Лю Сяолоу связал несколько зелёных лиан, получив верёвку длиной футов в семьдесят-восемьдесят. Он закрепил один конец за ствол ближайшего дерева, а другой сжал в руке. Затем, разбежавшись, прыгнул с утёса. Когда до земли оставалось ещё футов тридцать, лиана натянулась до предела. Отпустив её, он нацелился на выступающий камень внизу, приземлился на него обеими ногами, замедляя падение, и снова оттолкнулся вниз.
В следующем прыжке он приземлился на корень старого дерева. Но корень оказался гнилым и не выдержал его веса. Лю Сяолоу полетел прямиком вниз.
Однако десять лет тренировок не прошли даром - он не запаниковал. Его ладони приняли форму когтей, выискивая, за что ухватиться - траву, камень, трещину в скале. Так ему удалось несколько раз зацепиться. Краем глаза он заметил, что до дна ущелья осталось всего футов пятнадцать. Он перевернулся в воздухе и, подняв тучу брызг, рухнул в ручей.
Он ещё недостаточно прыгал со скал, чтобы научиться делать это как следует. Приземление вышло неудачным: он шлёпнулся в воду пятой точкой, и его пронзила боль. Он стиснул зубы и поморщился.
Потирая ушибленное место, Лю Сяолоу перевёл дух и снова двинулся в путь. Сделав несколько шагов, он начал карабкаться вверх.
Для его уровня культивации взбираться вверх было проще, чем спускаться. Это заняло время, но было куда надёжнее. Минут через пятнадцать он добрался до старой сосны на вершине. Направив истинную ци, он перемахнул через край.
Он оглянулся на отвесный утёс, по которому только что взобрался, словно по ровной земле. В груди поднялось чувство гордости.
Как раз в тот момент, когда он наслаждался самодовольством, с противоположной стороны к нему вдруг прилетела зелёная лиана. Она несколько раз обвилась вокруг ветки старой сосны под его ногами и туго натянулась.
По лиане, будто по воздуху, скользнула фигура. На человеке была широкая бамбуковая шляпа, скрывавшая лицо. Он взглянул на Лю Сяолоу и бросил: «На дороге?»
Не дожидаясь ответа, он двинулся дальше.
Лю Сяолоу удивлённо выдохнул «Ах», глядя на грациозно удалявшуюся фигуру. Затем он посмотрел на лиану, превратившуюся в импровизированный мост. Похлопав себя по лбу, он мигом растерял всю свою гордость.
Он повернулся и пошёл было дальше, но, сделав всего несколько шагов, увидел, что человек в соломенной шляпе остановился и теперь с подозрением его разглядывает. Инстинкты Лю Сяолоу включились. Его истинная ци пришла в движение, и он приготовился к возможной схватке.
'Не думай, что раз ты умеешь перекидывать верёвочные мосты, я тебя боюсь. В худшем случае - побьёмся!'
«Брат Лю?» - внезапно позвал мужчина, а затем разразился смехом. «Так темно, я тебя едва не узнал. Это и вправду ты!» - говоря это, он снял свою бамбуковую шляпу.
Лю Сяолоу на секунду замер от удивления. «Господин Цзо? Ну, это… неожиданно».
Это был не кто иной, как Цзо Гаофэн, такой же странствующий культиватор с горы Улун. Его пещера для культивации находилась в Ущелье Баньму, примерно в семнадцати-восемнадцати ли от хребта Цяньчжу Лю Сяолоу, их разделяло пять или шесть горных хребтов. Они редко пересекались.
В обычных обстоятельствах встреча с Цзо Гаофэном означала бы не более чем мимолётный кивок, а может, и вовсе ничего. Но шесть месяцев назад они оба были одурачены Вэй Хунцзином, лишившись своих подарков, и это общее несчастье породило между ними странную связь.
«Прошло полгода, - сказал Цзо Гаофэн. - Как поживал, брат Лю?»
«Вашими молитвами, господин Цзо, потихоньку».
«И что привело тебя сюда посреди ночи?»
«Я направляюсь в восточный Сян проведать друга. А вы, господин Цзо?»
«Еду к семье в Шимэнь. Каковы шансы, что мы столкнёмся сегодня ночью, ха-ха».
«Вот уж точно судьба», - усмехнулся Лю Сяолоу.
«Что ж, тогда, может, пойдём вместе?»
«Сочту за честь».
И вот так, бок о бок, они отправились в путь, вместе пересекая горы Улин.
Лес кишел змеями и насекомыми, и по пути они не раз натыкались на них. Цзо Гаофэн был на седьмой ступени Конденсации Ци, на четыре уровня выше Лю Сяолоу, так что путешествие с ним стало намного проще. Большинство тварей не представляло реальной угрозы. Но было одно исключение: стальноголовая серебрянокольчатая змея. Это была действительно мерзкая тварь. Будь Лю Сяолоу один, у него могли бы возникнуть серьёзные проблемы. Но с Цзо Гаофэном они справились. Один отвлекал её спереди, пока другой заходил со спины для удара. После короткой схватки им удалось одолеть ядовитую духовную змею.
