Нападавший издал низкое «Хех!» и снова поднял посох. В мгновение ока Лю Сяолоу откатился вправо, оказавшись на расстоянии добрых десяти футов. Взмахом запястья показался кончик ароматного сухожилия; он был готов биться насмерть.
Увидев, что Лю Сяолоу уходит, правая рука мужчины освободилась для удара ладонью. Даже в темноте Лю Сяолоу видел её тусклое свечение. Свет мерцал, словно крылья журавля, готового к взлёту.
«В темноте я всё равно тебя прибью!»
В этот миг Цзо Гаофэн, всё ещё болтавшийся в сети, внезапно крикнул: «Тань Бачжан!»
Крик, словно клинок, разрубил напряжение. Оба замерли. Лю Сяолоу, сузив глаза, уставился на нападавшего. Тот тоже застыл, затем отпрыгнул на три шага и, слегка наклонившись, стал переводить взгляд с Лю Сяолоу на Цзо Гаофэна.
«Это я, Цзо Гаофэн! - крикнул Цзо Гаофэн. - А парень, на которого ты замахнулся? Это Лю Сяолоу из Секты Саньсюань!»
«Ах, чёрт!» - мужчина хлопнул себя по лбу, бросил железный посох и сдёрнул с лица чёрную повязку. Он подбежал к сети и, опуская её, принялся бормотать: «Простите, простите! Чистое недоразумение, свои своих не узнали!»
Когда повязка спала, Лю Сяолоу смог его разглядеть. Да это же Тань Бачжан! Они встречались однажды.
Та мимолётная встреча тоже состоялась благодаря Вэй Хунцзину. Тань Бачжан, как и они, стал одной из многочисленных «жертв» Вэй Хунцзина. Тогда они втроём дружно проклинали его на Утёсе Призрачных Снов.
Цзо Гаофэн выбрался из сети и с любопытством спросил: «Брат Тань, что ты делаешь здесь, в горах Улин?»
Тань Бачжан смущённо ответил: «Планировал одну поездку, но наткнулся в пути на воров. Лишился всех денег, как корова языком слизнула. Вот и решил, может, немного поделаю дел в горах. Кто бы мог подумать, что моими первыми „клиентами“ станете вы! Ах, простите, простите!»
С этими словами он повернулся к Лю Сяолоу и глубоко извинился: «Брат Лю, ты человек великодушный, не держи на меня зла за эту вспышку».
Лю Сяолоу оставалось лишь горько усмехнуться: «Всё в порядке, всё в порядке».
Тань Бачжан показал Лю Сяолоу большой палец: «Брат Лю, да у тебя недюжинные навыки! Тот мой удар, сильнейший за годы культивации, а ты его отразил, будто это пустяк. Я под впечатлением!»
Запястье Лю Сяолоу всё ещё подрагивало - какой уж там «пустяк». Но он плохо знал Тань Бачжана и не хотел показывать слабость, поэтому просто спокойно ответил: «Вы мне льстите».
Цзо Гаофэн, знавший Тань Бачжана получше, усмехнулся и непринуждённо с ним разговорился. Он спросил, куда тот держит путь. Тань Бачжан объяснил, что в Юаньлине у него двоюродные братья, позвавшие его по какому-то делу. Что это было за «дело», он не уточнил, а Цзо Гаофэн и не любопытствовал - в конце концов, это семейное.
Поскольку Тань Бачжан потерял в пути все деньги, а культиваторы должны были помогать друг другу, Цзо Гаофэн вынул десять таэлей серебра и протянул ему. Тань Бачжан без церемоний принял их и сунул за пазуху.
«Эти горы кишат зверьми, гадюками и разбойниками, - сказал Цзо Гаофэн. - В одиночку путешествовать небезопасно, брат Тань. Почему бы тебе не пойти с нами, пока не выберемся из гор?»
Тань Бачжан без колебаний кивнул: «Чёрт, ещё бы. Слишком много отморозков на этой дороге. Раз уж могу идти с вами, я был бы безумцем, если бы отказался».
Так они втроём, смеясь, и отправились в путь по суровым горам. К полудню следующего дня они выбрались из хребта Улин.
Но всё хорошее когда-нибудь кончается. У каждого был свой путь, и пришло время расставаться. Хотя они недолго пробыли вместе в Улине, между ними возникла настоящая связь. Никто не спешил прощаться.
Цзо Гаофэн сжал их руки: «Братья, судьба свела нас в этих горах. Если кому-то из вас что-нибудь понадобится, ищите меня в Ущелье Баньму. Я не откажу в помощи».
Тань Бачжан тепло ответил: «Ловлю на слове, брат Цзо. Судьба свела нас, и, верю, сведёт снова. При следующей встрече напьёмся до отвала, как настоящие братья!»
«Спасибо вам обоим, братья, - сказал Лю Сяолоу. - В следующий раз встретимся - не разойдёмся, пока не упадём!»
На том и порешили. Цзо Гаофэн направился на северо-восток, Тань Бачжан - на юго-восток, а Лю Сяолоу взял курс прямо на восток. Трое братьев едва не прослезились, расходясь каждый своим путём.
