Дай Шэнгао увидел, что Лю Сяолоу всё понял, и не стал ничего добавлять. Он лишь кивнул. «Верно. Первая Стрела южного Сян. Его уединённая культивация провалилась, он не выбрался оттуда живым. Поэтому Босс Ван созывает всех на ограбление поместья. Меня послали доставить Геройские Посты. Ты идёшь или нет?»
Лю Сяолоу некоторое время молчал, размышляя. «Я помню, учитель однажды сказал… Чжан Сяньбай был одним из самых многообещающих внешних учеников Секты Дунъян…»
«Именно поэтому мы должны действовать до того, как Секта Дунъян пришлёт людей провести поминальную службу», - сказал Дай Шэнгао. «Время поджимает. Всё случится завтра ночью. Твой учитель обычно принимал эти приглашения, но в этот раз…»
Лю Сяолоу не ответил. Он просто молча смотрел на могилу. Шесть месяцев назад его учитель, Мастер Саньсюань, принял Геройский Пост. Тот самый пост привёл его к этой могиле. Именно Дай Шэнгао принёс тело обратно.
Дай Шэнгао заговорил снова. «Раз уж ты берёшь Геройский Пост, твоя жизнь - твоя ответственность… Решай сам».
Лю Сяолоу медленно покачал головой, глубоко вздохнул и, наконец, протянул руку, чтобы взять пост, крепко сжав его в ладони. Это был маленький прямоугольный брусок дерева желтовато-фиолетового оттенка с тремя вырезанными иероглифами: Геройский Пост. Надпись тускло мерцала, то появляясь, то исчезая. Это была фирменная техника Босса Вана, подделать которую было почти невозможно.
«Пост нужен, чтобы войти?»
«Верно. Держи его при себе и не теряй. Тебя не пустят на гору без него». Он помолчал, затем вздохнул. «Я до сих пор не знаю, правильный ли я совершил поступок, дав его тебе…»
Лю Сяолоу сумел слабо улыбнуться. «Вот уже полгода, как у меня нет никакого продвижения».
Дай Шэнгао едва заметно кивнул, больше ничего не сказал, поднялся на ноги и зашагал вниз с горы.
Лю Сяолоу проводил его взглядом, а затем ещё некоторое время тихо сидел перед могилой. Наконец, он почтительно совершил три земных поклона. «Учитель, молю, присмотрите за мной в этом путешествии».
Затем он встал и вернулся в свою соломенную хижину. Он пристегнул за спину унаследованный Меч Саньсюань, порылся под кроватью в поисках последних серебряных монет и припрятал их. Надев соломенную шляпу, он вышел за дверь.
До горы Цзиньпин было почти триста ли. Он должен был добраться туда к завтрашней ночи. Нельзя было терять ни минуты.
Прямо у двора, у обочины дороги стоял большой белый гусь, слегка расправив крылья, и смотрел на него. Лю Сяолоу протянул руку и погладил его по голове. «Если я не вернусь… Секты Саньсюань больше не станет. Когда это время придёт, иди своим путём».
К тому времени, как он спустился с хребта Цяньчжу, дождь лил как из ведра. Река Унэст быстро вздулась, ревя, как дракон, несясь вниз по течению.
Его маленькая бамбуковая шляпа была бесполезна против ливня. Он промок насквозь за считанные минуты. Но со второй ступенью Конденсации Ци он не боялся ни ветра, ни дождя. Они лишь замедляли его.
Он шёл вдоль реки больше четырёх часов, прежде чем наконец оставил гору Улун позади. Впереди раскинулись поля, испещрённые грязными тропами. Дождь немного утих, но не прекратился.
Лю Сяолоу пришёл на гору с учителем в восемь лет и провёл следующие десять лет, культивируя там. Он знал здешние дороги как свои пять пальцев. Ускорив шаг, он пошёл на юг по узким тропинкам между рисовыми полями. Небо было тёмным. Он проголодался.
В конце концов, он добрался до старого фермерского дома с глинобитными стенами и постучал. «Дядя Тянь?»
Старый фермер открыл дверь и впустил его. «Маленький Бессмертный, ты покидаешь гору?»
«Да. Просто прохожу мимо, надеюсь, дядя Тянь угостит чем-нибудь поесть».
«Конечно, конечно».
Дядя Тянь принёс миску пшённого риса и кусок солёного овоща. Он сел рядом с Лю Сяолоу, пока тот ел, наблюдая за ним. «Давно мы не видели Мастера Саньсюаня. У него всё хорошо?»
Лю Сяолоу некоторое время помешивал рис в миске палочками, прежде чем тихо ответить: «Мой учитель скончался».
Дядя Тянь тихо произнёс «Ах» и больше ничего не сказал. Он просто молча сидел рядом, пока Лю Сяолоу заканчивал трапезу. В какой-то момент он вдруг улыбнулся. «В начале этого года Фея Цзинчжэнь из Сюшань приметила мою А-Чжэнь и забрала её обучаться культивации».
Лю Сяолоу замер, слегка опешив. «Сюшань… Фея Цзинчжэнь… А-Чжэнь действительно повезло».
