Девять главных акупунктурных точек Меридиана Ручной Цзюэ-Инь было очевидно куда сложнее разблокировать, чем точки на предыдущих четырёх меридианах. Они требовали не только больше усилий, но и значительно большего количества истинной ци. В среднем на прорыв одной точки на ранних меридианах уходил всего один духовный камень. Но теперь, чтобы пробиться через точку Тяньчи на Меридиане Ручной Цзюэ-Инь, понадобилось целых два духовных камня. Точка Тяньцюань, над которой он сейчас работал, казалась не менее требовательной - вероятно, потребуются ещё два камня. А вот сколько понадобится для оставшихся семи точек - Цюйцзэ, Симэнь, Цзяньши, Нэйгуань, Далин, Лаогун и Чжунчун, - было пока совершенно неизвестно.
Дни культивации текли просто и тихо. Казалось, весь хребет Цяньчжу погрузился в безмолвие. Каждый день следовал заведённому порядку: культивация, еда и пинки Большому Белому. Затем снова культивация, снова еда и снова Большой Белый.
Всякий раз, когда наступало время тренировок, Большой Белый буквально преображался. Под угрозой кулаков и ног Лю Сяолоу он покорно исполнял свою роль управляющего и слуги Секты Саньсюань. Он ловил жуков и дёргал сорняки во дворе, счищал лианы со стропил и балок, а порой даже ловил крыс. Большая часть мясных запасов Секты Саньсюань была результатом стараний Большого Белого. Самой жирной добычей становилась рыба из реки Унэст, но он также таскал диких змей из бамбукового леса, фазанов, зайцев, горных мышей и тому подобное.
Ареал у Большого Белого был широк. Он не просто бродил по горе - иногда он уходил по реке за холмы и возвращался с несколькими кусками вяленого мяса, утащенного неизвестно из какого дома. В другой раз он приносил блестящие безделушки, бросавшиеся в глаза: пару медных монет, обломок серебра, а то и золотую горошину. Так что в плане повседневных расходов у Лю Сяолоу было более чем достаточно средств, чтобы поддерживать секту на плаву.
А если ему вдруг требовалась лишняя наличность, стоило лишь порыться в травяном гнезде Большого Белого. Там всегда таился какой-нибудь сюрприз.
Сезон сбора урожая на духовных полях Горы Овна-Барана обычно наступал поздней осенью. Вскоре после возвращения Лю Сяолоу на гору день за днём начал моросить мелкий дождь. Он был тонким, как воловий волос, а горный ветер, приносивший его, нёс с собой ощутимый холод.
Лю Сяолоу часто сидел, скрестив ноги, на террасе под навесом, молча культивируя. Время от времени он прерывал дыхательную практику, чтобы просто послушать дождь и ощутить, как прохладный воздух овевает лицо, немного проясняя мысли.
Когда наступало время еды, он брёл в лес за двором и собирал бамбуковые грибы, дикую зелень или нежные побеги бамбука. Он нарезал кусок вяленого мяса, принесённого Большим Белым, или варил котелок рыбного супа, или жарил зайца либо фазана - получалась простая, но сытная трапеза.
Иногда его мысли возвращались к той женщине-культиватору, что работала на духовных полях Горы Овна-Барана. Он гадал, восприняла ли она его слова всерьёз в тот день. Если да, и она в итоге придёт к нему с каким-нибудь поручением, - это было бы идеально.
В конце концов, культиватор на пике десятой ступени Конденсации Ци находился на совершенно ином уровне. Её кругозор, её основа, доступные ей ресурсы - всё это было тем, о чём культиватор низкого ранга вроде него не мог и мечтать. Любое поручение от неё стало бы возможностью. Даже если бы это оказалась неблагодарная работа, оно всё равно того стоило. Один шанс мог привести к другому. Не может же быть, чтобы каждая работа была впустую, верно?
Осенний дождь лил без остановки семь или восемь дней. Большой Белый в очередной раз вернулся с нижних склонов, спрятал добычу в своём травяном гнезде, а затем, по обыкновению, направился на самую вершину хребта Цяньчжу, усевшись на плоских камнях, зажатых меж скал.
Он расправил крылья и оглядел весь хребет сверху, гордо осматривая свои владения. Мелкий дождь собирался в капли у него на голове и медленно скатывался. Прохладный влажный воздух горы Улун дарил ему полное умиротворение.
То тут, то там из долин поднимались облака. Одни плыли быстро, другие медленно, пробираясь меж гор, словно дым.
Не раз Большой Белый расправлял крылья, горя желанием взмыть в эту дымку, воспарить сквозь вьющиеся клочья тумана. Но каждый раз он кубарем катился вниз, терпя крушение. В конце концов, он оставил эти дикие затеи, неуклюже вскарабкиваясь обратно на вершину, чтобы заняться тем, что у него действительно получалось.