Лю Сяолоу досталась змеиная желчь, и он, не теряя ни секунды, проглотил её залпом. Это была самая духовно насыщенная часть стальноголовой серебрянокольчатой змеи. Как только он её проглотил, по телу разлился поток плотной духовной энергии. После того как он очистил её в истинную эссенцию, она устремилась прямо к его глазам, сконцентрировалась в точке Цзинмин и пробила её, открыв акупунктурную точку.
Точка Цзинмин была частью меридиана Ножной Тай-Ян (мочевого пузыря) - пути, который Лю Сяолоу ещё не культивировал. Он не ожидал, что одна-единственная змеиная желчь откроет одну из его вратных точек. На мгновение он ощутил и радость, и неуверенность. Повлияет ли это на его будущую культивацию пути Ножной Тай-Ян?
Он тщательно припомнил свой метод культивации. Насколько он мог судить, никакой опасности в этом не было. Только тогда он позволил себе расслабиться.
Остальная часть змеи, всё, кроме желчи, досталась Цзо Гаофэну, который запихнул её в мешок за спиной. Он планировал использовать змеиную кожу и сухожилия для создания магического артефакта.
Каждый получил то, что ему было нужно, и оба остались довольны.
Около полудня следующего дня на их пути появился тигр. Двое мужчин и зверь напряжённо и молча сверлили друг друга взглядами.
«Господин Цзо, - прошептал Лю Сяолоу, - с этим тигром что-то не так. Вы когда-нибудь видели такого большого? И хвост у него… необычно длинный…»
Выражение лица Цзо Гаофэна стало серьёзным. «И впрямь странный. Не могу пока понять, что это».
«Что будем делать?»
«Не будем торопиться и всё обдумаем, - ответил Цзо Гаофэн. - Но что бы ни случилось, мы не можем показать слабость».
Едва они начали обсуждать план, как тигр внезапно ударил хвостом. С резким ТРЕСКОМ он переломил пополам дерево толщиной с чашу.
Лю Сяолоу был ошеломлён. Он выхватил из-за спины Меч Трех Таинств и закрутил его перед собой, посылая в воздух мерцающие дуги. Цзо Гаофэн вытащил ручной топор и принялся делать в сторону тигра яростные выпады, при этом крича и ревя.
Лю Сяолоу взмахнул мечом в сторону. Истинная ци хлынула в клинок, и свет меча рассёк пополам стоявшее рядом дерево такой же толщины. Тем временем Цзо Гаофэн дико рубил лианы вокруг, его топор сверкал светом, оставляя за собой полосу разрушения.
Пока обе стороны продолжали угрожать и оценивать друг друга, тигр начал медленно отступать. Внезапно он прыгнул, вскочил на верхушки деревьев и через несколько мгновений исчез.
Оба мужчины взмокли от пота, их одежда прилипла к телам.
После этого случая они стали вести себя на дороге гораздо осторожнее.
В лесу ночь всегда, казалось, наступала чуть раньше. Солнце ещё висело низко над горами, но в лесу уже сгустился сумрак. Двое шли бок о бок, каждый следя за своей стороной и готовый к любой опасности, что могла таиться поблизости.
К несчастью, их взгляды были слишком сосредоточены на дальних деревьях. Они не заметили, что у них под ногами… пока внезапно Цзо Гаофэн не издал яростный рёв, когда из-под земли вырвалась спрятанная сеть и взметнула его высоко в воздух.
Он дико бился в сети, рубя верёвки обеими руками, сжимавшими топор. Но сеть была не простой - она не поддавалась.
Лю Сяолоу бросился на помощь, но в этот момент с деревьев спрыгнула тень. Фигура в чёрной маске орудовала тяжёлым железным посохом. С резким выкриком он обрушил посох на голову Лю Сяолоу. «В темноте я всё равно тебя прибью!»
Удар был ужасающей силы. Засвистел ветер, в нём мелькнула слабая вспышка энергии - свидетельство того, что нападавший достиг как минимум средней ступени Конденсации Ци, вероятно, пятого или шестого уровня.
Времени уклоняться не было. Лю Сяолоу схватил меч обеими руками и влил в клинок всю свою истинную ци. Опустившись на одно колено для опоры, он из последних сил вскинул меч вверх.
«-Сломайся!» - взревел нападавший в маске, и посох обрушился прямо на Меч Трех Таинств.
Лю Сяолоу почувствовал, как по рукам прошла яростная отдача, его тело едва не рухнуло под этой силой. Меч вдавило вниз, пока он почти не оцарапал ему кожу головы. Его левая ступня и правое колено на три дюйма ушли в мягкую лесную почву.
Неважно, как неуклюже или отчаянно это выглядело, - ему удалось остановить удар.
Обновлено: 21.01.2026