Уличная печь была набита дровами и пылала ревущим пламенем. В большом чугунном котле наверху яростно кипела вода.
Под печью на земле лежал большой белый гусь со связанными лапами, он бился и гоготал.
Лю Сяолоу одной рукой держал его за шею, а другой сжимал кухонный нож. «Большой Белый, - тихо пробормотал он, - не вини меня. Если будет следующая жизнь, возвращайся в мою семью. Я снова тебя выращу».
Он приложил немало усилий, чтобы достать тот духовный камень… но проклятый гусь выхватил его и съел. В ярости Лю Сяолоу решил, что сегодня прольётся кровь.
Едва кухонный нож был готов опуститься, как большой белый гусь посмотрел на Лю Сяолоу. Из его глаз катились слёзы, а во взгляде читалась душераздирающая преданность.
Один этот взгляд растопил всю ту твёрдую решимость, которую Лю Сяолоу только что в себе взрастил. Он долго держал нож над гусиной шеей, но, как ни старался, так и не смог заставить себя ударить.
Гусиные слёзы всё катились. Наконец Лю Сяолоу в изнеможении рухнул на землю. Нож выскользнул из его руки и со звоном ударился о пол.
«Большой Белый… ты хоть представляешь, в какие неприятности я влип из-за этого духовного камня…» - пробормотал он.
«Я три месяца не получал ни капли духовной энергии. Даже Секта Дунъян не хочет меня принимать…»
«Ты же и раньше ел духовные камни. И какой в этом смысл, а? Какая тебе от них польза…»
«А этот был даже не для меня. Он предназначался в подарок брату Вэю, понимаешь? В подарок! Я бы и сам не посмел его использовать…»
«Кто знает, где этот старик тебя нашёл. Ты бесполезен, по хозяйству не помогаешь, в духовного зверя не культивировал, даже если бы от этого зависела твоя жизнь… Столько лет прошло, а ты всё такой же жирный комок…»
«Только и делаешь, что воруешь…»
Он продолжал ворчать, но в конце концов развязал верёвку на гусиных лапах и отпустил его. Тот дико захлопал крыльями и убежал.
«Ну и иди! Не возвращайся! Как посмотрю на тебя, так злость берёт!» - крикнул Лю Сяолоу ему вслед.
Гусь один раз обернулся, а затем понёсся ещё дальше, в мгновение ока скрывшись в бамбуковом лесу.
Солнце стояло высоко. На лбу Лю Сяолоу бисеринками выступил пот, поблёскивая на жаре. Цикады в бамбуковой роще стрекотали так громко, что его клонило в сон. Он заставил себя успокоиться, а затем потащился в рощу, чтобы срубить побег бамбука. Он снял внешний слой и бросил его прямо в кипящий котёл на печи.
Духовный камень исчез, его уже не вернуть. Думать об этом не было толку. Жизнь должна продолжаться. С его культивацией, застрявшей на второй ступени Конденсации Ци, он и мечтать не мог о практике техник голодания. Первым делом нужно было поесть.
Пока нежный бамбук кипел и булькал в котле, большой белый гусь внезапно выскочил обратно из леса. В клюве он держал жирную рыбину длиной больше фута. Сделав несколько сильных взмахов крыльями, он запрыгнул на печь и бросил рыбу в кипящую воду. Рыба мгновение подёргалась, а затем сдалась и всплыла, сварившись. Гусь спрыгнул вниз, повернулся к Лю Сяолоу и гордо гоготнул - «го-го», - явно ожидая похвалы.
Лю Сяолоу нахмурился и пнул в его сторону. «Думаешь, одна рыба возместит духовный камень? Проваливай!»
Гусь увернулся от пинка, взмахнул крыльями и снова унёсся в лес, исчезнув из виду.
И всё же от этой птицы была хоть какая-то польза. Она часто притаскивала с гор свежую рыбу, кроликов или дичь, избавляя его от необходимости охотиться. По крайней мере, желудок был полон.
Хорошо поев супа из побегов бамбука и рыбы, Лю Сяолоу насытился. Он вернулся в дом, сдвинул деревянные доски у себя под кроватью, смахнул грязь и открыл спрятанный деревянный ящик.
Внутри лежал старый корень женьшеня. Не обычный горный женьшень, а трёхсотлетний духовный женьшень, доставшийся от его покойного наставника. Даже без переработки в пилюлю, поедание его в сыром виде могло восстановить огромное количество духовной энергии - он стоил как минимум три духовных камня, если не больше.
Сегодня была великая церемония парной культивации его названого брата, Вэй Хунцзина. Первоначальным подарком был тот духовный камень. Но из-за внезапного визита управляющего Су он на мгновение оставил его без присмотра, и проклятый гусь тут же его проглотил. Кому теперь жаловаться?
Старик оставил Секту Саньсюань совершенно разорённой. Если Лю Сяолоу хотел сделать приличный подарок, оставался только этот последний духовный женьшень.
И всё же это был его названый брат, который помогал ему во многих отношениях. Он не мог явиться на его свадьбу с пустыми руками.
Лю Сяолоу сидел, обняв женьшень, не желая его отпускать, и глубоко вздыхал. Даже просто подержать его ещё мгновение казалось утешением. Но когда небо окрасилось в оранжевые тона приближающегося заката, наконец настало время для банкета. У него не было выбора.
