**Глава 23. Шерстяная мануфактура и клятва верности**
После битвы замок, и без того старый, лежал в руинах. Повсюду были разбросаны обрубки тел, а камни покрылись коркой запекшейся крови. Воины в белых плащах сновали туда-сюда: кто-то перевязывал раненых, кто-то тушил тлеющие балки, а кто-то стаскивал трупы в кучи для сожжения.
Великий магистр Одо в сопровождении свиты въехал в крепость верхом. Победа была полной, и настроение магистра было превосходным — он то и дело громко хохотал, перекликаясь с рыцарями. Увидев его, солдаты поспешно вскакивали и склоняли головы.
Одо небрежно кивнул им и обратился к интенданту:
— Ну, каковы наши трофеи?
Лицо интенданта вытянулось.
— Эти еретики в последний момент подожгли все склады и мастерские, — пробормотал он, глядя в землю. — Уцелело лишь немного оружия и связки каких-то бумаг. Единственное, что представляет хоть какую-то ценность…
— И что же? — голос Одо мгновенно стал холодным.
— В подземельях нашли женщин и детей этих неверных, — тихо ответил интендант.
— Перебейте их всех, — бросил Одо с таким видом, будто отдавал приказ о чистке конюшен. — Незачем тратить на них зерно.
— Ваша светлость! — Эверард поспешно выступил вперед. — Поход обошёлся нам дорого, казна пуста. Эти женщины и дети могут быть проданы в рабство, что покроет часть расходов.
Он бросил быстрый взгляд на Отто и продолжил:
— Я знаю, что поместью барона Норна остро требуются рабочие руки. Уверен, он охотно выкупит этих людей.
— Пусть будет так, — Одо пренебрежительно махнул рукой. — Отдохнём два дня, а затем сожжём это логово дотла и вернёмся в резиденцию ордена.
Десять дней спустя.
В поместье Отто со смущенным видом смотрел на племянника.
— Эти сто душ… они не станут для тебя обузой?
К удивлению дяди, Норн лишь весело рассмеялся.
— Что вы, дядя! Я как раз ломал голову, где взять людей, а вы решили мою проблему одним махом.
Он схватил Отто за руку и потянул за собой.
— Идёмте, я покажу вам свою новую гордость — ветряную шерстяную мануфактуру.
Они подошли к огромной мельнице. Её лопасти ловили яростный пустынный ветер, вращаясь с гулким свистом. Внутри слышался мерный скрежет деревянных шестерён.
— Эти пять мельниц требуют ежедневной смазки и присмотра, — пояснял Норн, — их отдача не так велика, как хотелось бы, но они дают стабильную энергию для производства.
Не дав Отто опомниться, Норн завёл его в длинное здание, где стояли огромные деревянные чаны и пять тяжелых молотов.
— Это моечное отделение, — Норн указал на вращающийся вал. — Шерсть закладывается в чаны, а молоты, приводимые в движение ветром, методично выбивают из неё грязь. Это экономит труд десятков людей.
— В соседнем зале — чесальня. Вымытая шерсть проходит через специальные валики, которые распутывают волокна. Так мы получаем ровную кудель.
— Затем прядильный цех. Тут пока приходится работать вручную, используя самопрялки с маховиками.
— И напоследок — красильня. Механические мешалки позволяют равномерно окрашивать пряжу в чанах.
Норн остановился перед огромным чаном и с гордостью посмотрел на дядю.
— У меня уже есть рецепты: марена для красного, вайда для синего и резеда для желтого. Даже фиолетовый краситель для нас больше не проблема. По моим расчетам, наша производительность будет в восемь раз выше, чем в любой другой мастерской, а людей потребуется в разы меньше.
Отто завороженно смотрел на эту линию. Ветер, которого в пустыне было в избытке, превращался в мощную силу. Смазанные жиром шестерни вращались без устали, приводя в движение механизмы. Всё было просто, но в этой простоте крылось нечто пугающее и великое.
— Это… это тоже из тех книг? — наконец выдавил он.
— Да, в одной из них описывались технологии великой империи Востока, — беззастенчиво врал Норн. — Даже если мы будем продавать только пряжу, за вычетом всех расходов, чистая прибыль составит не меньше четырехсот золотых номисмов в месяц.
Отто вспомнил, что доход бедного барона в его краях редко превышал триста номисмов в год, и невольно покачал головой, поражаясь таланту племянника делать деньги из воздуха.
— Кстати, еще одна мельница перемалывает и просеивает муку, — Норн открыл глиняный кувшин и зачерпнул горсть белоснежной муки мелкого помола. — Теперь всего пара человек обеспечат нас мукой высшего сорта. Больше никакого черного хлеба, о который можно сломать зубы!
Отто глядя на племянника, искренне рассмеялся, и Норн ответил ему такой же светлой улыбкой.
Их прервал Вильгельм. Он сообщил, что конвой ордена доставил рабов и они ждут у ворот. Услышав это, Норн вместе с дядей направился к выходу.
