Глава 23 — Глава 23

Едва Лю Сяолоу шагнул в отдельную комнату, как тут же замер. И не только он - «хороший друг» внутри тоже застыл. Тань Бачжан, с куриной лапкой во рту, во все глаза уставился на Лю Сяолоу. «Это брат Тань Бачжан из Деревни Таньцзя. Он знаменит своим Посохом Огня-Воды и техникой Восьми Форм Духовной Птицы! Брат Тань, это Лю Сяолоу, молодой глава Секты Саньсюань, о котором я тебе говорил раньше. Уже в его-то годы возглавляет целую секту! Ха-ха!» Лю Сяолоу прочистил горло и вежливо салютовал, сложив кулаки. «Брат Тань, судьба и вправду неисповедима, раз уж мы встречаемся вот так, за тысячу ли друг от друга». Надкушенная куриная лапка выпала изо рта Тань Бачжана, когда он наконец пришёл в себя. Он ответил на приветствие: «Это правда. Воистину, судьба». Вэй Хунцзин рассмеялся. «Так вы двое уже знакомы? Это избавляет меня от хлопот с представлениями». Пока они говорили, официант принёс горшок Бамбукового Зелёного. Вэй Хунцзин велел убрать несколько недоеденных блюд и заказал два новых. Он наполнил чашу Лю Сяолоу, и они втроём подняли бокалы и выпили. Бамбуковое Зелёное было одним из лучших духовных вин. Лю Сяолоу спрашивал о нём ранее: всего пол-цзиня стоили двадцать таэлей. Дорого, но не зря. Один глоток - и духовная энергия в нём была намного богаче, чем в вине, которое он пил до этого. «Похоже, ты сорвал большой куш, брат Вэй», - заметил Лю Сяолоу. Вэй Хунцзин отмахнулся. «Просто небольшая удача. Не стоит упоминания». Конечно, слова «не стоит упоминания» не помешали ему вкратце пересказать последние шесть месяцев. Покинув гору Улун, он планировал залечь на дно подальше. В итоге он на несколько дней остановился возле благословенных земель горы Тяньму, надеясь урвать какую-нибудь возможность у могущественного клана Лу, правившего той областью. И что вы думаете… ему и вправду подвернулось крупное дельце, и он разбогател. Что касается того, что это была за возможность и сколько денег он заработал, Вэй Хунцзин в подробности не вдавался. Пока тот снова выходил поторопить кухню с едой и выпивкой, Лю Сяолоу и Тань Бачжан переглянулись. Лю Сяолоу нарушил неловкое молчание. «Брат Тань, какая связь у Вэя с кланом Лу?» - спросил он. Тань Бачжан понизил голос. «Понятия не имею. Но с его-то любвеобильностью, разве бывало такое, чтобы он в путешествиях не путался с женщинами? Готов поспорить на что угодно, это как-то связано с женщиной. Эй, но знаешь, брат Лю, ты и сам внешностью Вэю не уступаешь. Может, однажды ты окажешься в похожей… ситуации, ха-ха». Лю Сяолоу пригладил свой пучок волос ребром ладони и скромно ответил: «Ты просто шутишь, брат Тань». Тань Бачжан впился зубами в ещё одну куриную лапку, затем взял одну и сунул её в рот Лю Сяолоу. «Они на самом деле довольно хороши. На, попробуй». И тут за занавеской раздался весёлый смех Вэй Хунцзина. «Ха-ха-ха! Брат Цзо, идеальный момент! Позволь представить тебе двух моих хороших друзей…» Он втянул кого-то в комнату. И кто бы это мог быть, как не Цзо Гаофэн, тот самый человек, с которым они только что распрощались в полдень? Куриные лапки, которые Лю Сяолоу и Тань Бачжан только-только начали жевать, выпали у них изо ртов. Цзо Гаофэн удивлённо моргнул, на мгновение замер, а затем разразился смехом. «Судьба и вправду та ещё шутница! Вы двое… Я по вам безумно скучал, ха-ха-ха!» «Точно судьба! Без сомнений!» «Да, это уж слишком!» Вэй Хунцзин растерянно огляделся. «А? Вы трое тоже знакомы?» «Когда ты отправлялся странствовать по миру, - с досадой ответил Цзо Гаофэн, - мы все собрались на Утёсе Призрачных Снов, чтобы тебя проводить». Вэй Хунцзин усмехнулся, всё поняв. Конечно, после того как он ушёл, эти старые друзья, должно быть, пересеклись и поддерживали связь. «Что ж, - сказал он с ухмылкой, - полагаю, здесь и вправду поработала судьба». Тань Бачжан взял куриную лапку и сунул её в рот Цзо Гаофэну. «На, Цзо Гаофэн, попробуй». Увидев, что все трое заняты грызением куриных лапок, Вэй Хунцзин схватил одну и себе. «Они и вправду так хороши?» Все трое, опустив головы и с набитыми ртами, ответили в унисон: «Восхитительно!» Еда помогла разрядить обстановку, неловкость начала исчезать, и настроение улучшилось. Когда