**Глава 28. Сокрушение**
Легкие Норна, казалось, превратились в раскаленные угли, готовые вот-вот взорваться. Юное сердце бешено колотилось в груди, словно пойманная птица, а каждая мышца изнуренного тела вопила, требуя кислорода. Лишь стальная воля заставляла его ноги переставляться, двигая мальчика вперед по раскаленному песку. Крупные капли пота, которые он не успевал смахивать, тяжело падали в желтую пыль, мгновенно исчезая в ней, а в ушах гремело лишь его собственное хриплое, надрывное дыхание.
Наконец, завершив изнурительный забег, Норн замер. Он стоял, согнувшись пополам, и жадно, с присвистом заглатывал воздух. Адиля и Сассан тут же оказались рядом: в их руках мелькнули прохладные полотенца, которыми они принялись бережно осушать его лицо и шею.
— Хватит, я сам, — Норн слабо отмахнулся и, забрав полотенце, принялся вытираться самостоятельно. — Невероятно... — пробормотал он едва слышно. — Другие попаданцы в книгах и сквозь адское пламя проходили, глазом не моргнув, а я после несчастного километра едва коньки не отбрасываю.
Прошло немало времени, прежде чем его дыхание выровнялось. Вернув полотенце Адиле, он жестом велел ей удалиться, но Сассан попросил остаться.
— Удалось что-нибудь разузнать? — голос Норна звучал все еще глухо, но в нем уже прорезались властные нотки.
Сассан подошла ближе и, склонив голову, заговорила почти шепотом, так что ее дыхание коснулось уха мальчика:
— Тот управляющий подчиняется некоему Харпсу, крупному торговцу тканями. — Она сделала паузу, подбирая слова. — Записи Хассашинов были уничтожены, и у нас нет прямых улик, подтверждающих, что именно он нанял убийц в тот раз. Однако... за те пять лет, что он заправляет делами, семеро его конкурентов пали жертвами несчастных случаев. И я точно знаю, что к некоторым из этих «случайностей» приложили руку наши люди.
Норн нахмурился, вглядываясь в горизонт.
— Более того, — продолжила Сассан, — я выяснила, что два месяца назад этот управляющий отлучался на неделю под предлогом закупки соли. Вот только вернулся он с грузом горной шерсти. Соль в горах не добывают, господин.
— Значит, вероятность того, что это его рук дело, крайне велика, — голос Норна стал холодным и жестким, как сталь клинка.
Сассан коротко кивнула, в ее глазах блеснул опасный огонек.
— Если прикажете, сегодня к рассвету его голова будет лежать у ваших ног.
Норн тяжело вздохнул и покачал головой.
— Не нужно этой вечной резни, Сассан. Прямых доказательств нет, а я не хочу уподобляться тирану и казнить людей на основе одних лишь подозрений. Но... — на его губах заиграла тонкая, почти хищная усмешка, — раз он торговец, мы и разберемся с ним по-торговое.
Он подозвал девушку ближе и что-то быстро зашептал ей на ухо.
*
Вторая половина дня. Здание Гильдии ткачей.
— Послушайте, почтенный глава, — молодой человек с тонкими, почти девичьими чертами лица принял из рук председателя кубок с вином и мягко улыбнулся. — Вам не кажется, что торговцев тканями в нашем Святом городе стало... несколько больше, чем нужно для процветания?
— Уважаемый управляющий, — степенно ответил глава гильдии, поглаживая седую бороду, — каждый член нашей общины был принят с общего согласия. Все они — мастера своего дела, чтут традиции и соблюдают наши стандарты качества.
— Вот как? — Управляющий поднес кубок к губам, но не отпил, глядя на собеседника поверх золоченого края. — А я вот слышал об одном человеке по имени Харпс. Говорят, за последние годы его соперники то и дело страдали от пожаров, а их караваны чудесным образом грабили разбойники на самых людных трактах.
Он осушил кубок одним долгим глотком и, аккуратно поставив его на стол, добавил:
— Пустые слухи, — отмахнулся глава, хотя в его глазах промелькнуло беспокойство. — Городские сплетни не стоят внимания серьезных людей.
— Мой господин, благородный Норн, — голос гостя стал вкрадчивым, — чрезвычайно доволен сотрудничеством с вами. Он искренне надеется, что наша дружба продлится долгие годы. Однако... — он сделал паузу, словно тщательно подбирая слова, — Харпс имел неосторожность искать личной встречи с моим господином. Разумеется, я, скромный слуга, не допущен к тайнам их беседы, но... господин Норн выглядел крайне раздосадованным после этого визита.
