**Глава 18. Фейерверк**
Пять дней спустя, ранним утром, Норн сидел в своей комнате, сосредоточенно перемешивая деревянной палочкой кучу черного и желтого порошка. Добившись однородности, он плеснул туда немного эля и принялся ловко скатывать из получившейся массы небольшие шарики-«пилюли». Эти заготовки он бережно укладывал в маленькие деревянные бочонки, дно которых уже было устлано слоем сухого черного порошка.
Работа спорилась. Когда последний бочонок был запечатан и снабжен хлопковым фитилем, Норн с наслаждением потянулся.
— Готово! Наконец-то! — он с гордостью оглядел свои «игрушки». — Сегодня вечером Анна получит настоящий сюрприз.
Вдруг он хлопнул себя по лбу.
— Чуть не забыл! Сегодня же воскресенье, пора навестить дядю!
Норн быстро прибрал в комнате и выскочил во двор. Патрик уже ждал его у повозки. Убедившись, что все дары упакованы, Норн запрыгнул на облучок. Вдалеке он увидел Анну, которая радостно махала ему рукой.
— Норн, не забудь про мой подарок!
— Помню! Это будет нечто за гранью твоего воображения! — прокричал он в ответ.
Всю дорогу до крепости он предвкушал её реакцию. За эти дни он вымотался до предела, создавая и стойкий пурпурный краситель, и эти «большие хлопушки». «Анна точно будет в восторге», — думал он, мерно покачиваясь в повозке.
— Малыш Норн приехал! — раздались приветственные возгласы у ворот.
— Здравия желаю, дяди рыцари!
— Норн, твое прошлое рагу из овощей было просто божественным. Что привез на этот раз?
— Говядины с луком хватит на всех!
Мальчик весело перекликался с братьями-рыцарями Ордена. Те платили ему искренней симпатией: не каждый день встретишь такого «маленького благодетеля», который и денег на нужды Ордена подкинет, и накормит так, что пальчики оближешь.
Спрыгнув у жилого корпуса, Норн привычно направился к келье дяди Отто. Внутри царил аскетизм: кровать, шкаф да распятие на стене. Отто, как обычно, сидел погруженный в молитву. Заметив племянника, он тепло улыбнулся.
— Как ты, дядя?
Норн уселся рядом и принялся увлеченно рассказывать о делах в поместье. Отто слушал молча, лишь изредка кивая, и в комнате воцарилась та редкая атмосфера уюта, которую не купишь ни за какое золото.
— Тебе не стоит привозить столько всего, — мягко укорил его Отто. — Тебе и самому сейчас непросто вставать на ноги.
— Не беспокойтесь, — отмахнулся Норн. — Моя ткацкая мастерская почти готова. Скоро я буду грести золото лопатой, даже не вставая с постели!
Отто лишь покачал головой, зная деловую хватку своего племянника.
Ближе к обеду Норн отправился на кухню. Местные повара уже ждали его в полной боевой готовности. Стоило Норну войти, как расторопный помощник тут же повязал ему специальный фартук.
— Сегодня готовим тушеную говядину с луком. Ты, — он указал на одного из поваров, — нарежь мясо кубиками. Живо!
Повар, который был вдвое старше и втрое шире Норна, беспрекословно бросился выполнять поручение.
— Ты — шинкуй лук, морковь и капусту. А ты — ставь мясо вариться на два часа.
Норн раздавал указания с видом генерала на поле боя. Поначалу повара Ордена смотрели на девятилетнего мальчишку свысока, но после того, как он приготовил для них баранину в красном вине, их скепсис сменился благоговением.
Когда подготовка завершилась, Норн взобрался на свой специальный табурет перед огромным котлом.
— Слушайте внимательно, — наставительно произнес он. — Сколько лет вы на кухне, а до сих пор не знаете, как подступиться к говядине? Снимая пленку, ведите нож против волокон! А лук? Нужно выбирать только крепкий, округлый, с сухой шелухой. Понятно?
Повара смиренно кивали, ловя каждое слово маленького мастера.
— Смотрите, показываю один раз!
Они обступили котел, боясь моргнуть. Норн влил оливковое масло, добавил кусочки свиного сала. Аромат животного и растительного жиров смешался в воздухе. Следом отправилась говядина. Зашипело масло, мясо покрылось аппетитной корочкой. Затем пошли овощи и травы, превращая содержимое котла в яркую картину.
Норн одним движением высыпал гору лука и влил целую бутыль вина. Над котлом взметнулось пламя, обдавая лук жаром. Присутствующие жадно вдыхали аромат, чувствуя, как у них текут слюнки.
Накрыв котел крышкой, Норн обернулся к поварам:
— Повар — это тот, кто несет свет Господень через пищу и дарит людям счастье! Я не потерплю неуважения к продуктам. Ясно?
— Да, господин Норн! — хором ответили те.
