У основания стены под кроватью виднелась узкая щель, почти незаметная, если бы не вода, стекавшая прямо к ней.
Трое мужчин переглянулись. Вэй Хунцзин вытащил несколько железных метательных дротиков. Цзо Гаофэн сжал свои парные топоры. Лю Сяолоу обнажил Меч Трех Таинств и, повернув запястье, слегка приоткрыл Иллюзорное Ароматное Сухожилие.
Убедившись, что все готовы, Вэй Хунцзин присел у стены и осторожно вставил один из дротиков в щель, пытаясь бесшумно поддеть плитку. Но та сидела плотно, и ему не хватало рычага. После нескольких осторожных попыток поднять её так и не удалось.
Подумав мгновение, он ощупал область вокруг. И, как и предполагал, нащупал слегка выступающее место. Он нажал.
С тихим щелчком две квадратные плитки, примерно фут шириной каждая, опустились вниз, открывая дыру в полу.
Внизу была кромешная тьма. Ничего не было видно. Вэй Хунцзин кивнул в сторону женщины без сознания. Цзо Гаофэн схватил её и передал ему.
Вэй Хунцзин взял её за руку и опустил вниз - сначала ноги, потом тело, потом голову, - пока она не достигла дна прохода.
Используя её как щит, Вэй Хунцзин полез следом. Туннель был узким, и протискиваться пришлось с усилием. Это создало немало шума, и ему пришлось несколько раз поменять положение, но даже так снизу не последовало никакой реакции.
Вскоре появился слабый свет - Вэй Хунцзин зажёг трут. Мгновение спустя за ним спустился Цзо Гаофэн.
Через некоторое время Цзо Гаофэн выбрался наверх и сказал Лю Сяолоу: «Туннель длинный. Не похоже, что Лу Цзыань там. Я спущусь с братом Вэем и проверю. Ты оставайся здесь и следи».
Лю Сяолоу молча ждал у входа в туннель. Прошло целых полчаса, и как раз когда он начал терять терпение, снова показалась голова Цзо Гаофэна.
«Давай! Мы его нашли! Скажи Отшельнику и Тань Бачжану спускаться; готовимся действовать!»
У Лю Сяолоу ёкнуло сердце. Он выбежал из дома и позвал Отшельника Сишаня и Тань Бачжана обратно. Оба были заметно взволнованы, но напряжены. Каждый достал своё магическое орудие и один за другим спрыгнул в туннель.
Выступать против эксперта десятой ступени Конденсации Ци - кто бы не нервничал?
Туннель был тесным. Цзо Гаофэн шёл впереди, держа горящий сосновый факел и быстро семеня короткими шажками. Остальные следовали вплотную. Они не могли сказать, сколько поворотов сделали и как далеко пробежали, когда наконец снова выбрались на поверхность. Их встретил прохладный ветерок, тут же охладивший пыл возбуждения, нараставший в груди.
Цзо Гаофэн потушил факел и указал в темноту впереди. Слабые очертания указывали на что-то похожее на край утёса. Они подкрались ближе, двигаясь бесшумно. Обогнув утёс, они внезапно увидели открывшийся вид.
Внизу была каменная пещера, освещённая изнутри мерцающим огнём.
Вэй Хунцзин притаился за густым кустарником примерно в двадцати пяти чжанах от входа в пещеру. Рядом с ним лежала женщина, уже очнувшаяся, но всё ещё онемевшая из-за запечатанных меридианов. Её глаза были полны безнадёжности.
«Он там?» - прошептал Лю Сяолоу.
Вэй Хунцзин кивнул.
«Это действительно он?»
Ещё один кивок.
Огонь в пещере ровно плясал, всё казалось тихим и нетронутым. Когда все собрались, Вэй Хунцзин указал на вершину утёса над входом в пещеру, затем кивнул Тань Бачжану. Тань Бачжан коротко кивнул и обошёл вокруг, чтобы подняться наверх.
Цзо Гаофэн занял позицию слева от входа в пещеру, а Отшельник Сишань скользнул на дерево по диагонали напротив. Лю Сяолоу наблюдал, как тот достаёт механическое устройство, похожее на арбалетный механизм.
Вэй Хунцзин подал знак Лю Сяолоу присоединиться к нему с правой стороны пещеры. Осторожно, дюйм за дюймом, они поползли вперёд; Вэй Хунцзин всё ещё держал женщину на руках.
К этому времени Тань Бачжан уже добрался до вершины утёса над входом в пещеру. Он посмотрел вниз и подал Вэй Хунцзину знак рукой. Вэй Хунцзин толкнул Лю Сяолоу, показывая, что пора.
