Лю Сяолоу вытащил Меч Трех Таинств, и Иллюзорное Ароматное Сухожилие на его запястье чуть показалось наружу. Он медленно двинулся к деревьям, где исчезли Вэй Хунцзин и остальные, останавливаясь с каждым шагом, полностью готовый к засаде.
Он продолжал идти, но как бы далеко ни заходил, казалось, ничуть не приблизился. Уже одно это озадачивало его.
Затем, откуда ни возьмись, под ногами разверзлась глубокая пропасть. Застигнутый врасплох, он полетел вниз. Испугавшись, он метнул Меч Трех Таинств к отвесным стенам ущелья по обеим сторонам, надеясь вонзить его в скалистую поверхность. В то же время Иллюзорное Ароматное Сухожилие метнулось вперёд, пытаясь обернуться вокруг любого выступающего камня или упрямого корня, торчащего из скалы.
Но сколько бы он ни пытался, ничего не получалось. Клинки меча продолжали проскальзывать мимо трещин в скале. Иллюзорное Ароматное Сухожилие не могло найти ничего прочного, за что можно было бы ухватиться. И так он продолжал падать, вращаясь, в глубины бездны.
Падение… падение…
И всё же дна почему-то не было.
Внезапно Лю Сяолоу понял, что происходит: это была иллюзорная формация.
Он впервые столкнулся с такой, и оказаться в ловушке её иллюзии было странным и сюрреалистичным опытом. Он попытался вырваться, но быстрого выхода не было. Всё, что он мог делать, - это продолжать падать, всё глубже и глубже, без конца и края.
Внезапно со стены ущелья сбоку вырвался залп арбалетных болтов, пронзая камень. Наконечники блестели холодным светом, целясь прямо ему в поясницу и рёбра!
Вися в воздухе, Лю Сяолоу не мог увернуться. Оставалось лишь поднять меч для блока. Но болты неслись с ужасающей силой, каждый вспыхивал острой, яркой аурой. С его нынешним уровнем культивации он не был уверен, что сможет им противостоять.
'Эта атака реальна?'
Разбираться было некогда. Запаниковав, Лю Сяолоу приготовился к худшему. Он влил всю свою истинную ци в Меч Трех Таинств, надеясь, что этого хватит, чтобы противостоять разрушительной силе арбалетов.
Затем из противоположной стены ущелья высунулась рука, схватила его за воротник и дёрнула в сторону. Лю Сяолоу пролетел по воздуху, с силой врезаясь в скалу. Он зажмурился, затем снова открыл глаза.
Всё исчезло.
Он снова был в лесу, и его тело неслось к огромному дереву. Он вовремя извернулся, едва избежав лобового столкновения.
В тот же миг несколько арбалетных болтов просвистели мимо него, достаточно близко, чтобы разорвать плоть. Его чуть не пронзили насквозь.
Это Вэй Хунцзин успел среагировать, вытащив его из опасности.
Лю Сяолоу упёрся ногами в ствол дерева и оттолкнулся, мягко приземлившись. Прямо перед ним сидел мужчина в позе полулотоса, из уголка его рта сочилась кровь. У его коленей были разбросаны осколки разбитых дисков формации.
Кто бы это мог быть, как не Отшельник Сишань?
Лю Сяолоу застыл. «Отшельник…»
Вэй Хунцзин и остальные уже окружили его. Тань Бачжан был в ярости.
«Сяолоу! Тот вор, за которым мы гнались, - это он! Охранял овец, пока сам же их и крал. И он ещё посмел напасть на тебя из засады, чуть не убил! А мы тут время тратили, пытаясь его спасти. Какой бессердечный, неблагодарный сукин сын!»
Цзо Гаофэн кипел от злости. Два арбалетных болта всё ещё торчали у него в ноге и руке, наконечники глубоко вошли в плоть, кровь лилась ручьём. Он был так взбешён, что не мог говорить. Он поднял свои парные топоры, затем снова опустил, несколько раз колеблясь. В конце концов, он не ударил. Вместо этого он повернулся и посмотрел на Вэй Хунцзина.
«Зачем ты это сделал?» - тихо спросил Вэй Хунцзин.
Отшельник Сишань уже израсходовал все свои болты. Окружённый ими четырьмя, он знал, что у него нет шансов. Он бросил на землю пустой нефритовый футляр и зажал в ладони светящуюся духовную пилюлю.
«Я был на мгновение ослеплён глупостью. Теперь уже поздно что-либо говорить. Я лишь умоляю вас, братья, пощадить мою жизнь. Если нет… я уничтожу эту Пилюлю Возведения Основания прямо здесь!»
Тань Бачжан сплюнул. «Братья? Не примазывайся к нам, предательская шавка, забывающая о верности ради выгоды!»
Отшельник Сишань горько улыбнулся. «Пилюля Возведения Основания - это не какая-то мелкая награда. Если бы я остался с вами… возможно, всё сложилось бы иначе. Но вы не должны были давать мне шанс. Это была ваша ошибка…»
Вэй Хунцзин пристально посмотрел на него. «Отшельник, ты всего лишь на восьмой ступени Конденсации Ци. Принять Пилюлю Возведения Основания сейчас - какая от этого польза? Без ещё десяти-двадцати лет культивации она бесполезна. Почему бы не подождать, пока достигнешь пика десятой ступени? Время ещё будет».
