. В его руке блеснул дротик, который в мгновение ока вонзился в шею Харпса.
Торговец хотел закричать, но управляющий стальной хваткой зажал ему рот. Глядя в глаза человеку, которому он доверял восемь лет, Харпс видел лишь холодную решимость. Яд начал действовать мгновенно, парализуя его тело.
Когда судороги прекратились, «управляющий» осторожно вытащил дротик и столкнул безжизненную тушу в выгребную яму.
— Мой юный господин... вы всё еще слишком добры, — прошептала Сассан, принимая свой истинный облик в тени. Впрочем, именно за эту доброту она и была готова отдать за него жизнь. — Но грязные дела в тени должны вершить те, кто сам принадлежит тьме.
Обновлено: 16.02.2026