К полудню Лю Сяолоу вернулся в городок Учао. Он направился прямиком в местную зерновую лавку.
Глаза лавочника загорелись, едва он увидел четыре мешка из мешковины за плечами Лю Сяолоу. «Молодой Бессмертный Мастер Лю, - с жадностью спросил он, - это духовное зерно?»
Лю Сяолоу с глухим стуком опустил мешки на пол. «Взвешивай», - бросил он.
Сияя, лавочник подозвал двух помощников к весам, а сам продолжил болтать: «Вы рано в этом году, Молодой Бессмертный Лю, самый первый! Это с Горы Овна-Барана?»
Наблюдая за работой помощников, Лю Сяолоу ответил: «А где ещё в западном Сян есть духовные поля, кроме как на Горе Овна-Барана?»
Взвешивание не заняло много времени: всего триста двадцать восемь цзинь и шесть лян. Шесть дней каторжного труда - всё ради этого.
«Я заберу остаток, а тебе оставлю триста цзинь. Называй цену», - сказал Лю Сяолоу.
Ему самому столько не требовалось. Духовный рис, конечно, был приятным лакомством, но Лю Сяолоу не принадлежал к богатому клану культиваторов. Он был один. Есть духовный рис вместо обычного? Ему бы понадобилось полгода, чтобы управиться с таким количеством, да и просто сидеть на горе, жуя его день за днём… каких дел он так наделает?
«Как обычно, - сказал лавочник. - Сто цзинь духовного зерна за сто шестьдесят таэлей серебра…»
«Серебро мне не нужно, - прервал Лю Сяолоу. - Я хочу духовные камни. Знаю, у тебя припрятано. Тебе от них проку нет, так что давай меняться».
Лавочник хмыкнул. «Хех… Духовные камни не так-то легко достать…»
«Курс тот же, что на Горе Овна-Барана: один духовный камень за каждые сто цзинь духовного риса».
Старик понимающе улыбнулся. «Пытаешься надуть меня, пользуясь тем, что я не культиватор? Я, может, и не смыслю в культивации, зато знаю рынок. Тот штраф, о котором ты толкуешь, с Горы Овна-Барана, - это не рыночная цена».
«Тогда как насчёт такого, - предложил Лю Сяолоу, - два духовных камня, и я даже накину сто таэлей серебра. Этот духовный рис - первый урожай, свежайший!»
«Шутишь, Молодой Бессмертный Лю. Триста цзинь духовного риса на рынке идут за полтора духовных камня. Разумеется, "половины камня" не существует. Я возмещу разницу двумя сотнями таэлей серебра».
«Мой учитель только что скончался, вознёсся на небеса. Теперь я один, совсем один в этом мире, ни семьи, никого не осталось…»
Лавочник нахмурился. «И какое отношение кончина твоего учителя имеет к нашей сделке..?»
После недолгих препирательств Лю Сяолоу всё же оставил в лавке все триста цзинь духовного зерна. Он ушёл с двумя полновесными духовными камнями. Учитывая всё, цена была очень приличной.
Лавочник взглянул на оставшиеся двадцать с лишним цзинь риса в мешке Лю Сяолоу. «Остальное продавать не будешь?»
Лю Сяолоу улыбнулся. «Я так тяжело трудился над этим урожаем. Должен же я хоть попробовать его. Честно говоря, я уже дважды собирал духовный рис, но так ни разу и не пробовал. Понятия не имею, каков он на вкус. Даже как-то неловко».
Лавочник кивнул. «Резонно».
Едва они собрались расходиться, как в лавку ввалилась группа людей, окружившая богато одетого юношу. Лю Сяолоу оттеснили в сторону.
Он уже было открыл рот, но один из спутников юноши холодно ему улыбнулся и небрежно показал наполовину обнажённый меч. Клинок ещё покоился в ножнах, но от него уже исходило холодное серебристое сияние, похожее на иней.
Гнев Лю Сяолоу мгновенно улетучился. Он молча отступил ещё на шаг.
Юноша даже не удостоил его взглядом. Вместо этого он с интересом повернулся к лавочнику. «Хм? Духовный рис первого урожая? Редкая находка. Не знал, что в западном Сян тоже производят духовный рис».
Лавочник тут же расплылся в улыбке. «Какая стать, молодой господин! Могу я полюбопытствовать, откуда вы будете?»
За него ответил кто-то из свиты: «Мы из семьи Оуян из Префектуры Юэ, просто проездом. И без глупостей. Веди дела честно - и своего не упустишь».
Глаза лавочника изумлённо расширились. «Так это молодой господин из Зала Ляньси! Этот смиренный старый слуга выражает вам своё почтение. Этот духовный рис с Горы Овна-Барана, что здесь, в западном Сян; он славится своими крепкими духовными корнями. Вам интересно, молодой господин?»
«Гора Овна-Барана?» - переспросил юноша.