И вот, сквозь мутную пелену осеннего дождя, он внезапно заметил кого-то, медленно бредущего в гору. Фигура мелькала в облаках, то появляясь, то исчезая.
Большой Белый захлопал крыльями и запрыгнул на деревце неподалёку. Он дёрнул за тонкую лиану, свисавшую с ветвей.
Динь-дон, динь-дон…
Ветряные колокольчики под навесом издали свежий, чистый звон, отчего на хребте стало ещё безмятежней.
Лю Сяолоу очнулся от культивации и, склонив голову, прислушался. За последние полгода его слух значительно обострился. Спустя мгновение он различил слабые шаги в бамбуковом лесу. Он взглянул на скрытую на руке нить благовония, затем тихо пристроил Меч Саньсюань за спину, чтобы было сподручнее его схватить. Глубоко вздохнув, он громко крикнул:
«Кто там взбирается на мою гору?»
Приближающийся человек был одет в простые синие одежды, но это была не та женщина-культиватор, на которую надеялся Лю Сяолоу. Это был Дай Шэнгао.
Лю Сяолоу быстро встал и шагнул ему навстречу. «Странник Дай».
Дай Шэнгао толкнул деревянную калитку и кивнул. «Сяолоу, прошло полгода. Похоже, твоя культивация изрядно продвинулась».
Лю Сяолоу поклонился, слегка смутившись. «Всё благодаря вашим наставлениям… Прошу, входите, укройтесь от дождя».
Они поднялись на террасу. Дай Шэнгао взглянул на крышу над головой, защищавшую от ветра и дождя, затем окинул взглядом туманный горный пейзаж. Сев напротив Лю Сяолоу, он улыбнулся. «Этот дождь на хребте Цяньчжу - нечто особенное. Я выбрал удачный день для визита».
Едва он уселся, как от его одежд поднялась лёгкая дымка. В мгновение ока и его одеяние, и обувь стали совершенно сухими.
Этот навык приходил лишь с высокими уровнями Конденсации Ци - восьмым или девятым, как минимум. Лю Сяолоу невольно ощутил укол зависти. Путь впереди всё ещё казался долгим и далёким.
Он сходил в хижину за чайным набором и, набрав дождевой воды, мягко капавшей с карниза, развёл небольшой огонь и принялся кипятить воду.
«С вашим уровнем культивации и тем уважением, которым вы пользуетесь, - сказал он, - найти подобное место для уединения, должно быть, проще простого».
«Я не из тех, кто сидит на месте, - усмехнулся Дай Шэнгао. - Вечно в движении. Может, если посчастливится достичь Возведения Основания, тогда наконец-то отдохну на старости лет».
«Мой учитель говаривал, что среди всех его друзей, если у кого и был потенциал достичь Возведения Основания, то это у вас».
«Ха! Тогда сочту это за благословение твоего учителя».
Вода закипела. Лю Сяолоу бросил горсть диких чайных листьев, купленных в городке Учао. Вскоре чайные листья начали раскрываться. Он налил чашку и предложил её обеими руками.
«Прошу, отведайте».
Потягивая чай, Дай Шэнгао сказал: «Всё дело со Сбором Героев в основном улеглось. Секта Дунъян отступила. Можешь больше об этом не беспокоиться».
Это была хорошая новость. Лю Сяолоу кивнул. «Хорошо».
Дай Шэнгао продолжил: «Так что… есть кое-что, о чём ты, возможно, захочешь поразмыслить».
Как раз в тот момент, когда у него заканчивались духовные камни, а точка Тяньцюань всё ещё не поддавалась, появилась новая возможность… как Лю Сяолоу мог от неё отказаться?
«Прошу, продолжайте, Старший».
«Я, по правде говоря, просто передаю сообщение. Сам подробностей не знаю».
«Сообщение? От кого?» - озадаченно спросил Лю Сяолоу.
«От Вэй Хунцзина».
«Ах… Брат Вэй? Вы получили от него весточку?»
«Несколько дней назад, - объяснил Дай Шэнгао, - я ездил на Рынок Тяньмэнь. Ты ведь слышал о нём, верно?»
Лю Сяолоу кивнул. «Учитель упоминал о нём. Это самый большой рынок в западном Сян. Больше, чем даже в Таньчжоу. У меня просто никогда не было возможности там побывать».
«Рынок Тяньмэнь находится примерно в двухстах ли к востоку от горы Улун, - сказал Дай Шэнгао. - Он самый большой не только в западном Сян, но и во всём регионе Цзин Сян. Там я и столкнулся с Вэй Хунцзином. Он спросил о моих планах, и, услышав, что я буду проходить здесь, попросил передать тебе весточку. Он хочет, чтобы ты приехал в Тяньмэнь как можно скорее».
Говоря это, он вытащил полоску жёлтой бумаги. На ней была одна строка:
«Нужно обсудить важное дело. Приезжай немедленно».
Это был безошибочно почерк Вэй Хунцзина.
Обновлено: 21.01.2026