Глава 29 — Глава 29

«Я достал его!» - крикнул Цзо Гаофэн. Вэй Хунцзин подскочил за несколько быстрых шагов и пнул сеть, переворачивая тело Лу Цзыаня. Он наклонился и проверил его пульс. «Он мёртв». «Мёртв? - переспросил Цзо Гаофэн. - Это проблема? Они хотели его живым?» Вэй Хунцзин подтвердил смерть, затем покачал головой. «Гора Тяньму не уточняла, живым или мёртвым…» Цзо Гаофэн выглядел обеспокоенно. «Они же не урежут нам награду, правда?» «Я настою», - сказал Вэй Хунцзин, присаживаясь, чтобы обыскать тело Лу Цзыаня. Через мгновение он вытащил лишь короткий меч и пять духовных камней. Больше ничего. «Нет Пилюли Возведения Основания?» - спросил Цзо Гаофэн. Тань Бачжан нахмурился. «Думаешь, он мог её уже принять?» Вэй Хунцзин покачал головой. «Я проверил его меридианы; море ци не сформировано. Ни следа. Если бы он принял Пилюлю Возведения Основания, всё выглядело бы иначе. И он никак не мог достичь совершенства десятой ступени за несколько дней. Он бы ещё не смог её усвоить… Пилюля, вероятно, всё ещё в пещере. Если нет, то она может быть у той женщины». Он огляделся. «Где Отшельник? Куда он делся?» Лю Сяолоу, подошедший последним, отчётливо всё видел. «Отшельник остался с женщиной. Она не могла уйти далеко». Тань Бачжан взвалил сеть на плечо, труп Лу Цзыаня всё ещё болтался внутри. Не теряя ни секунды, группа поспешила обратно в пещеру. Огонь внутри всё ещё горел. Но Отшельника Сишаня и след простыл. И женщины, Пингу, тоже. Пещера была небольшой. Одного взгляда хватило, чтобы охватить её всю. Внутри царил беспорядок: разбитые кувшины для вина, перевёрнутый железный котёл, сломанные деревянные миски и овечья шкура, разорванная в клочья. Все встревоженно переглянулись. «С Отшельником… что-то случилось?» - спросил Тань Бачжан дрожащим голосом. Вэй Хунцзин нахмурился. «Обыскать местность». Они разделились, прочёсывая пещеру и землю вокруг. Вскоре Цзо Гаофэн заметил несколько капель крови прямо у входа в пещеру. Дальше он нашёл ещё. «Чёрт возьми! - выругался он. - Мы столько трудились, а какой-то ублюдок налетел и украл добычу!» Лицо Вэй Хунцзина потемнело. Не говоря ни слова, он бросился в погоню. Кровавый след местами прерывался, но никогда полностью не исчезал. Он ясно указывал путь, которым ушёл вор: обратно через туннель, в старое поместье, через стену двора и на восток, в ночь. Тань Бачжан всё ещё нёс тело Лу Цзыаня, и это начинало становиться обузой. Но Вэй Хунцзин отказался его бросать. Они уже потеряли Пилюлю Возведения Основания; если они потеряют и тело Лу Цзыаня, вся операция пойдёт насмарку. Кроме того, они всё ещё не нашли труп Отшельника Сишаня. И даже Пингу. Это означало, что они оба могли быть ещё живы, возможно, захвачены тем, кто устроил им засаду. Если так, вор, вероятно, тоже двигался не быстро. Поэтому они по очереди тащили тело, передавая завёрнутый в сеть труп Лу Цзыаня друг другу, следуя по следу крови и разбросанным следам на восток. Они пересекли реку Янлю. Кровавый след исчез у берега, но на каменистом участке в излучине реки они нашли женский носок. Цзо Гаофэн тут же его узнал. «Это носок Пингу». Они продолжили идти в том направлении и вскоре заметили клочок порванной одежды, зацепившийся за ветку дерева, а также свежие капли крови, ведущие дальше. Вэй Хунцзин понял, что их цель в панике. Им явно не хватало людей и настоящей силы. Иначе они бы не оставили столько очевидных следов. Они гнались всю ночь, преодолев к этому моменту почти сто ли. Даже Тань Бачжан начал жаловаться, морщась при разговоре. «Сколько крови потерял Отшельник? Если Пингу с ним, может, он ещё в порядке. Но если он один…» Впереди показалась персиковая роща. Цзо Гаофэн, бежавший впереди, внезапно поднял руку; что-то впереди. Группа мгновенно оживилась и развернулась веером, готовая сомкнуться. Лю Сяолоу, который только что закончил свою вторую смену несения