По пути Норн пытался припомнить, как ведут себя жестокие рабовладельцы. Он напустил на себя суровый вид, нахмурился и выпятил подбородок, надеясь внушить несчастным трепет. Но стоило ему увидеть их, как вся его напускная строгость испарилась.
Это были женщины и дети. Их лица казались масками из застывшей боли и безразличия. Изможденные долгой дорогой и скудным пайком, они едва держались на ногах. Один мальчик, увидев Отто в рыцарском плаще, тихо всхлипнул, но мать тут же зажала ему рот рукой.
При виде этого зрелища Норн лишь тяжело вздохнул.
— Сначала накормите их.
В закромах поместья, где людей было немного, хранилась только белая мука. Норн, не скупясь, распорядился выдать каждому по ломтю свежего белого хлеба и миске густого мясного супа.
Среди рабов началось волнение. Раньше, будучи свободными крестьянами, они трудились целый год, чтобы в лучшем случае поесть черствого ячменного хлеба. А теперь, став рабами, они получили мягкий белый хлеб. Многие пали на колени, вознося хвалу милосердию нового господина.
Норн, хоть и не понимал их слов, чувствовал их благодарность, и на душе у него стало светлее. Поддавшись порыву, он сел прямо на землю рядом с ними и велел принести порцию и себе.
Сначала люди боялись прикоснуться к еде, но аромат супа и подбадривающий вид Норна взяли своё. Вскоре на площади слышалось только прихлебывание и восторженные возгласы.
Норн принял тарелку из рук деревенской девушки и, глядя на жующих людей, негромко произнес:
— Скажи, почему люди вечно стремятся убивать друг друга?
Увидев непонимание в глазах девушки, он вспомнил, что она его не понимает. Махнув рукой, он жестом пригласил её присесть рядом.
Норн посмотрел на Вильгельма и стражу, стоявших поодаль, затем на людей, радующихся простому хлебу.
— Посмотри на ту девочку, Адилю, — вздохнул он, вспоминая рассказ дяди. — Она ни в чем не виновата. Сначала Хассасины вырезали её семью, чтобы отравить колодцы, а потом рыцари продали её в рабство. Проклятое время… Жить и так непросто, а мы только и делаем, что воюем.
Он посмотрел на ветряную мельницу.
— Одна такая машина может дать хлеб всем. Но люди предпочитают отбирать его у соседа, у купца, у иноверца. Если бы мы объединились, мы бы горы свернули.
Он помолчал, глядя на закатное солнце.
— И вера… Разве она не должна учить добру? Почему она поощряет резню? Вера — это личное дело каждого. Пока ты не мешаешь другим, какая разница, кому ты молишься?
Норн говорил и говорил, чувствуя себя так, словно вернулся в прошлую жизнь и спорит с кем-то в сети.
— Знаешь, есть страна, где люди просто работают. Там у каждого есть еда, одежда, а пряности и сахар стоят сущие гроши. Там люди отдыхают по выходным, гуляют и покупают красивые платья. И ещё там… — он осекся и горько усмехнулся. — Зачем я это рассказываю?
Но в душе простой на вид девушки его слова вызвали настоящую бурю.
Поручив Демору, который уже оправился от ран, устроить прибывших, Норн в задумчивости вернулся в свою комнату.
Ночью, когда он уже крепко спал, в тишине комнаты прозвучал холодный, призрачный голос:
— Норн.
— Не мешай… — Норн перевернулся на другой бок, не открывая глаз.
— Норн, — повторил голос, теперь более отчетливо.
Мальчик рывком сел в постели. Прошло несколько секунд, прежде чем он осознал, что в комнате он должен быть один.
— Привидение! — только он собрался закричать, как нежная ладонь плотно закрыла ему рот.
— Я лишь хочу задать несколько вопросов. Если понял — кивни, — прошептал голос у самого уха.
Норн, опасаясь за свою жизнь, закивал. Ладонь исчезла в темноте.
— Ты сказал, что накормишь своих людей и дашь им кров?
— Э-э… это же проще простого! — Норн уставился в темноту перед собой, почесывая затылок. — Хоть мне и девять лет, я прочел много книг. Обеспечить людям достаток не так уж трудно.
Тень, казалось, поверила ему, вспомнив о мануфактуре.
— Ты также сказал, что каждый волен выбирать свою веру?
Норн начал догадываться, кто перед ним. Сглотнув, он твердо ответил:
— Если человек соблюдает законы и не вредит другим, он волен верить во что хочет. — Он помедлил и добавил: — Конечно, сейчас я слаб, и мне нужно избегать ссор с церковью.
— И последний вопрос. Ты действительно хочешь построить прекрасную страну?
Норн окончательно растерялся. После долгого молчания он нерешительно произнес:
— Не знаю, получится ли у меня… но я хочу попробовать.
В комнате вспыхнула свеча. В колеблющемся свете Норн увидел фигуру в черном, преклонившую колено. Левая рука фигуры была прижата к груди.
— В таком случае, нынешний Горный Старец, Столикий Хассан, приносит тебе свою клятву верности.
Обновлено: 16.02.2026