Внезапный луч света ударил в юго-восточный угол поместья. В его сиянии стоял пухлый мужчина средних лет. Это был не кто иной, как Гу Чжэньци, седьмой внутренний ученик Секты Дунъян.
Из рукава Гу Чжэньци метнул жемчужину размером с кулак. Она стремительно полетела навстречу лучу света и в одно мгновение взорвалась, превратившись в густое облако дыма, заполнившее воздух.
«Мразь». Гу Чжэньци мгновенно разгадал замысел нападавшего. Удар не был нацелен на него, он предназначался для прикрытия побега захватчиков из поместья.
Хоть он и разгадал уловку, немедленного ответа у него не нашлось. Дым быстро распространился и под покровом ночи окутал всё Поместье Цзиньпин. Дальше дюжины футов ничего не было видно.
«Младший брат Е. Младший брат Су, - крикнул Гу Чжэньци. - Выходите из поместья и охраняйте периметр. Останавливайте всех, кто пытается бежать. При сопротивлении - убивать без пощады».
С юга и юго-востока ответили два голоса: «Поняли, старший брат!»
Три эксперта Возведения Основания из Секты Дунъян поднялись в воздух, и разнообразные странствующие культиваторы в поместье бросились бежать. Старейшины клана Чжан, управлявшего защитной формацией поместья, нигде не было видно. Был он мёртв или жив, но формация давно перестала действовать. Стены из лиан по пояс не могли сдержать бегущую толпу. Зная, где находятся трое внутренних учеников Секты Дунъян, все двинулись в противоположном направлении, сломя голову устремившись на северо-запад и вырываясь из поместья сквозь дым.
Лю Сяолоу был среди них. Но с его скудной культивацией он плёлся в самом хвосте толпы. Он понимал: если бежать вот так, была высокая вероятность, что эксперты Секты Дунъян, привлечённые шумом, нагонят его. Его охватила волна паники и отчаяния.
Поместье Цзиньпин лежало в руинах. Кто знает, сколько членов клана Чжан было убито или ранено? Хоть Лю Сяолоу лично никого и не убивал, станет ли Секта Дунъян слушать объяснения?
Нет. Им просто нужно было убить его, чтобы утихомирить гнев толпы.
Его учитель бывал на многих таких Сборах Героев и однажды сказал ему:
-Принимая Геройский Пост, ты должен быть готов к тому, что тебя бросят. В решающий момент никто не придёт на помощь. Если ты нужен был не в качестве приманки или козла отпущения, с какой стати им позволять тебе делить добычу?
Лю Сяолоу это понимал. Он знал это с самого начала. Но умереть на первом же Сборе, который он принял? Он был с этим категорически не согласен.
'Спокойно… спокойно…'
Его культивация была слишком слаба. Даже если ему удастся сбежать с основной группой, он точно останется последним. Спасшиеся не могли обогнать экспертов Возведения Основания из Секты Дунъян; им просто нужно было бежать быстрее него. Бежать с толпой казалось худшим решением.
Поразмыслив мгновение, он стиснул зубы и принял решение. Он развернулся и понёсся к узкому проходу между юго-восточным и южным флангами - как раз туда, где до этого стояли двое учеников Секты Дунъян. Если они сейчас огибали поместье, преследуя основную группу, эта зона могла стать его шансом.
Конечно, нельзя было знать наверняка, послала ли Секта Дунъян только трёх экспертов Возведения Основания или были и другие. Но, судя по тому, что он знал, даже если их было больше, большинство, вероятно, не достигли Возведения Основания. В любом случае, его выбор был куда лучше, чем сталкиваться нос к носу с теми культиваторами Возведения Основания.
Лю Сяолоу нырнул в наполненную дымом тьму. В этот миг между жизнью и смертью его культивация второй ступени Конденсации Ци была напряжена до предела. Его шаги и восприятие обострились донельзя. Едва не задевая, он проскальзывал мимо деревьев, лестниц, груд обломков и даже людей…
«А?»
«Кто это?»
«Ах…»
«Чуть не сбил меня!»
«Держи его!»
«Куда он делся? Куда?!»
Лю Сяолоу, активно работая руками, мчался широкими, мощными шагами, выпятив грудь и высоко подняв голову, несясь прямо к краю поместья. Внезапно впереди выросла потрёпанная стена из лиан - футов пятнадцать-шестнадцать высотой.
Раньше, чтобы преодолеть такую высоту, ему пришлось бы на полпути оттолкнуться ногой, но сейчас он лёгким толчком перемахнул через неё одним плавным движением.