они спросили, зачем Вэй Хунцзин их здесь собрал, он ответил: «Мы всё ещё ждём ещё одного друга. Я всё объясню, как только он прибудет». «Это Отшельник Сишань?» «Или Путешественник Линлин?» «Не может быть Путешественник Линлин, не похоже на него». Вэй Хунцзин выглядел удивлённым. «Как вы угадали? Да, это Отшельник». Затем он фыркнул и добавил: «Мы планируем кое-что крупное на этот раз. Люди вроде Путешественника Линлин слишком суетливы, слишком эгоистичны. С такими не стоит работать». Тань Бачжан усмехнулся. «Крупные планы? Мы просто странствующие культиваторы. Если мы можем добыть еду на стол, мы уже молодцы». «Зачем себя принижать? - сказал Цзо Гаофэн. - То, что мы с горы Улун, не значит, что мы не способны на великие дела». Это снова всех разговорило, они начали обмениваться последними сплетнями и новостями из мира культивации. В какой-то момент Вэй Хунцзин сказал: «Кстати о великом, вы все слышали? Говорят, Небесный Фолиант снова появился». Все слышали о Небесном Фолианте, даже Лю Сяолоу. Его учитель однажды упоминал о нём перед смертью; что Небесный Фолиант, как говорят, величайшая тайна мира культивации. Некоторые утверждали, что он содержит методы достижения бессмертия. Другие говорили, что это карта, отмечающая местоположение древних руин, оставленных бессмертными богами. Третьи верили, что в нём хранится рецепт небесного эликсира, который позволяет вознестись средь бела дня. А некоторые даже настаивали, что сам фолиант - бессмертный артефакт, и тот, кто им владеет, станет непобедимым, не имеющим равных под небесами. Цзо Гаофэн нахмурился. «Этот так называемый Небесный Фолиант… слухи всегда туманны и таинственны. Если спросите меня, это не более чем дикие сплетни; в них нет настоящей правды». Тань Бачжан был явно не согласен и покачал головой. «Если это всё ерунда, то как ты объяснишь, как Лорд Тун Чжэньцзюнь из Секты Парящего Журавля Вэйюй вознёсся триста лет назад? Или Пэй Цинлин из Павильона Западного Таинственного Дракона, двести лет назад? Или Тан Лань из Секты Эмэй, сто лет назад?» «Вот именно об этом я и говорю, - ответил Цзо Гаофэн. - Лорд Тун Чжэньцзюнь, Пэй Цинлин, Тан Лань; конечно, они все „вознеслись“, но кто-нибудь видел, как они стали бессмертными? Они просто исчезли. Если они действительно достигли бессмертия, то почему не оставили никаких следов? Ни бессмертных отметок, ни доказательств». «Но если кто-то стал бессмертным, - возразил Тань Бачжан, - зачем ему оставаться в мире смертных? Разве не в этом вся суть? Что думаешь, брат Лю?» Лю Сяолоу криво усмехнулся. «Откуда мне знать? Это всё слухи, никто на самом деле не видел, чтобы это случилось. Говорят, те великие культиваторы заполучили Небесный Фолиант и рванули вперёд по пути к просветлению… но кто знает, правда ли это?» «Это правда!» «Это ерунда!» «Да ладно, какая ерунда?» «Ты его видел? Это всё слухи!» «Тогда как ты объяснишь их безумные уровни культивации? Просто природный талант? Не думаю, что я менее талантлив, чем они! Или ты хочешь сказать, что родился бездарностью, брат Цзо?» «Это две совершенно разные вещи…» Пока спор ещё продолжался, прибыл Отшельник Сишань. Войдя, он с улыбкой погладил бороду. «Я тут прикинул и понял, что найду вас всех здесь. Говорите о Небесном Фолианте? Я и сам слышал кое-какие слухи; говорят, Секта Эмэй недавно создала Пилюлю Духовной Трансформации по рецепту прямо из Фолианта…» Это было уже слишком. Даже Лю Сяолоу не мог пропустить это мимо ушей. Он присоединился к Цзо Гаофэну и Тань Бачжану, и они вместе его освистали: «А вот это уже просто бред. Невозможно в такое поверить». Когда наконец все были в сборе, Вэй Хунцзин закрыл за ними дверь и, выглядя весьма довольным собой, сказал: «Все эти разговоры о Небеясом Фолианте и Пилюлях Вознесения не имеют к нам никакого отношения. Давайте к делу. Я не из тех, кто забывает свои корни. Даже покинув гору Улун, я никогда не переставал думать о вас всех. Теперь, когда подвернулась возможность, я, конечно, хочу поделиться ею со своими братьями». Увидев, что все теперь внимательно слушают, Вэй Хунцзин наклонился и понизил голос. «Вы все слышали? Совсем недавно кто-то украл Пилюлю Возведения Основания с горы Тяньму».