С тяжёлым сердцем он перевязал женьшень красной лентой для придания праздничного вида и направился вниз с горы.
Вэй Хунцзин культивировал на Утёсе Призрачных Снов, всего в часе ходьбы от хребта Цяньчжу. К тому времени, как Лю Сяолоу прибыл, солнце уже садилось за горы. Чувствуя вину за опоздание на церемонию парной культивации своего брата, он ускорил шаг, поднимаясь по склону утёса.
Наверху находилась каменная пещера - жилище Вэй Хунцзина. Культиваторы с горы Улун, жившие вне больших сект, обычно обустраивались просто: либо соломенные хижины, либо голые пещеры. Их дома были скудно обставлены и не имели почти ничего ценного. Таким образом, если крупная секта приходила их зачищать, они могли быстро и без сожалений сбежать.
Но сегодня был особый день. Вэй Хунцзин потрудился украсить склон утёса перед пещерой. Красные шёлковые ленты и фонари свисали со скал, и были накрыты три стола, уже уставленные едой и вином. У Вэй Хунцзина было не так много близких друзей среди культиваторов горы; Лю Сяолоу слышал, что он пригласил всего шесть человек. Считая нескольких старейшин и семью со стороны его новой партнёрши, всего было двенадцать мест.
И Лю Сяолоу прибыл первым.
Вэй Хунцзин в одиночестве потягивал вино во главе стола.
Лю Сяолоу с улыбкой подошёл и сел рядом с ним. Вэй Хунцзин молча налил ему чашу, и тот выпил её залпом. Затем он вытащил духовный женьшень, положил его на стол и с болезненным выражением лица пододвинул к брату.
«Мой старый наставник выкопал этот духовный женьшень на горе Шоуян. Ему триста лет. Сегодня твой большой день, так что просто возьми; и даже не думай отказываться».
Вэй и не думал отказываться. Он взял женьшень, мгновение его рассматривал. Затем, без предупреждения, откусил от него огромный кусок.
«Постой, нет-» - Лю Сяолоу инстинктивно протянул руку, чтобы остановить его, но замер на полпути. Он уже отдал его в качестве подарка. Что он мог теперь поделать?
Сдерживая душевную боль, он пробормотал: «Его не так едят… Он был бы идеален в винной настойке… Ты его портишь… И твоя невеста ещё даже не здесь. Она его даже не видела. Ах… да прекрати ты…»
Вэй Хунцзин сделал уже несколько укусов. Его лицо вспыхнуло красным. Даже с его пятой ступенью Конденсации Ци, в несколько раз превосходящей культивацию Лю Сяолоу, чистая духовная энергия женьшеня была ошеломляющей. Он едва не задохнулся.
Как только Вэй Хунцзин сумел немного прийти в себя, Лю Сяолоу бросил убитый горем взгляд на полусъеденный корень.
«Серьёзно, прекрати его есть. Хотя бы оставь остальное своей жене. Пусть она его увидит, иначе подумает, что я пришёл только ради еды…» - он оглядел пустую пещеру и нетронутые столы. «Когда прибудет свадебная процессия? Где Владелец Левой Долины и остальные; почему больше никого нет?»
Глаза Вэй Хунцзина были красными. Он молча смотрел на него.
«Что не так, брат Вэй? Эй… скажи что-нибудь».
«Лин'эр не придёт…»
«Что?»
«Семья Ся отменила помолвку…»
Лю Сяолоу замер. А потом взорвался. «Что?! Они не могут так поступить! Я сейчас же пойду и найду их-!»
«Она выходит замуж в Секту Чжанлун, - с печалью в голосе прервал его Вэй Хунцзин. - Она станет наложницей… Цзан Цяньли, одного из их внутренних учеников».
Лю Сяолоу тут же замолчал.
Вот тебе и взаимная любовь, и обещания.
Секта Чжанлун была главной силой на западе Сян. Их территория, Гора Драконьего Сияния, была благословенной землёй. У Цзан Цяньли, внутреннего ученика, впереди было безграничное будущее. Даже если Лин'эр станет просто наложницей, это всё равно было гораздо лучше, чем выйти замуж за странствующего культиватора, перебивающегося на горе Улун.
Неудивительно, что семья Ся передумала.
Всё, что мог сделать Лю Сяолоу, - это пробормотать слова утешения. «Брат Вэй, такое тяжкое оскорбление не будет забыто. Мы, братья, стоим друг за друга. В этом году я заключу договор с другими культиваторами на горе; когда придёт время осеннего урожая, никто из нас больше не будет помогать этой семье».
Вэй Хунцзин с благодарностью похлопал его по руке.
Лю Сяолоу снова огляделся. «Так… а что насчёт Цзо Гаофэна и остальных? Они не придут на… банкет?»
Вэй Хунцзин горько усмехнулся. «Свадьбы нет. Так какой может быть банкет? А если нет банкета, зачем им приходить?»
Лю Сяолоу не знал, что ещё сказать. Он просто остался и молча пил вместе с Вэем.
Как говорится: не вино пьянит, а печаль. Они пили долго. Лю Сяолоу ещё держался, но Вэй Хунцзин уже лежал, уткнувшись в стол.
Прямо перед тем, как отключиться, он разрыдался. «Сяолоу… иди домой. Не беспокойся больше о своём старшем брате. Просто позволь мне… побыть одному…»
Обновлено: 21.01.2026