Глава гильдии побледнел. Он поспешно потянулся к кувшину и снова наполнил кубок гостя до краев.
— Возможно, Харпс просто совершил оплошность по недомыслию? Если он чем-то обидел вашего господина, я прошу вас, замолвите за него словечко...
— Как я могу перечить воле главы гильдии? — гость сделал особый акцент на слове «глава», и в его голосе послышалась скрытая угроза.
В кабинете повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь отдаленным шумом ткацких станков. Наконец, управляющий снова заговорил:
— Есть и еще одно дело. Мой господин, исполненный сострадания к паломникам Святого города, желает предоставить гильдии партию дешевой шерстяной пряжи. Он хочет, чтобы у бедных странников была возможность купить теплую одежду по разумной цене.
— И какова же цена? — глаза главы гильдии алчно блеснули.
Управляющий не поднимал головы, пристально изучая игру света в вине.
— Десять медных Фенни за фунт. И мой господин надеется, что вы, проявив милосердие, поможете жителям города получить доступ к дешевому платью.
— Но... — глава замялся, — столь резкое снижение цен... это идет вразрез с нашими правилами. Это может разорить многих.
— Мой господин предусмотрел это, — мягко перебил его гость. — Каждый торговец, который подпишет с ним соглашение, получит свою долю пряжи по этой цене. И ваша доля, разумеется, будет самой весомой. Уверен, большинство мастеров с радостью поддержат ваше мудрое решение. К тому же, — он тонко улыбнулся, — представьте, сколько бедняков вознесут молитвы за ваше здоровье. А разорившиеся ткачи... что ж, они наверняка придут к вашим дверям в поисках работы и крова.
Глава гильдии долго молчал, в его взгляде боролись жадность и остатки осторожности.
— Святой город, несомненно, будет благодарен господину Норну за такую щедрость, но...
— Моему господину не нужна благодарность толпы, — отрезал управляющий. — Однако он слышал, что в южной части города есть одно поместье... там выращивают удивительно изящных овец. Мой господин хотел бы арендовать его для своих... исследований.
Глава гильдии и управляющий переглянулись и одновременно улыбнулись. Сделка по разделу чужого имущества была заключена. Имена тех, чьи судьбы были только что растоптаны, больше не упоминались.
*
На следующий день Норн играл с Анной в саду, когда его нашла Сассан.
— Господин, всё исполнено. Глава гильдии принял наши условия.
— Прекрасно! — Норн сжал кулак. — Теперь пришло время перекрыть ему кислород. Сассан, пусти слух: в целях помощи паломникам я объявляю о повышении закупочной цены на шерсть. С сегодняшнего дня мы платим шесть медных Фенни за фунт вместо пяти.
— Слушаюсь, мой господин, — Сассан поклонилась и бесшумно исчезла в тени деревьев.
Анна, до этого увлеченно разглядывавшая бабочку, с любопытством повернулась к брату:
— Норн, а что всё это значит? Зачем ты платишь больше, а продаешь дешевле?
— Всё очень просто, сестренка, — Норн присел рядом с ней на траву. — Любой мастер или владелец мастерской живет за счет разницы между стоимостью сырья и ценой готового товара. Если мы перекроем Харпсу доступ к шерсти, подняв цену, и одновременно обрушим рынок готовой ткани, наводнив его дешевой пряжей, его мастерская сожрет саму себя. Он просто не сможет платить рабочим и закупать материалы.
— А если он тоже поднимет цену и продолжит работать? — не унималась Анна, склонив голову набок.
— Тогда с каждого проданного рулона ткани он будет терять по пять Фенни и больше. А мы, благодаря нашим объемам и секретам производства, всё равно останемся в прибыли.
Анна смотрела на него, как на великого мага.
— И у него совсем нет шансов?
— С точки зрения честной торговли — мы непобедимы, — Норн ласково потрепал девочку по волосам. — Теперь всё зависит от того, решится ли он на методы, далекие от коммерции.
*
Неделю спустя. Торговый дом Харпса.
— Хозяин! Беда! — задыхаясь, в залу ворвался управляющий.
Харпс, вальяжно развалившийся на подушках в окружении служанок, недовольно поморщился.
— Что стряслось? Небо на землю упало?
— Почти! — выпалил слуга. — Множество торговых лавок получили от барона Норна партию невероятно дешевой пряжи. Они начали распродажу шерстяного сукна по бросовым ценам! Сейчас на рынке фунт ткани стоит всего пятнадцать Фенни!