'Неужели его культивация, застрявшая на второй ступени Конденсации Ци на три или четыре года… подаёт слабые признаки прорыва?'
Размышлять об этом было некогда. Перемахнув через стену, он побежал дальше. В мгновение ока он вырвался из дыма на свежий воздух. Над головой расстилалось звёздное небо, а во тьме перед ним тянулись гряды горных силуэтов.
Слева, совсем рядом, раздался резкий крик: «Вор, стой! Сдавайся, или познаешь мой клинок!»
«Всё ещё бежишь? Жить надоело?!»
«Смеешь бежать? Умри!»
'Конечно, я бегу… с чего бы мне останавливаться и давать себя схватить?'
Лю Сяолоу набрал в лёгкие истинной ци и понёсся во всю прыть, быстрый, как боевой конь. Он чувствовал, что преследователь не был одним из трёх культиваторов Возведения Основания Секты Дунъян, а значит, у него был шанс уйти.
Сперва он боялся, что преследователь быстро его нагонит. Но и пробежав несколько миль, тот всё ещё не сократил дистанцию. Оглянувшись, Лю Сяолоу увидел фигуру шагах в десяти позади, неотступно следовавшую за ним.
Мелькнув взглядом, он заметил тусклую ленту или повязку на лбу преследователя; в темноте цвет было не разобрать. Голос, кричавший ему сдаться, казался молодым.
'Может, он такой же, как я? Тоже на ранней ступени Конденсации Ци?'
Они продолжали бежать вглубь неизведанных лесистых гор, уже в дюжине миль от Поместья Цзиньпин, но преследователь, похоже, и не думал сдаваться. Лю Сяолоу начал раздражаться.
Внезапно ему в голову пришла дикая мысль.
'Попытаться его убить?'
'Это могло бы сработать. Он прекратил бы погоню, а если повезёт, может, у парня при себе есть что-то ценное?'
Но учитель предупреждал его: никогда не провоцируй учеников престижных сект без веской причины. Даже тех, у кого слабая культивация. Раз у них хватает смелости покидать секты, они, вероятно, носят с собой мощные артефакты или владеют смертоносными техниками.
'Выдержит ли мой обычный, низкосортный Меч Трех Таинств против такого?'
Он всё ещё колебался, как вдруг заметил впереди человека, который прислонился к дереву и тяжело дышал. Лицо показалось до боли знакомым - это был тот самый мужчина, что пытался отобрать у него духовную траву в хранилище поместья.
Каким-то образом этот мутный тип умудрился добраться так далеко. И теперь отдыхал прямо здесь.
Лю Сяолоу пронёсся мимо него, как порыв ветра, спугнув отдыхавшего. Мгновение спустя тот тип сорвался с места и быстро его догнал.
Очевидно, узнав Лю Сяолоу, мужчина теперь бежал с ним плечом к плечу, пыхтя и отдуваясь. Задыхаясь, он спросил:
«Брат… уф… Секта Дунъян… уф… прямо за нами?»
Всё ещё тяжело дыша, Лю Сяолоу выдавил: «Да…»
Мужчина тут же прибавил ходу. Он рванул вперёд, оставив Лю Сяолоу на несколько шагов позади. Его культивация была явно на ступень выше.
Лю Сяолоу стиснул зубы и бросился следом: «Не паникуй, брат… уф… он всего один… может, даже… какой-то сопляк из клана Чжан… культивация довольно слабая…»
На этих словах мужчина заметно сбавил темп и стал чаще оглядываться. Но извилистая горная тропа не давала хорошего обзора. Что он там мог разглядеть?
«Точно один?»
«Один».
«Не из внутренних учеников Секты Дунъян… не Седьмой, Восьмой или Девятый?»
«Нет… не они… просто какой-то обычный… слабак…»
«Ты из какой фракции, брат?»
«Секта Пай».
«А! Собрат по секте! Это здорово… хотя странно. Не припомню, чтобы я тебя раньше видел?»
«Ты из какой ветви?»
«Я из Седьмой Ветви. Моя скромная фамилия Ма».
«Приветствую, старший брат Ма… уф… Я из Девятой Ветви. Фамилия Ли…»
«А, тогда понятно…»
Пока они болтали, их силы иссякали, и преследователь позади них постепенно сокращал дистанцию. К этому времени уже забрезжил рассвет, открывая взору фигуру и лицо того человека…
Обновлено: 21.01.2026