Говорят, настоящие мужчины не плачут, если только их сердца не разбиты по-настоящему. Но Вэй Хунцзин так рыдал перед своим названым братом… это говорило о многом.
Лю Сяолоу хотел остаться и составить ему компанию, но в итоге его отослали. Он вернулся на хребет Цяньчжу с тяжёлым сердцем, полный смешанных чувств. Возмущённый за своего брата и в растерянности думавший о собственном будущем странствующего культиватора. Он не сомкнул глаз всю ночь.
Какое вообще будущее у странствующих культиваторов на горе Улун?
Посреди этой долгой, бессонной ночи он внезапно подумал о духовном женьшене. Раз уж церемония парной культивации Вэй Хунцзина была отменена… не забрать ли его обратно? Конечно, хороший кусок уже был съеден, но оставалось ещё больше половины…
Перед рассветом на следующее утро он поспешил обратно к Утёсу Призрачных Снов.
В конце концов, они были назваными братьями. Сердце Вэй Хунцзина было разбито; он не мог просто сидеть сложа руки и ничего не делать. Он должен был его проведать.
И, конечно, спрашивая о женьшене, придётся подбирать слова крайне осторожно. Вэй Хунцзин уже был ранен… не нужно сыпать соль на рану.
Дело, конечно, было не в жадности. Он и Вэй Хунцзин были известны как «Близнецы-Красавцы горы Улун» - их талант был в лучшем случае средним, но их внешность была непревзойдённой. Не то чтобы Вэй Хунцзин не мог найти другую партнёршу по культивации. Лучше забрать женьшень обратно, сохранить его должным образом и предложить снова, когда Вэй Хунцзин найдёт новую любовь и проведёт ещё одну церемонию парной культивации.
Когда он снова добрался до утёса, красные украшения всё ещё развевались на ветру, но Вэй Хунцзина нигде не было видно. Вместо этого там ждал Цзо Гаофэн из Ущелья Баньму, близкий друг Вэй Хунцзина.
Они обменялись коротким приветствием, сложив кулаки. Цзо Гаофэн заговорил первым: «Сяолоу, ты здесь… ты видел Хунцзина?»
«Я видел его прошлой ночью», - ответил Лю. «Я не мог перестать беспокоиться, поэтому пришёл проведать. Где он?»
«Его здесь нет. Я тоже беспокоился…»
Они вдвоём вздохнули и посетовали на разорванную помолвку Вэй Хунцзина. Вскоре прибыли другие друзья: Отшельник Сишань, Путешественник Линлин и даже Тань Бачжан, ученик из далёкой семьи Тань, что не с горы Улун.
Все были хорошими друзьями, которые глубоко беспокоились о Вэй Хунцзине.
Тань Бачжан выглядел встревоженным. «Я же говорил брату Хунцзину, что час свадьбы совершенно неправильный! Кто назначает свадьбу на раннее утро? Это плохая примета! Я предупреждал его изменить время, но он не послушал. И вот посмотрите… что-то действительно пошло не так!»
Видя, что все безучастно смотрят на него, Тань Бачжан смутился. «Что? Я сказал что-то не то?»
Цзо Гаофэн сузил глаза. «Погоди… раннее утро? Во сколько?»
«Между девятью и одиннадцатью», - сказал Тань Бачжан. «И вчера был даже не благоприятный день!»
«Подождите», - вмешался Отшельник Сишань. «А мне сказал - в полдень».
Путешественник Линлин нахмурился. «А мне - между тремя и пятью».
Лю Сяолоу моргнул. «Мне он сказал - около пяти или шести».
Цзо Гаофэн потёр виски. «А мне - вечером… с семи до девяти».
Компания погрузилась в ошеломлённое молчание, глядя друг на друга.
Затем Лю Сяолоу наконец заговорил, голосом едва громче шёпота: «Старшие… какие подарки вы все принесли?»
Слова едва слетели с его уст, как Цзо Гаофэн ринулся в каменную пещеру, а остальные - за ним. Они перевернули там всё вверх дном.
Нашли они лишь один-единственный лист жёлтой бумаги.
Вэй Хунцзин оставил записку:
«Моим дорогим братьям,
Я был ранен любовью и теперь решаю странствовать по миру. С этого дня, давайте забудем друг друга в этом обширном Цзянху».
Цзо Гаофэн прочитал записку вслух, затем, схватившись за грудь, застонал. «Мой Меч Леопардовый Клык… это было сокровище среднего класса…»
Тань Бачжан, Отшельник Сишань и другие тоже разразились воплями, оплакивая дорогие подарки, которые они отдали. Для странствующих культиваторов каждый духовный предмет доставался с огромным трудом и был драгоценен. Потерять его вот так… кто бы не расстроился?
Лишь Путешественник Линлин избежал беды. Хотя он и разделял их возмущение на поверхности, втайне он ликовал. Он подарил талисман, и, к счастью… благодаря своей толстой коже и отличной памяти, он набрался смелости попросить его обратно, прежде чем покинуть гору вчера. Этот ему не достался.
