Глава 25 — Глава 25. Потасовка

**Глава 25. Потасовка** Капитан наемников замер, не веря своим ушам. То, что Норн по собственной воле решил поднять цену, стало для него ошеломляющим сюрпризом. Он сглотнул, борясь с внутренним сомнением, и, наконец, решился. — Господин… — он замялся, стиснув кулаки. — Можем ли мы просить о выплате жалованья за месяц вперед? — Это против всех правил, наемник! — тут же рявкнул Патрик, стоявший по правую руку от Норна. Его рука невольно легла на эфес меча. — Достопочтенный господин, я знаю, что это дерзость, — поспешно ответил капитан, и в его голосе прозвучал неподдельный страх. — Но нам нужно собрать деньги на дорогу для наших стариков. Они больше не могут сражаться и хотят вернуться в родные края. Он взглянул на Норна, и в его глазах вспыхнула фанатичная решимость: — Клянусь, мы докажем, что стоим каждого потраченного на нас денария! Если прикажете, мы завтра же пойдем на штурм любой крепости! Норн с нескрываемым интересом разглядывал эту группу. Оборванные, грязные, они больше походили на нищих крестьян, чем на грозных воинов. Он молча протянул руку к Патрику, и тот нехотя передал ему увесистый кошель. *Дзынь!* Серебряные монеты весело раскатились по дубовой столешнице. Магия золота и серебра подействовала мгновенно: шумный, прокуренный кабак в одно мгновение погрузился в мертвую тишину. Десятки жадных глаз впились в блестящие кругляши. Норн зачерпнул горсть серебра и позволил монетам медленно просочиться сквозь пальцы. Он заметил, как расширились зрачки капитана — в них читалась жажда достатка, но не та слепая, животная алчность, что горела в глазах других наемников за соседними столами. — Твое имя, капитан? — внезапно спросил Норн. — Хаммо, господин. — Что ж, капитан Хаммо, — Норн тонко улыбнулся, глядя на смущенного воина, — как ты собираешься доказать мне свою верность и, что немаловажно, умение сражаться? Не дожидаясь ответа, Норн ловко вскочил на стол и во весь голос крикнул, обращаясь к притихшей толпе: — Доблестные воины, выслушайте меня! Сотни взглядов скрестились на фигуре юного аристократа. Норн высоко подбросил кошель, и тот отозвался тяжелым, многообещающим звоном. — Раз уж судьба свела нас сегодня в этом славном месте, давайте сыграем в игру! — Его голос звенел под сводами таверны. — Тот из вас, кто сумеет прорваться сквозь моих новых бойцов и коснуться этого стола, получит все сто пятьдесят серебряных денариев! Но если никто не пройдет… кошель останется у моих людей! Зал на секунду оцепенел. Никто не ожидал от мальчишки-дворянина подобной выходки. Но наемники — народ скорый на расправу и еще более скорый на наживу. Самые сообразительные первыми схватили тяжелые табуреты и с ревом кинулись на людей Хаммо. — Защищайте господина! — наконец опомнился Хаммо. — В круг! Живее! Наемники мгновенно сомкнули ряды вокруг стола, на котором стоял Норн. В таверне началось истинное безумие. В воздухе летали деревянные кружки, объедки и скамьи. Люди вгрызались друг другу в глотки, катались по полу, облитому кислым элем. Патрик, напряженный как струна, встал перед Норном, готовый в любой момент отразить шальной удар или летящий предмет. Впрочем, даже в пылу драки наемники понимали: Норн — их «золотой гусь». Они старательно огибали его стол, а если и швыряли что-то, то целились куда угодно, лишь бы не задеть господина с тугим кошельком. — Господин… — к столу, едва не плача, пробрался хозяин таверны. — Мои столы… моя посуда… Норн, не оборачиваясь, выудил пять золотых номисм и вложил их в дрожащую ладонь трактирщика. — Прошу прощения за беспорядок, любезный. Этого должно хватить, верно? — О, более чем, милостивый государь! — Глаза хозяина едва не вылезли из орбит при виде блеска золота. Он вцепился в монеты мертвой хваткой, опасаясь, что гость передумает. — Крушите хоть все здание! Если понадобится еще — только скажите! Норн кивнул и вернулся к созерцанию битвы. Ситуация была любопытной: численно стороны были равны, и на первый взгляд противники Хаммо выглядели куда внушительнее — крепкие, лучше экипированные, сытые. Однако на деле бой зашел в тупик. Группы вольных наемников действовали вразнобой, постоянно мешая друг другу, а порой и вовсе затевая потасовки между собой из-за старых обид. Люди Хаммо же действовали иначе. Они держались плотным кольцом, не давая разорвать строй. Как только кто-то пытался прорваться, на него тут же набрасывались двое или трое, быстро и жестко подавляя сопротивление. К тому времени, как остальные наемники осознали свою ошибку, треть из них уже валялась под столами с разбитыми головами. Осознав угрозу, они прекратили междоусобицу и единым валом обрушились на живую стену Хаммо. — Стоять