Глава 26 — Глава 26. Торговцы

**Глава 26. Торговцы** Прошел месяц. Каждое утро начиналось с того, что небольшой отряд наемников размеренно бегал вокруг поместья. Благодаря обильной мясной пище и стабильному жалованью люди Хаммо преобразились: плечи расправились, в глазах появилась уверенность, а движения стали четкими. До полудня Норн лично муштровал их, обучая сложным перестроениям и бегу с грузом, а после обеда за дело принимался Вильгельм, изматывая их тренировочными боями. Норн стоял у дверей склада, провожая взглядом марширующий отряд Хаммо. В их слаженных движениях ему виделись отголоски его прошлой жизни, какой-то университетский плац... Вздохнув, он обернулся к Дельмору, который приглашал его войти внутрь. Огромное помещение было забито до потолка. Тюки разноцветной шерстяной пряжи громоздились друг на друге, наполняя воздух ароматом красителей. Для Норна этот запах был слаще любого парфюма — он пах деньгами. Его губы тронула довольная улыбка. — Сассан! В дверях бесшумно возник подросток. — Жду ваших приказаний, — отозвался он холодным, чистым женским голосом. Норн закатил глаза, глядя на «мальчика». — Ты можешь хоть раз не менять облик? — со вздохом спросил он. — Мы не должны быть узнаны. Это необходимо для вашей безопасности, господин. — Ладно, забудь. Главное, что ты откликаешься на имя, — Норн посерьезнел. — У меня есть для тебя задание. — Повелевайте, — Сассан склонилась в изящном поклоне. — Нужна ли вам голова Саладина или Балдуина? Мы доставим ее вам. — Хватит этой кровожадности! — Норн потер переносицу. — Мне всего лишь нужно, чтобы ты обычным способом доставила письмо городским торговцам тканями. Пригласи их представителей сюда через три дня. У меня есть к ним деловое предложение. — И это всё? — Сассан явно чувствовала себя уязвленной столь простым поручением. — Это только начало. Дальше работы будет невпроворот, — подбодрил ее Норн. — Кстати, что скажешь о людях Хаммо? Ты ведь наблюдала за ними. — Как наемники — посредственны. Но как слуги — достаточно преданны, — беспристрастно заключила она. — Этого достаточно, — удовлетворенно кивнул Норн. — Если они честно выполняют свой долг, то и я, как их лорд, выполню свои обещания. А теперь… пришло время завоевать еще одно поле битвы. Он посмотрел на Сассан, и в его глазах вспыхнул огонь, природу которого ассасинка понять не могла. Через три дня в поместье прибыли представители тридцати крупнейших ткацких мастерских города. Они не слишком верили, что у какого-то безвестного юного барона может быть стоящее предложение, но купцы — народ осторожный: ссориться с аристократией из-за пустяков не в их правилах. Они расселись вдоль длинного стола в пустом зале, обмениваясь скептическими шепотками. — Откуда взялся этот выскочка? Зал просто нищенский. — И не говори, мой собственный дом обставлен богаче. — Как думаете, зачем он нас позвал? Небось, опять налоги или пожертвования… Двери распахнулись, и вошел Норн в сопровождении своих верных рыцарей. Купцы неохотно поднялись для приветствия. Норн занял место во главе стола. — Оставим церемонии, друзья мои! Время — деньги, — сразу перешел к делу мальчик. — Для начала взгляните на образцы. Он хлопнул в ладоши, и служанки быстро разложили перед гостями мотки шерстяной пряжи разных цветов. Торговцы, извинившись, принялись за осмотр. Они мяли шерсть в руках, терли ее, проверяли на прочность и даже пробовали намочить. По залу пополз невнятный гул. Несмотря на напускное равнодушие, Норн заметил в их глазах тень беспокойства. Наконец, один из старейшин гильдии поднялся с места. — Господин, ваша пряжа… она великолепна. Цвета яркие, нить ровная и мягкая. Это очень качественный товар. Но зачем вы нам это показываете? Неужели вы решили заняться ткацким делом? — Именно об этом я и хочу поговорить, — Норн встал, но, поняв, что он все еще слишком мал ростом, просто запрыгнул на стол. Среди купцов прокатился вздох возмущения. — Тишина! — гаркнул Вильгельм, шагнув вперед. Шум мгновенно стих. — Господин, — осторожно начал представитель гильдии, — у нас есть правила. Тот, кто не состоит в гильдии, не имеет права заниматься торговлей и производством. — Я знаю правила! Но выслушайте меня. В ваших мастерских опытный мастер тратит десять дней, чтобы превратить