Цзо Гаофэн проворчал несколько слов в адрес Путешественника Линлин, слегка упрекая его за то, что тот не предупредил. Но как только слова слетели с его уст, он понял: а что тут можно было поделать? Вэй Хунцзин намеренно сказал каждому из них разное время свадьбы. Никто не должен был встретиться. Как мог кто-то предупредить остальных?
Кто-то повернулся к Отшельнику Сишань. «Ты же вроде умеешь гадать по небесам? Как ты не предвидел этого?»
Отшельник Сишань выглядел чрезвычайно смущённым и быстро попытался защититься: «Это дела сердечные, а не звёздные. Как такое рассчитаешь?»
Горше всех было Лю Сяолоу. Этому духовному женьшеню было триста лет. Триста. Лет! И теперь он пропал. Абсолютно бессердечно! Даже если бы он хотел погнаться за Вэй Хунцзином… с чего ему начать в этом огромном мире?
'Ты слабак, Вэй Хунцзин! - выругался он про себя. - 'Если ты хотел женьшень, не мог ли ты просто сказать? Мы названые братья! Братья не на жизнь, а на смерть! Ты действительно думаешь, я бы пожалел тебе свадебный подарок? Чёрт побери, после всего, через что мы прошли; стоило ли оно того, ради корня?'
После целого дня разочарования Лю поплёлся обратно на хребет Цяньчжу с душой, полной сожаления, и с пустыми руками. Ему ничего не оставалось, кроме как дуться. И он так и делал, целыми днями, прежде чем наконец сумел заставить себя забыть о потере.
Он провёл несколько дней, лёжа на трёхфутовой прохладной террасе перед своей соломенной хижиной, лениво обмахиваясь банановым листом, пытаясь понять, как ему культивировать дальше.
Мир устроен так: все великие секты уже заняли благословенные земли и духовные пещеры. Странствующим культиваторам и одиночкам вроде него не оставалось выбора, кроме как подбирать крохи, что падали со стола этих сект. Каждый шаг вперёд был отчаянной борьбой. Путь культивации долог; даже на стадии Конденсации Ци было десять порогов, а он едва пересёк второй. Путь предстоял неимоверно трудный.
Но ради бессмертия, каким бы тернистым ни был путь, нужно было стиснуть зубы и идти по нему.
Сейчас была середина лета. Оставались ещё месяцы до урожая на духовных полях Горы Овна-Барана; пока не стоило и надеяться там заработать. К тому же, семья Цзан нанимала всего двадцать странствующих культиваторов на эту работу каждый год. Он мог и не попасть в число счастливчиков.
Как насчёт отправиться в игорные притоны в Поместье Восьми Праведников, чтобы испытать удачу? В прошлый раз он ушёл оттуда лишь с синяками. Определённо худший вариант.
И Геройский Пост. Его не выпускали уже больше полугода. Кто знал, когда будет выпущен следующий?
Пока он лежал там, погружённый в мысли, ветряной колокольчик, висящий под карнизом, начал звенеть - динь-дон, динь-дон…
Лю Сяолоу повернул голову к горной тропе.
Из леса внезапно появилась фигура, стоявшая перед его деревянными воротами.
Лю Сяолоу удивлённо моргнул. «Странник Дай..?»
Человек в малиновых одеждах был Дай Шэнгао. Более известный как Странник Дай; близкий друг его покойного наставника и старший товарищ на его пути культивации.
Дай Шэнгао сначала ничего не сказал, лишь мгновение смотрел на него, прежде чем тихо произнести: «Пойдём со мной к могиле твоего наставника».
Лю Сяолоу открыл ворота и повёл его к уединённому месту в бамбуковом лесу. Там, в тени зелёных стеблей, стояла скромная могила, отмеченная простой каменной табличкой: «Могила моего почтенного учителя, Мастера Саньсюаня».
Дай Шэнгао достал короткую бамбуковую трубку, вытащил пробку; внутри было мутное жёлтое вино.
Он сел, скрестив ноги, перед могилой, вылил глоток на землю, затем отпил сам. Вот так, туда-сюда, он молча разделил выпивку с надгробием, и только когда вино кончилось, он наконец заговорил.
Он повернулся к Лю, который почтительно стоял в стороне, и тихо спросил: «За последние полгода… как продвинулась твоя культивация?»
«Едва ли», - правдиво ответил Лю Сяолоу.
Дай Шэнгао вздохнул. «Раньше ты мог положиться на наставника. Теперь… ты сам за себя».
Лю Сяолоу посмотрел на надгробие и кивнул. «Вы правы, Старший».
Дай Шэнгао достал деревянный жетон и повертел его в ладони.
«Ван Лаода выпускает ещё один Геройский Пост. На этот раз он собирает людей, чтобы ударить по оплоту Клана Чжан на горе Цзиньпин в южном Сян».
Глаза Лю Сяолоу загорелись. «Клан Чжан? Тот самый Чжан Сяньбай. Первая Стрела южного Сян?»
Обновлено: 21.01.2026