Они ещё не успели спуститься с горы, как на следующий день кто-то пришёл их навестить.
Когда посетитель прибыл, Лю Сяолоу как раз охотился у подножия горы. Едва он, неся на коромысле тушу жирного дикого кабана, поплёлся вверх по тропе, как на полпути его остановил какой-то мужчина.
«Ты, должно быть, Лю Сяолоу, тот, о ком упоминал Господин Синде?» - Мужчина выглядел лет на сорок. Его усы были аккуратно разделены по уголкам рта, и он оглядывал Лю Сяолоу с ног до головы.
«А вы..?» - спросил Лю Сяолоу, явно сбитый с толку.
«Я Хоу Шэн, инспектор из Секты Цинъюй», - ответил мужчина, заложив левую руку за спину и поглаживая усы правой.
Лю Сяолоу быстро опустил коромысло и уважительно поклонился. «Приветствую, Инспектор Хоу».
Секта Цинъюй располагалась на острове Цзюньшань, в центре озера Дунтин, менее чем в двухстах ли к востоку. Это была одна из самых известных сект культивации в здешних краях. Её репутация далеко превосходила Секту Чжанлун на западе Сяня, Секту Дунъян на юге или клан Лу с Горы Тяньму в центре Сяня. Инспекторы вроде Хоу не обязательно были могущественными культиваторами, но они были внутренними чиновниками, ответственными за проведение расследований. Для кого-то вроде Лю Сяолоу, с ними нельзя было шутить. За ними стояла вся мощь их секты.
«Ты странствующий культиватор с Горы Улун в западном Сяне?» - спросил Инспектор Хоу.
«Да», - Лю Сяолоу ответил честно, точно так же, как когда имел дело с инспектором Секты Чжанлун. В таких ситуациях выбирать не приходилось. Инспекторы могли по прихоти проверить что угодно, и если бы они поймали его на лжи, то могли бы запросто повесить на него какое-нибудь нераскрытое дело. Это обернётся настоящей бедой.
«И где именно ты культивируешь на Горе Улун?»
«Инспектор Хоу, я практикую на Хребте Цяньчжу», - ответил Лю Сяолоу.
«Тогда скажи мне, какая гора лежит к северо-западу от Хребта Цяньчжу? А что на северо-востоке? Кто твои соседи?»
Это допрос? Он просто проверял, не выдумал ли Лю Сяолоу свою биографию?
Лю Сяолоу пришёл сюда с чистыми намерениями, так что лгать не было нужды. Он правдиво ответил на все вопросы.
Инспектор Хоу никак не отреагировал на его ответы. Скорее всего, он и понятия не имел, какие горы или люди находились рядом с Хребтом Цяньчжу. Он, вероятно, просто набивал себе цену. «Я всё это проверю. Тебе лучше говорить правду».
Лю Сяолоу беспомощно вздохнул. «Можете проверять, Инспектор. Любой в окрестностях Горы Улун подтвердит мои слова».
Затем Инспектор Хоу спросил, что привело Лю Сяолоу на Гору Синде, как долго он планирует оставаться, и так далее. После этого он сказал: «Вы, странствующие культиваторы, раз уж пришли сюда, вам лучше пригнуть головы и не лезть на рожон. Если случится что-то подозрительное, Секта Цинъюй не отнесётся к этому легкомысленно».
Будучи остановленным и допрошенным вот так без всякой причины, Лю Сяолоу мог только проглотить раздражение и кивнуть. «Понятно».
«Ты видел кого-нибудь подозрительного в последнее время?» - спросил Инспектор Хоу.
«Что именно инспектор подразумевает под "подозрительным"?»
«Людей с неясным прошлым. Тех, кто шныряет вокруг, скрывая свои намерения. Такого рода».
«Я не видел никого подобного. Но если увижу, немедленно сообщу вам».
Инспектор Хоу слегка кивнул. «Секта Цинъюй в настоящее время проводит зачистку горного хребта Таоюань, - задумчиво сказал он. - Любого с сомнительным происхождением изгоняют, чтобы сохранить мир в этом районе. Тебе повезло. Господин Синде готов за тебя поручиться. Но если ты планируешь остаться здесь на какое-то время, тебе нужно будет зарегистрироваться и получить жетон временного жителя».
Он похлопал себя по талии.
Только тогда Лю Сяолоу заметил связку маленьких деревянных бирок, висящих на поясе Хоу. Он сразу всё понял. «Если позволите спросить, Инспектор, какова обычная плата?»
Такого рода вещи не сильно отличались от того, что делала Секта Чжанлун, чтобы доминировать в западном Сяне. Каждые три-пять лет они посылали своих инспекторов в горы, чтобы изгнать «незарегистрированных» странствующих культиваторов из других регионов. Лю Сяолоу был слишком хорошо знаком с этой процедурой.
Инспектор Хоу кивнул, явно довольный его сообразительностью. Его тон смягчился, и он даже улыбнулся. «Двадцать таэлей серебра».
Это выгребло у Лю Сяолоу всё дочиста. Он отдал всё серебро, что было у него при себе, и получил взамен деревянный жетон, на котором были вырезаны иероглифы: «Временное Проживание — Горы Таоюань».
Инспектор Хоу ушёл удовлетворённый.