Лю Сяолоу медленно присел и вытянул ладонь к входу в пещеру, держа её низко над землёй. Рука оставалась скрытой за густой травой у входа, почти невидимая изнутри. Из его рукава развернулась нить Ароматного Сухожилия. Активированная потоком истинной ци, она выпустила бесцветный, почти незаметный дым, который бесшумно поплыл в пещеру.
Пещера была намного больше дома, с широким входом, и внутри горел огонь. Это ослабляло действие Иллюзорного Благовония. Но был и плюс: благодаря огню слабый запах благовония было ещё труднее обнаружить.
Движения Лю Сяолоу были лёгкими, а Ароматное Сухожилие скрыто рукавом, так что остальные и не подозревали, что засада уже началась. Кроме Вэй Хунцзина, все остальные не сводили с него глаз, всё ещё ожидая сигнала к атаке.
Ароматное Сухожилие продолжало действовать, и Лю Сяолоу чувствовал, что шнур укоротился на треть. Ему было больно тратить такую редкую вещь, но сейчас было не время для скупости. Их целью был настоящий эксперт, а не кто-то вроде женщины, лежащей у их ног.
Он вспомнил дело, которое они провернули с Вэй Хунцзином в прошлом году. Целью тоже был практик десятой ступени Конденсации Ци, и тогда у них почти не осталось Ароматного Сухожилия. Даже после того, как они сожгли всё, эффект был слабым. Последовавшая битва была яростной, и цель почти ушла; если бы они не превосходили его числом, он мог бы сбежать.
Он также знал, что с его нынешним уровнем культивации созданное им Ароматное Сухожилие было недостаточно сильным. Его способности активировать его всё ещё не хватало, и даже если бы он сжёг всю нить, этого, вероятно, не хватило бы, чтобы полностью вырубить Лу Цзыаня. Но пока оно оказывало хоть какой-то эффект, пусть даже небольшой, это делало засаду намного надёжнее.
Просидев так долго в странной, скрученной позе, Лю Сяолоу наконец начал привлекать внимание. Цзо Гаофэн, Тань Бачжан и Отшельник Сишань уже поняли: брат Лю колдовал и одурманивал пещеру. Когда они использовали усыпляющее средство на женщине в доме, никто не видел процесса, так что это не казалось чем-то особенным. Но увидев это воочию сейчас, они нашли это до жути странным.
'Где духовая трубка?'
'Где дым?'
'Как всё началось без единого звука?'
Неприятный холодок пробежал по спине каждого из них.
Внутри пещеры действительно был Лу Цзыань. Он зацепился ногами за трещину в потолке, прилипнув к нему, как геккон. Его тело было прижато к камню, и он пристально смотрел на вход внизу.
С левой стороны входа в пещеру он ощущал слабую ауру, почти неразличимую. Это означало, что тот, кто там прятался, имел культивацию как минимум шестой ступени Конденсации Ци, но определённо не девятой. Справа он обнаружил ещё троих: двое с ровными аурами и один слабый. Вероятно, небольшая банда странствующих культиваторов, какие часто встречались в диких землях. Скорее всего, у них была неплохая координация в бою. И подальше, на дереве за входом в пещеру, должен был быть ещё один; ранее он слышал слабый треск гнущейся ветки. Едва уловимый, но недостаточный, чтобы ускользнуть от его чувств.
Под языком Лу Цзыань прятал короткий кинжал, едва ли дюйм длиной, - его высшая техника, отточенная годами горькой культивации. Если хоть один из врагов осмелится показать лицо, он был уверен, что сможет мгновенно убить как минимум одного и застать их врасплох. Что до оставшихся четверых, даже вместе они не представляли для него реальной угрозы.
Что ему нужно было обдумать, так это как не дать никому из них сбежать. Если хоть один уйдёт, слух распространится, и его ждёт неустанное преследование силами горы Тяньму. Честно говоря, даже если он убьёт каждого из этих подлых лазутчиков, он больше не мог здесь оставаться. Что его по-настоящему злило, так это то, что его полмесяца уединённой культивации только что пошли прахом. Ему не удалось прорваться к полному завершению. Придётся начинать всё сначала. А что до принятия Пилюли Возведения Основания… этот день теперь казался дальше, чем когда-либо.
'Хм… Придётся взять Пингу с собой, когда буду уходить. Интересно, грозит ли ей какая-нибудь опасность…'
В тот момент, когда её имя всплыло в его сознании, соблазнительный образ её тела внезапно заплясал перед его мысленным взором, извиваясь и покачиваясь в его воображении, отчего у него пересохло во рту и сердце забилось беспокойно.
'Чёрт возьми. Слишком жарко…'
Обновлено: 21.01.2026