трупа, отстал. К тому времени, как он догнал, Вэй Хунцзин, Цзо Гаофэн и Тань Бачжан уже собрались вокруг другого тела, лежавшего на земле, и молчали. Это была Пингу. Её просто оставили так посреди глуши, даже не попытавшись похоронить. Вэй Хунцзин протяжно выдохнул. «По крайней мере, это не Отшельник…» «Что нам делать с её телом? - спросил Цзо Гаофэн. - Она ещё может пригодиться?» Вэй Хунцзин покачал головой. «Нет. Оставь её». Группа снова разделилась, ища новые зацепки для продолжения погони. Пока они искали, Лю Сяолоу поспешно вырыл неглубокую могилу и похоронил Пингу. За ночь навыки следопыта Цзо Гаофэна действительно вышли на первый план. В начале погони все могли видеть след, но после того, как они пересекли реку Янлю, почти 80% зацепок были его заслугой. У него был острый глаз на едва заметные знаки, он мог читать малейшие следы и определять направление. Этот раз не стал исключением; он заметил персиковую ветку, сломанную наполовину, и только по ней заключил, что их добыча сменила курс, свернув на юго-восток. Тань Бачжан подошёл помочь, сняв труп Лу Цзыаня со спины Лю Сяолоу. Лю Сяолоу тут же почувствовал огромное облегчение, тащить больше ста цзинь десятки ли утомило бы даже практика Конденсации Ци третьей ступени. Они немного отстали, тихо переговариваясь на ходу. «У старосты Цзо серьёзные навыки следопыта, - сказал Тань Бачжан. - Как думаешь, где он этому научился? Ты что-нибудь знаешь, брат Лю?» «Честно говоря, мы были лишь знакомыми, кивавшими при встрече, - ответил Лю Сяолоу. - Но я слышал, что он раньше был охотником на юге. Не знаю, когда он перебрался на нашу гору Улун». «Охотник, да? Он намного лучше любого охотника, которого я когда-либо видел». «Ну, практик Конденсации Ци седьмой ступени - это не обычный охотник». «Любой, кто нашёл себе место на горе Улун, должен обладать реальными навыками. У старосты Цзо есть талант, без вопросов. И ты, брат Лю, ты тоже довольно впечатляющ!» «Ты льстишь мне, брат Тань. Я ничего особенного». «Не нужно так скромничать. Не возражаешь, если я буду звать тебя Сяолоу с этого момента?» «Конечно, брат Тань». «Сяолоу, а в чём силён этот Отшельник Сишань?» «Этого я, право, не знаю. Он живёт далеко от нас. Знаешь, гора Улун - большое место…» Пока они разговаривали, Вэй Хунцзин обернулся и присоединился к ним, его выражение лица было тяжёлым. «Отшельник силён в формациях. Просто у него никогда не было денег, чтобы купить настоящий диск формации. Я всегда говорил себе, если когда-нибудь разбогатею, достану ему несколько высшего класса… аххх…» Лю Сяолоу попытался его утешить. «Не волнуйся, брат Вэй. Отшельник силён; он выкарабкается. Мы его вытащим, все вместе». Вэй Хунцзин протяжно вздохнул. «Будем надеяться…» Пока они говорили, Цзо Гаофэн впереди внезапно снова остановился, бормоча: «Что-то не так…» Остальные напряглись. «Что такое? Мы потеряли след?» «Прошло два ли, и нет нового знака, - сказал Цзо Гаофэн. - Либо цель взлетела… либо случилось что-то ещё». Вэй Хунцзин тут же насторожился. «Возвращаемся!» Четверо быстро пошли обратно. Цзо Гаофэн запрыгнул обратно на сломанные ветки деревьев, чтобы рассмотреть их внимательнее. Через мгновение он сказал: «Парень взобрался отсюда, затем прыгнул на это дерево… а потом на это. Здесь проблем нет…» «Рассредоточиться. Искать снова!» - приказал Вэй Хунцзин. Лю Сяолоу огляделся и снова увидел место, где он похоронил тело Пингу. Холмик земли; он выглядел немного выше, чем раньше? Он не помнил, чтобы насыпал столько земли… С этой мыслью он подошёл поближе. Вблизи холмик выглядел точно так же, как и раньше. Должно быть, ему показалось. Но когда он обернулся, чтобы снова найти Вэй Хунцзина и остальных, он внезапно понял, что все трое исчезли. Он застыл на месте. «Брат Вэй? Брат Тань? Староста Цзо?» - позвал он. Никто не ответил. Лес вокруг него стал совершенно неподвижным и безмолвным.