Лю Сяолоу смачно плюнул на землю. «Вот же кусок дерьма».
Вернувшись в Храм Синде, Господин Синде предупредил его: «Не спускайся с горы в ближайшие пару дней. Секта Цинъюй с чем-то разбирается и выискивает незнакомых странствующих культиваторов. Я за тебя поручился, но это не безгранично. Если ты столкнёшься с одним из их инспекторов, когда меня не будет рядом, тебе может не поздоровиться».
«Разве Секта Цинъюй надзирает за хребтом Таоюань?» - спросил Лю Сяолоу.
«Эта область лежит между территориями двух сект: клан Лу с Горы Тяньму на западе и Секта Цинъюй у озера Дунтин на востоке. Когда случается беда, обе заявляют о своих правах. Но когда всё мирно, ни одна не хочет вмешиваться».
«Так что именно случилось у Секты Цинъюй?» - снова спросил Лю Сяолоу.
Господин Синде покачал головой. «Ходят слухи, что группа странствующих культиваторов несколько дней назад ограбила семью Чжоу. Чжоу - это клан культиваторов, связанный с Сектой Цинъюй, и они довольно богаты. Ущерб был огромен. Предположительно, руководил этим какой-то вор по фамилии Ван. Он собрал целую банду мелких негодяев…»
Лю Сяолоу потерял дар речи. Босс Ван снова собирает людей?
На мгновение он невольно ощутил укол досады: какая досада, что он не получил приглашения от Странника Дая. Судя по тому, что сказал Господин Синде, семья Чжоу, должно быть, была жирной целью…
«Сяолоу? Сяолоу?» - позвал Господин Синде. «О чём ты замечтался? Не говори мне, что ты что-то знаешь об этой банде?»
Лю Сяолоу быстро покачал головой. «Я? Вовсе нет! Вы знаете, что я здесь, в храме, уже больше полумесяца. Эти негодяи, грабят богатых и мародёрствуют повсюду… поистине презренные. Если бы я что-то знал, я бы немедленно сообщил Секте Цинъюй. Ни за что бы не позволил им разгуливать на свободе».
«На самом деле… - сказал Господин Синде, поглаживая бороду, - в этом, может быть, и нет необходимости».
«А? Что вы имеете в виду, старший?»
«Те, кто управляет семьёй Чжоу, - нехорошие люди. Понести убытки - возможно, это то, что они заслужили».
«Они нехорошие люди? Понимаю…»
«В семье Чжоу есть приличные люди, конечно. Но те, кто у руля? Их среди них нет».
«Я… понимаю».
Так что Лю Сяолоу решил затаиться и держаться подальше от горных троп. Дикий кабан, которого он принёс, весил более ста цзиней. В разгар зимы он не испортится, и этого было более чем достаточно, чтобы прокормить Господина Синде.
Прошло несколько тихих дней. Господин Синде почувствовал, что его травмы в основном зажили, процентов на семьдесят-восемьдесят, поэтому он наконец позвал Лю Сяолоу спуститься с ним с горы.
По пути вниз он увёл Лю Сяолоу с главной тропы в лес. Они проскользнули меж деревьев и вышли к небольшой лощине в холмах.
«Ты когда-нибудь видел кровавик?» - спросил он.
Лю Сяолоу кивнул. «У него восковая текстура и кроваво-красный цвет».
Господин Синде кивнул в ответ. «Тогда ты, должно быть, знаешь, для чего он используется?»
«В нём содержится киноварь. Я слышал, его используют в алхимии».
«Киноварь связывает Небо и Человека, - сказал Господин Синде. - Её используют не только для алхимии; люди также используют её для создания талисманов и переплавки магических инструментов. Киноварь несёт духовную энергию, и только с ней истинная ци может свободно течь через предмет. На Горе Синде есть кровавик превосходного качества, но другие не знают, что он здесь».
Лю Сяолоу посмотрел в сторону маленькой пещеры в лощине. «Он здесь? Похоже на медвежью берлогу».
Господин Синде вытащил лом длиной около фута и протянул ему. «Выкопай два куска кровавика. Убедись, что не повредишь их. Кровавик пропитан сущностью неба и земли; он в некотором роде живой. Если его повредить, эта жизнь улетучивается. Некоторые невежественные второсортные культиваторы думают, что в нём нет ничего особенного, поэтому они добывают его небрежно или даже растирают прямо в порошок. Но тогда киноварь, которую они получают, в лучшем случае посредственная. Из такой не выковать высококачественные магические инструменты».
Всё это звучало просто, но Лю Сяолоу знал, что настоящие секреты часто такими и были. Он не ожидал, что Господин Синде начнёт так прямо обучать его настоящим знаниям культивации. Он был удивлён и проникся глубоким уважением. Держа лом, он шагнул в пещеру, протиснулся боком и начал осторожно копать, понемногу разрыхляя почву и гравий.
Прошёл час, прежде чем он наконец выкопал два куска кровавика, оба совершенно целые. Он даже не осмелился смахнуть грязь, прилипшую к ним. Он передал их в том виде, в каком они были.
Господин Синде с удовлетворением принял их, убрал и сказал, махнув рукой: «Пойдём. Отправимся к следующему месту».
Обновлено: 21.01.2026