В столовой воцарилось блаженное молчание, прерываемое лишь стуком ложек. Овощная сладость, нежность мяса и густой соус сливались в симфонию вкуса. Великий магистр Одо в замешательстве смотрел на своих рыцарей, уплетающих еду за обе щеки.
— Опять Норн? — спросил он.
— Угу, — промычал Эфред, не отрываясь от тарелки.
— Эх, не идет ли это вразрез с нашими обетами скромности? — вздохнул Одо. — Может, стоит запретить ему… — он отправил в рот ложку рагу. — Боже, как вкусно!
Вечером Норн прощался с дядей у ворот.
— Дядя Отто, не провожайте, тут близко, со мной ничего не случится.
Отто лишь молча помахал рукой.
— Береги себя, малыш! — кричали рыцари со стен. — Заходи почаще! Если что — зови Эфреда!
Отто с удивлением оглянулся на своих братьев, которые вдруг стали такими заботливыми.
— Спасибо за заботу, — улыбнулся Норн и протянул Эфреду кошелек. — Примите это как скромное пожертвование семьи Адлер на святое дело Ордена.
Эфред, сияя, как начищенный таз, принял подношение. На глаз — не меньше пятидесяти золотых номизм.
— И еще, — добавил Норн. — Посмотрите сегодня вечером на южное небо. Вас ждет сюрприз!
*
Когда солнце скрылось за горизонтом и лунный свет окутал землю, город погрузился во тьму, лишь изредка прорезаемую огнями факелов. В долине неподалеку от крепости на землю опустился стервятник. Он важно вышагивал, словно король, осматривающий владения. Вдруг птица замерла и резко обернулась, уставившись на заросли кустарника.
Тишина затянулась. Не почуяв опасности, стервятник двинулся дальше. Но стоило ему сделать шаг, как из песка молнией метнулась черная тень. Крепкие пальцы сомкнулись на длинной шее «короля». Птица даже не успела взмахнуть крыльями, как её жизнь оборвалась.
Человек в черном небрежно отбросил тушку и трижды крикнул вороном. Мгновенно из песка, кустов и камней бесшумно поднялись сотни теней. Долина, мгновение назад казавшаяся пустой, кипела жизнью, но при этом оставалась безмолвной.
Черная туча закрыла луну. Тени, пригнувшись, начали движение к крепости и поместью. Они двигались грациозно, как кошки, и стремительно, как гепарды. Мягкий песок не замедлял их, а свист ветра скрывал шорох шагов.
Авель чувствовал, как в груди клокочет кровь. Все четырнадцать лет его жизни ему твердили о той страшной резне и неугасимой ненависти. Его мечтой была месть. Изначально он хотел напасть на лагерь «белых дьяволов», но вождь поручил ему другое: убить мелкого дворянина, связанного с ними, и забрать девчонку.
«Если это неверные — неважно, кто умрет первым», — в глазах Авеля горел кровожадный огонь.
Под покровом ночи он пробрался к стене поместья. Одним легким движением Авель взлетел наверх. Осмотревшись и не заметив стражи, он спрыгнул внутрь. Словно черная кошка, он скользил по крышам, прижимаясь к черепице, высматривая цель.
Но цели в доме не было. Авель замер, всматриваясь в темноту двора, и заметил группу людей на открытом месте. Мальчишка и его охрана возились с какими-то предметами.
Черные одежды делали Авеля невидимым. Он спрыгнул на землю и пополз, сокращая дистанцию. Вдруг он увидел, как мальчишка, прижимая к груди деревянный бочонок и держа в другой руке факел, направился прямо к его укрытию.
«Заметили?!» — Авель напрягся, рука легла на рукоять кинжала. Он замер, готовый в любой момент прыгнуть и перерезать горло врагу.
Но мальчик остановился на полпути. Он поставил бочонок, присел за ним и поднес факел к фитилю.
«Что в этом бочонке?» — пронеслась в голове Авеля недоуменная мысль.
*
В крепости Ордена Отто и другие рыцари собрались на смотровой площадке.
— Брат Отто, что за сюрприз обещал твой племянник? — спросил один из них.
— Не знаю, но этот мальчик вычитал в монастырских книгах много странного.
— Счастливчик ты, — вздохнул Эфред. — Такой племянник — просто клад.
— Смотрите! Падающая звезда! — выкрикнул кто-то.
В ту же секунду на юге раздался глухой хлопок. Десяток огненных шаров пронзил ночную тьму и с оглушительным *Бум!* расцвел в небесах великолепным садом. Огненные цветы распускались один за другим: золотые хризантемы, серебряные змеи, яркие бабочки и гигантские драконы танцевали в вышине.
Небо на мгновение стало светлым, как днем. И в этом призрачном свете на земле отчетливо проявились несколько черных фигур, замерших в неестественных позах.
— Убийцы! — в один голос вскрикнули Норн и Отто.
Обновлено: 16.02.2026