насмерть! — прохрипел Хаммо, встав в первый ряд. Они были похожи на волнорез в разгар шторма. Передние бойцы принимали на себя град ударов. Несмотря на то что они уступали врагам в силе, их упорство было поразительным. Даже пропуская тяжелые удары, они не отступали, давая возможность товарищам из второго ряда наносить точные, жалящие контрудары. Ни коварные наскоки туркменов, ни грязные приемы геневцев не смогли пробить эту оборону. Даже огромный северянин, который одним махом свалил четверых, был в итоге повален на пол — люди Хаммо буквально облепили его, как муравьи, и методично вывели из строя. Вскоре таверна наполнилась лишь стонами поверженных. Хаммо, тяжело дыша и вытирая кровь с разбитой губы, подошел к Норну, поддерживаемый своими людьми. — Отлично, — Норн бросил кошель прямо в руки капитану. — Сегодня после полудня жду вас в своем поместье. Приведите себя в порядок и возьмите снаряжение. Затем он достал еще один кошель и высоко поднял его. — Доблестные воины! Ваша храбрость впечатлила меня. Вот вам еще сто денариев — пропейте их за мое здоровье! Под восторженный рев толпы Норн покинул заведение. Днем Хаммо и его отряд, украшенные свежими синяками и ссадинами, явились в поместье. Как Норн и ожидал, их экипировка была плачевной. Лишь у самого капитана имелся потертый короткий меч, остальные же были вооружены лишь простыми копьями. Оружие было чистым и ухоженным, но время не пощадило дерево и металл. — И ты нанял это сборище «нищих»? — Вильгельм, стоявший поодаль, не скрывал своего презрения. — Да я одним кавалерийским наскоком разметаю их по полю. Наемники никак не отреагировали на издевку рыцаря. Они стояли молча, сохраняя ту же непоколебимую выправку, что и в таверне. Норн шагнул вперед, и Хаммо тут же склонился в глубоком поклоне. — Капитан Хаммо, вот контракт на год службы. Можешь отнести его священнику, чтобы тот прочел тебе условия, прежде чем ты поставишь свой отпечаток. — В этом нет нужды, господин, — Хаммо решительно прижал испачканный чернилами палец к пергаменту. — Ваша щедрость — лучшая гарантия. Вы бы не стали обманывать таких, как мы. — Дядя Вильгельм, — Норн повернулся к рыцарю, — капитан Хаммо и его люди теперь в твоем распоряжении. Помимо охраны поместья, ты должен обучить их так, чтобы они стали стеной, которую не сможет пробить даже твой конь. Вильгельм ударил себя кулаком в грудь, обещая, что все будет исполнено. Отряд разделили: одна часть несла караул, другая — изнывала под началом Вильгельма. Обучение было суровым. Рыцарь то сам врезался в их строй, словно живое стенобитное орудие, то кружил вокруг на коне, забрасывая их комьями засохшей грязи, проверяя стойкость. Видя, как люди Хаммо каждый день возвращаются в казармы в новых кровоподтеках, Норн начал беспокоиться. — Не слишком ли жестко ты с ними? — спросил он как-то у Хаммо. — Это еще цветочки, господин, — ответил капитан с кривой усмешкой. — Вы платите нам щедро, кормите досыта… Парни ценят это. К тому же, когда еще простым мужикам выпадет шанс поучиться у настоящего рыцаря? — А как вы учились раньше? — полюбопытствовал Норн. — В таверне вы действовали на удивление слаженно. — В горах жизнь бедная, — вздохнул Хаммо, погружаясь в воспоминания. — Вечно воевали с соседними деревнями за воду, потом лорд забирал нас на свои войны. Со временем привыкаешь держаться друг за друга, иначе не выжить. А потом в деревне стало совсем невмоготу, вот я и вывел своих парней на поиски лучшей доли. — Не беспокойся, — Норн ободряюще хлопнул его по плечу. — Со мной вы не пропадете. Жалованье всегда будет вовремя. — Благодарю за вашу милость, господин. На следующий день Норн решил внести свои коррективы в муштру. По его приказу на левую руку каждого наемника повязали яркую шерстяную нить. — Слушайте внимательно! — крикнул Норн перед строем. — Там, где нитка — лево! Слушай мою команду! Налево… вольно! Не обошлось без путаницы, но пара увесистых ударов палкой от Хаммо быстро прояснила сознание недотепам. — И в чем смысл этой затеи? — с любопытством спросил Вильгельм. — Скоро увидишь, — загадочно пообещал Норн и продолжил командовать. — Второй ряд, направо… кругом! Солдаты замялись, но под суровым взглядом капитана быстро перестроились, образовав небольшую колонну. — Правое плечо вперед, шагом марш! Колонна, пошатываясь и сбиваясь с ритма, начала описывать дугу. — Стой! Налево! И вот уже колонна снова превратилась в шеренгу, прикрывая правый фланг основного построения. — А в этом что-то есть… — Вильгельм одобрительно хлопнул племянника по плечу и расхохотался. — Опять в своих книжках вычитал? — Римский военный устав, — без зазрения совести соврал Норн. — Говорят, римляне только так и побеждали.