Лицо Харпса потемнело от гнева. Желваки заходили на его пухлых скулах.
— Этот старый пес, глава гильдии... Неужели я мало ему платил? Как он посмел пойти против меня?!
— Это еще не всё, — в голосе управляющего послышалась паника. — Барон Норн поднял закупочные цены на сырье. Поставщики шерсти смеются нам в лицо! Они отказываются отгружать товар, если мы не перебьем его цену.
Харпс в ярости пнул стоящий перед ним столик с фруктами. Служанки с тихим вскриком повалились на колени, вжимая головы в плечи.
— Подавайте паланкин! — прорычал он. — Я иду в Гильдию ткачей!
Час спустя Харпс стоял перед наглухо закрытыми воротами гильдии.
— Глава отбыл в Дамаск за товаром, — безучастно ответил привратник через смотровое окошко. — Вернется не раньше, чем через месяц.
Харпс стоял на пороге, словно вулкан, готовый к извержению. Его слуги жались по сторонам, боясь попасть под горячую руку.
— Ну, погодите у меня... — прошипел он сквозь зубы. — Вы еще умолять меня будете.
Он подозвал своего доверенного человека.
— Собери всех владельцев лавок, кому не досталось дешевой пряжи. Скажи им: если они хотят остаться в деле, пусть сегодня же приходят в мой дом.
К вечеру в зале Харпса собралось десятка полтора мелких торговцев. Они переминались с ноги на ногу, испуганно перешептываясь.
— Господин Харпс, как же нам теперь торговать? — доносилось из толпы. — Убытки погубят нас! Сделайте же что-нибудь!
Харпс с силой ударил ладонью по столу.
— Довольно!
Разговоры мгновенно стихли. Торговец оперся руками о стол, его маленькие, злобные глазки хищно обвели присутствующих.
— Нас хотят раздавить, выкинуть на улицу, как бродячих собак! А вы только и умеете, что скулить.
— Но у них дешевая пряжа... — пролепетал кто-то из угла. — Мы не выдержим такой гонки.
— Значит, нужно сделать так, чтобы этой пряжи у них не стало, — холодно бросил Харпс.
В зале воцарилась гробовая тишина. Наконец, один из торговцев решился подать голос:
— Но ведь наш противник — дворянин! Если нас поймают, Гражданский суд не пощадит нас!
— Тогда сидите и ждите смерти! — голос Харпса сорвался на крик. — Смотрите, как эти шакалы пожирают то, что вы строили годами! — Он перевел дыхание и добавил уже спокойнее: — Впрочем, неужели мне нужно учить вас, как находить козлов отпущения?
Торговцы переглянулись. В их глазах страх начал уступать место отчаянию и алчности.
— Я сказал всё, что хотел. Хотите — делайте, хотите — идите на паперть, — Харпс небрежно взял кисть винограда и принялся есть. — Но помните: если вы сдадитесь сейчас, от вас не останется даже пыли. А если рискнете — глядишь, и сохраните свои капиталы.
В конце концов, жадность победила. План Харпса был принят.
Когда последний гость покинул дом, управляющий вернулся в залу. Он увидел своего хозяина, одиноко стоящего у окна. Его плечи поникли, и он казался внезапно постаревшим.
— Хозяин... у нас правда есть шанс? — тихо спросил слуга.
Харпс, еще недавно казавшийся воплощением уверенности, тяжело вздохнул. Его лицо исказила гримаса боли.
— Трудно сказать... — прошептал он. — Одна оплошность — и дело всей жизни может пойти прахом.
Он вспомнил, как начинал простым подмастерьем, как карабкался вверх, не гнушаясь ничем, как заслужил доверие прежнего хозяина. И вот теперь всё это висело на волоске.
— Ты ведь со мной уже восемь лет, верно?
— Да, хозяин. Я стал вашим учеником, когда вы еще только открыли свою первую лавку.
— Послушай меня внимательно. Ступай к нашему знакомому налоговому чиновнику, попроси его о «содействии». И еще... отдай приказ: распродать остатки шерсти и ткани по любой цене. Подсчитай всё золото и приготовь бумаги на землю. Нам пора готовить путь к отступлению.
Управляющий хотел что-то возразить, но Харпс властным жестом велел ему уйти. Оставшись один, торговец смотрел, как последний луч солнца тонет в наступающей тьме.
— Я думал, это просто везучий мальчишка-аристократ, — прошептал он в пустоту. — А оказалось — молодой лев, который умеет больно кусаться.
Обновлено: 16.02.2026