Пройдя на восток больше десяти ли, Лю Сяолоу начал забирать к югу. Ещё через двадцать ли он снова повернул на запад. Этот крюк добавил к его пути по меньшей мере тридцать лишних ли, но он всё же сумел добраться до горы Тяньмэнь до наступления ночи.
У горы Тяньмэнь было два главных пика, каждый высотой в сотню чжан. Их вершины соединяла природная каменная арка, подобная вратам в небеса. Это захватывающее дух зрелище и дало горе её имя: «Тяньмэнь» - Небесные Врата.
Лю Сяолоу был здесь впервые, и возвышающиеся пики его ошеломили. Он долго стоял у подножия природной арки, глядя вверх. 'Должно быть, это творение богов, - подумал он. - 'Если на небесах и вправду есть бессмертные, то обитают ли они в столь величественных местах?'
Это зрелище лишь укрепило его жажду Великого Дао и пути культивации.
У подножия могучего Тяньмэня за долгие годы вырос шумный рынок. Десятки сект и знатных кланов держали здесь свои представительства, а бесчисленные странствующие культиваторы со всех уголков Цзин и Сян сновали туда-сюда. В лавках продавалось всё: от духовных трав и редких цветов до могущественных эликсиров, магических орудий и талисманов. Таверны, чайные, публичные дома, игорные притоны, гостиницы и конюшни теснились на улицах. Место поражало своим процветанием.
По сравнению с ним городок Учао казался вдесятеро меньше.
Бродя по оживлённому рынку, Лю Сяолоу во все глаза глядел по сторонам. Каждая лавка казалась интереснее предыдущей.
Дай Шэнгао говорил ему, что встретил Вэй Хунцзина в таверне «Хунцзи», на восточной окраине Рынка Тяньмэнь. Его названый брат славился любовью к вину, так что, само собой, это было первое место для поисков. В названии «Хунцзи» даже был тот же иероглиф, что и в имени Вэй Хунцзина - это наверняка знак. Это должно быть то самое место.
Он пробирался через рынок, осматриваясь по сторонам, и наконец заметил таверну на самой восточной окраине.
Таверна «Хунцзи» оказалась внушительным трёхэтажным зданием. Был ранний вечер, и заведение гудело. Посетители входили и выходили, официанты громко выкрикивали что-то на диалектах, которых Лю Сяолоу не понимал. Люди с подносами, виночерпии, носильщики бочек - все они сновали в толпе, словно танцоры в слаженном представлении.
Верхний этаж был переполнен, поэтому Лю Сяолоу обосновался на втором. Места у окон тоже были заняты, так что он нашёл маленький столик в углу. Он заказал три простых блюда, миску духовного риса и горшочек духовного вина. Расслабившись, он принялся за еду.
Таверна «Хунцзи» имела могущественных покровителей и тугой кошелёк. В меню значилось больше дюжины экзотических духовных зверей и редкой дичи, но цены были заоблачными. Лю Сяолоу не осмелился такое заказывать. Три выбранных им блюда были обычной стряпнёй. Только рис был из духовного зерна, да вино - слабой духовной настойкой. Но даже эта скромная трапеза обошлась ему в пять таэлей серебра - цена, которую простолюдин и представить не мог.
Даже для Лю Сяолоу это было неслыханным расточительством.
Еда была обычной, а вино - чистым, но пресноватым, с едва уловимыми следами духовной энергии. Оно и близко не стояло с тем хмельным вином, что они хлестали в Поместье Цзиньпин. Впрочем, за пять таэлей жаловаться не приходилось. Официант советовал их лучшее «Бамбуковое Зелёное», но цены на него начинались от десятков, а то и сотен таэлей, или вовсе требовали духовных камней. Такое было ему не по карману.
Он просидел так с полчаса, потягивая вино и ковыряя еду, но Вэй Хунцзина всё не было. Он как раз подумывал подозвать официанта, чтобы расспросить, как вдруг занавеска одной из отдельных кабинок отдёрнулась, и кто-то изнутри крикнул: «Ещё горшок „Бамбукового Зелёного“!»
Лю Сяолоу не смог сдержать ухмылки. 'Так ты всё же здесь, проходимец!'
Их встреча вылилась в сокрушительные медвежьи объятия. Вэй Хунцзин чуть не выдавил из него дух.
Наконец объятия разжались. Вэй Хунцзин крепко хлопнул его по плечу: «Сяолоу! Я знал, что ты придёшь, ха-ха!»
Лю Сяолоу пробормотал: «Тот женьшень…»
Вэй Хунцзин расхохотался: «Вещь что надо! Настоящий духовный корень с горы Шоуян. Я настоял его на вине. И знаешь что? После трёх месяцев выдержки я выдул всё за три дня! Моя культивация так подскочила, ха-ха-ха!»
Лю Сяолоу лишь беспомощно вздохнул.
Вэй Хунцзин потащил его в кабинку: «Идём, идём! Я познакомлю тебя с одним хорошим другом!»
Обновлено: 21.01.2026