десять фунтов сырой шерсти в восемь фунтов пряжи. С учетом всех затрат, фунт пряжи обходится вам примерно в двадцать медных фенни. Я же предлагаю вам готовую пряжу по пятнадцать фенни за фунт! Зал взорвался криками. На этот раз Норн лишь с улыбкой ждал, пока буря утихнет. — Господин, ваша щедрость не знает границ, но правила гильдии… — Я не собираюсь отбирать у вас хлеб, — перебил его Норн. — Я даю слово, что не буду продавать готовое сукно в Святом городе. Я буду лишь снабжать вас дешевым и качественным сырьем. Что скажете? Купцы принялись лихорадочно совещаться. Вскоре их представитель, уже с улыбкой, спросил: — Мы благодарны вам за такое предложение, господин барон. Но каковы ваши объемы? — Четыреста фунтов пряжи в день. И если вы поможете мне наладить связи с поставщиками сырой шерсти, я смогу увеличить производство. Однако… — Норн заговорщицки понизил голос, — я предпочитаю работать с теми, кто умеет ценить возможность. Кто первый придет, тот и получит лучшие условия. Начался настоящий хаос. Торговцы, позабыв о достоинстве, наперебой рассыпались в комплиментах, пытаясь выторговать себе долю побольше. Норн сохранял вежливую улыбку, но его взгляд зацепился за знакомую фигуру в толпе. Он подозвал служанку, шепнул ей пару слов и вернулся к обсуждению деталей. Когда было подписано более двадцати контрактов, Норн с сожалением объявил остальным, что запасы исчерпаны. Проводив гостей, он наконец-то позволил себе расслабиться. — Сегодня вечером — пир! — закричал он, и зал отозвался радостными криками. К вечеру в зале стало тесно. Более ста человек собрались за столами: работницы фабрики, наемники Хаммо, рыцари. Норн сидел во главе стола рядом с Анной. За его спиной застыла Сассан в образе служанки. На вертелах аппетитно шкворчали четыре туши баранов, аромат жира и специй кружил голову. Норн постучал ножом по серебряному кубку, призывая к тишине. — Кем бы вы ни были здесь, — начал он, встав на стул, — я, Норн Адлер, благодарю вас. Благодаря вашему труду наша мастерская процветает. Я не люблю пустых слов, поэтому слушайте: каждый месяц лучший работник каждой мастерской получит свободу от рабства и станет моим наемным служащим с жалованьем в пять денариев! Работницы закричали от восторга, но тут же испуганно примолкли. — Также, — продолжил Норн, — отряд Хаммо, который победит в ежемесячных состязаниях, получит прибавку в половину жалованья! Капитан Хаммо вскочил и низко поклонился. — И мои дорогие дяди-рыцари, — Норн улыбнулся Вильгельму и остальным, — спасибо, что последовали за мной. Каждому из вас я назначаю дополнительную выплату в пять золотых номисм ежемесячно. Рыцари, не ожидавшие награды, тоже поспешили выразить благодарность. Норн чувствовал себя директором крупной корпорации, выдающим годовые бонусы. — Ешьте и пейте! Сегодня для каждого найдется кусок мяса и чаша вина! Пир начался. Кухарки разносили нежнейшую баранину. Норн отрезал сочный кусок и протянул его назад, Сассан. — Это тебе. Ешь. — Благодарю за милость, — в ее голосе впервые проскользнула живая нотка. — Норн, — спросила Анна, откусывая лепешку, — почему бы нам самим не ткать сукно? Мы бы заработали в разы больше. Все за столом притихли, ожидая ответа. — Причин много, — ответил Норн. — Во-первых, мы еще слабы. Зачем нам открытая война с гильдией ткачей? Даже с нашими технологиями мы не сможем быстро наладить сбыт. Во-вторых, у нас нет мастеров, умеющих делать сложные узоры — этот рынок все равно остался бы за ними. Так не лучше ли заставить всех торговцев города работать на нас? И в-третьих… мы постепенно монополизируем поставки пряжи и скупку шерсти. Мы будем диктовать цены. — А если они объединятся и объявят нам бойкот? — не унималась Анна. — Не объединятся, — усмехнулся Норн, допивая молоко. — Гильдия состоит из людей, а люди жадны. Никто не откажется от прибыли ради соседа. Торговец — такое существо, что при должной прибыли продаст тебе даже ту веревку, на которой ты его повесишь. Его слова заставили многих задуматься, и лишь в глазах Анны мелькнуло понимание. Пир продолжался, Вильгельм уже плясал на столе под общий хохот. Норн смотрел на них и думал, что этот мир, пожалуй, не так уж и плох. — Сассан, — шепнул он, не оборачиваясь. — Ночью придешь в мою комнату. — …