Отшельник покачал головой. «К тому времени будет слишком поздно. Ты знаешь, как редко выпадает шанс заполучить Пилюлю Возведения Основания? Мне уже пятьдесят. К тому времени, как я достигну десятой ступени, мне будет как минимум шестьдесят. Откуда у меня ещё будут силы или время гоняться за пилюлями?»
«Так вот твоё оправдание? - крикнул Тань Бачжан. - Вот почему ты нас предал? Пытался забрать всё себе?»
Отшельник Сишань проигнорировал его. Вместо этого он повернулся к Вэй Хунцзину. «Хунцзин, дай мне выход. Отпусти меня. Можешь оставить Пилюлю Возведения Основания себе. Договорились?»
Увидев колебания Вэй Хунцзина, он добавил: «Ты знаешь, у меня есть племянница в Юншуне. Её родители давно умерли, у неё есть только я. Если я умру…»
«Я выращу её, - сказал Вэй Хунцзин. - Обещаю, я позабочусь о ней, пока она не станет взрослой».
Отшельник Сишань закричал: «Нет! Мне не нужно, чтобы ты её растил. Я сам это сделаю! Я хочу жить! Просто отпусти меня. Если нет, я уничтожу эту духовную пилюлю!»
Он с трудом повернулся, поднося Пилюлю Возведения Основания ко рту, его глаза были широко раскрыты от паники, он пытался удержать всех на расстоянии.
«Не подходите! Назад!»
«Тань Бачжан, отойди! Если нет, я её проглочу!»
«Брат Цзо, прости! Я был неправ, что выстрелил в тебя. Я тебе однажды возмещу!»
«Хунцзин, пожалуйста… просто отпусти меня… дай мне уйти…»
Группа колебалась и отступила.
Внезапно, словно что-то пришло ему на ум, он резко повернулся к Лю Сяолоу и закричал: «Сяолоу! Назад! Не подходи ко мне. Уходи! Далеко! Далеко…!»
Но было уже поздно.
Он неуверенно качнулся, чувствуя головокружение и дезориентацию. В панике он попытался сунуть Пилюлю Возведения Основания в рот, но рука промахнулась, и он не попал. Пилюля выскользнула из его губ и упала на землю, прямо перед его коленями.
Он потянулся, чтобы схватить её…
Но прежде чем он успел, что-то холодное коснулось его затылка.
Мир завертелся.
Он кувыркался, снова и снова, небо кружилось над ним. Сквозь верхушки деревьев он в последний раз увидел мягкие, плывущие облака.
'Так это правда, как сказал тот старший много лет назад… мне не суждено было достичь Возведения Основания в этой жизни'.
Это была последняя мысль Отшельника Сишаня. Его сознание быстро угасло и растворилось в ничто.
Смертельный удар нанёс Цзо Гаофэн. Он вытер свой топор об одежды отшельника, хмурясь и бормоча: «Это за то, что выстрелил в меня».
Вэй Хунцзин шагнул вперёд, поднял упавшую Пилюлю Возведения Основания, вернул её в нефритовый футляр и надёжно спрятал в своих одеждах.
И Цзо Гаофэн, и Тань Бачжан не сводили глаз с футляра, пока он не был полностью убран. Только тогда они оба издали долгие вздохи. После этого они принялись обыскивать тело Отшельника Сишаня, найдя два духовных камня, книгу по формациям, несколько небольших золотых слитков и зачарованный арбалет с болтами. Они сложили всё в кучу.
«Можете разделить это между собой», - сказал Вэй Хунцзин.
Цзо Гаофэн, самый старший и сильный среди них, не стал церемониться. Он тут же взял арбалет и болты. «Брат Тань, брат Лю… мне они пригодятся. Надеюсь, вы не возражаете».
Тань Бачжан пролистал руководство по формациям, пробежал глазами первые несколько страниц, затем стал листать всё быстрее. Наконец, он покачал головой и сунул книгу в руки Лю Сяолоу.
«У меня от этой штуки голова болит, едва взгляну. Я ничего не понимаю, да и не моё это. Я возьму духовные камни и золото. Книгу оставь себе».
В мире культивации освоить даже один путь было достаточно сложно. Большинство культиваторов избегали распыляться на второстепенные дисциплины - искусство формаций тем более. К тому же, эта книга не была каким-то глубоким или мощным руководством. Она охватывала лишь базовую иллюзорную формацию. Вот почему и Цзо Гаофэн, и Тань Бачжан от неё отказались. Честно говоря, было немного по-хулигански оставлять остатки самому младшему члену группы.
Но Лю Сяолоу с самого начала присматривался к этой книге. Время, проведённое в ловушке иллюзорной формации, оставило глубокое впечатление. Этот опыт поразил его, и с тех пор ему не терпелось поближе познакомиться с этой техникой. Тем не менее, как младший в группе, у него не было выбора, кроме как выбирать последним.
Теперь, наконец получив книгу, он был втайне взволнован. Он дал себе молчаливое обещание: даже если он не создан для искусства формаций и не сможет в нём разобраться, он всегда сможет её продать. Может, за неё удастся выручить хотя бы один духовный камень?
И тут с расстояния в небо взмыла сигнальная стрела.
Глаза Вэй Хунцзина загорелись. «Вы все оставайтесь здесь и присматривайте за телом Лу Цзыаня. Я скоро вернусь!»
Обновлено: 21.01.2026