Дядя Тянь улыбнулся. «Благодаря тебе, маленький бессмертный. Если бы не ты тогда, её бы унесло тем наводнением…»
Лю Сяолоу покачал головой. «Дядя Тянь, я просто проходил мимо. Давайте не будем больше об этом. Сюшань - хорошее место, и Фея Цзинчжэнь… мой учитель говорил, что она воистину одна из великих… очень высокого положения». Он помолчал. «Так что теперь, когда А-Чжэнь ушла с ней, как вы поживаете? Не поехали с ними?»
Дядя Тянь махнул рукой. «Незачем. Мне и одному прекрасно; так жизнь проще! К тому же, Сюшань в пятистах ли отсюда. Что такой старик, как я, будет там делать? Эти поля… кто о них позаботится? Моя фамилия Тянь. Наверное, мне на роду написано держаться поближе к земле. В любом случае, перед уходом Фея Цзинчжэнь сказала, что А-Чжэнь сможет навещать меня раз в год».
Между ними снова воцарилась тишина.
Лю Сяолоу медленно кивнул, затем положил на стол чуть больше одного таэля серебряными монетами. «Дядя Тянь, мне нужно идти. Я отправляюсь».
Дядя Тянь поспешил за ним. «Это слишком много! Не нужно столько платить!»
Не оборачиваясь, Лю Сяолоу махнул рукой через плечо. «В следующий раз, когда приду, вообще не буду платить».
Оставив гору Улун позади, Лю Сяолоу шёл под звёздами и луной, не щадя себя. На второй ступени Конденсации Ци он, возможно, и не был быстрее обычного охранника из богатой семьи, но истинная ци, циркулирующая в его даньтяне, давала ему выносливость. К тому времени, как на следующий день спустилась ночь, он наконец достиг горы Цзиньпин в южном Сян.
У входа на гору его остановил слепой старик.
«Куда путь держишь, молодой человек?»
Лю Сяолоу взглянул на деревянный жетон, висящий на груди старика; это был Геройский Пост, такой же, как у него. Он быстро вытащил свой и показал его. «Я пришёл с горы Улун, чтобы принять участие в Сборе Героев».
Старик принюхался к воздуху, затем спросил: «Кто дал тебе пост?»
«Странник Дай», - ответил Лю Сяолоу.
Старик кивнул и указал на высокий хребет справа. «Входи там. Когда увидишь зубчатые скалы, взбирайся на Северную Гору и иди к Северному Утёсу».
Лю Сяолоу вежливо поклонился и последовал в указанном направлении в горы. Пройдя несколько ли, он увидел, что тропа стала неровной и каменистой, как и было описано. Он начал взбираться, луна светила ему в спину. Вскоре он достиг вершины.
Там, наполовину скрывшись за массивным валуном, стоял Дай Шэнгао, вглядываясь в долину. Увидев Лю Сяолоу, он помахал ему.
Лю Сяолоу присоединился к нему на краю утёса. Внизу долина была окутана кромешной тьмой, местность было почти невозможно разглядеть. Лишь силуэты далёких холмов вырисовывались в лунном свете.
Внизу, в этой тёмной лощине, мерцали редкие огоньки.
«Это Поместье Цзиньпин клана Чжан», - тихо сказал Дай Шэнгао.
Лю Сяолоу мгновение смотрел на него. «Старший, какие группы откликнулись на призыв?»
Дай Шэнгао указал на окружающие горы. «На востоке - герои реки Мэндун. В южной долине - Седьмая Ветвь Секты Пай. Западный склон заняла Банда Облачной Горы. Юго-восточный и юго-западный проходы прикрыты местными шишками, Гао Фэйянем и Вань Цзяньсинем. А здесь, на северной стороне, собрались братья с севера».
«Кто-нибудь ещё с горы Улун?» - спросил Лю Сяолоу.
«Время поджимало», - ответил Дай Шэнгао. «Не было возможности пригласить многих. Только тебя и Странника Драконьей Горы. Ты прибыл первым».
Лю Сяолоу окинул взглядом холмы. Было трудно сказать, сколько культиваторов собралось среди деревьев и скал. Но в поместье внизу клан Чжан явно не подозревал о надвигающейся беде. Огни внутри всё ещё ярко горели, и всё поместье светилось во тьме, словно пиршество, разложенное на столе в ожидании гостей.
Той ночью на Северном Утёсе собиралось всё больше людей. Более тридцати героев с севера. Было ясно, насколько обширны связи Дай Шэнгао.
Во второй половине ночи наконец прибыл Странник Драконьей Горы. Борода мужчины была такой густой, что едва можно было разобрать его лицо. Он утверждал, что культивирование его таинственных техник до предела изменило его внешность, даровав ему «лик с головой дракона» - хотя кто знал, правда ли это. Хотя он и Лю Сяолоу были странствующими культиваторами с горы Улун, они никогда раньше не встречались.
Услышав, что Лю Сяолоу - ученик Мастера Саньсюаня, он слегка кивнул. «Старший брат Саньсюань… он был хорошим человеком».
Лю Сяолоу сложил руки в знак уважительной благодарности.
Обновлено: 21.01.2026