Тот, что обнажал меч, наклонился к нему и прошептал: «Молодой господин, мы не можем задерживаться. Нам предстоит ночной путь».
Юноша кивнул. «Тогда поездку на Гору Овна-Барана отменяем. Просто заберите всё это с собой».
Лю Сяолоу больше не мог молчать: «Это мой рис!»
Лавочник обернулся к нему: «Ты разве не только что продал его мне?»
«Ты ещё не отдал мне духовные камни», - отрезал Лю Сяолоу.
У юного господина явно не было терпения выслушивать их спор. Он повернулся к Лю Сяолоу и спросил: «Сколько он тебе за него давал?»
«Два духовных камня, - ответил Лю Сяолоу. - Я ещё колебался».
Юноша взглянул на четыре мешка и кивнул: «Похоже на правду».
Лавочник поспешил вставить: «Вот видите? Моя лавка всегда торгует честно…»
Не успел он договорить, как юный господин, обращаясь к Лю Сяолоу, прервал его: «Я дам тебе три». С этими словами он, не оглядываясь, направился прочь по улице.
Его слуги подхватили четыре мешка и пошли следом. Вооружённый мечом слуга подошёл, бросил Лю Сяолоу три духовных камня и тоже удалился.
Лю Сяолоу проводил их взглядом и вздохнул: «Богатые ублюдки».
Лавочник кивнул. «Клан Оуян из Префектуры Юэ… да, "богатые" - это ещё мягко сказано…»
Лю Сяолоу похлопал по карманам и наконец выудил последние двадцать таэлей серебра. Он положил их на прилавок. «Спасибо за всё».
Лавочник усмехнулся: «Просто повезло, вот и всё».
Внезапно Лю Сяолоу охватило сожаление. «Надо было оставить себе пару цзинь. Я ведь так и не попробовал собственное зерно».
«Землепашец не ест свой урожай? Так устроен мир! - ответил лавочник. - Будь умницей, ешь обычный рис, как и все мы. Вот, двадцать цзинь свежего риса. Тебе должно хватить на месяц».
Лю Сяолоу так и не довелось отведать духовного риса, но он всё равно был в хорошем настроении. Он вернулся на гору Улун и ненадолго заглянул к дяде Тяню. Всё казалось обычным, поэтому он направился домой, на хребет Цяньчжу.
Он засыпал цзинь нового риса в котёл и сварил большую порцию каши. Запах стоял густой и успокаивающий.
Громко хлопая крыльями, примчался Большой Белый, швырнул в котёл жирную рыбину и принялся кружить у ног Лю Сяолоу, радуясь, словно празднику.
'Рыба была выпотрошена. Он что, и вправду научился чистить рыбу?'
Лю Сяолоу налил гусю миску рыбной каши, и они вдвоём - человек и птица - уселись у огня, радостно хлюпая и уплетая за обе щеки.
Единственное лёгкое сожаление? Не было духовного риса. Но, по правде говоря, духовный рис и не содержал так уж много духовной энергии. Даже съев целый котёл, можно было преобразовать в истинную ци лишь крошечную её часть, которой едва хватало для культивации. Он представлял ценность, лишь если полностью заменить им обычную еду на долгое время, позволяя пользе постепенно накапливаться.
Для такого, как Лю Сяолоу, нищего и всеми забытого, это была непозволительная роскошь.
Так что он не особо расстраивался. В конце концов, важны были лишь те три духовных камня. Вот он, путь к настоящей культивации.
Бедняк не может позволить себе сидеть на богатстве. Лю Сяолоу не собирался терять ни мгновения и немедленно приступил к культивации.
Активировав Технику Трех Таинств, он начал медленно извлекать духовную энергию из духовного камня в ладони, постепенно очищая её в чистейшую истинную ци, текущую по меридианам. Направляя её ко второй акупунктурной точке - Тяньцюань - вдоль Меридиана Ручной Цзюэ-Инь (Меридиана Перикарда), он раз за разом бил ею во врата точки.
Лю Сяолоу понятия не имел, как в других сектах открывали меридианы, но в Секте Саньсюань был такой путь: планомерный труд, подобный воде, точащей камень. Раз за разом, с непоколебимой сосредоточенностью. Однако в этом однообразии скрывались бесконечные вариации. Иногда легко, иногда тяжело; иногда быстро, иногда медленно. Порой поток был мягким, словно журчащий ручей, порой - яростным, как внезапная буря.
Это могло показаться хаотичным и бессистемным, но всё подчинялось единому принципу культивации: все техники были сосредоточены на реакции, вызванной ударом по акупунктурной точке. Ощущения, возникавшие в ответ, подсказывали, как следует приложить следующую волну силы, и в соответствии с этим корректировалась стратегия.
Из-за этого культивирование Техники Трех Таинств вовсе не было скучным; напротив, оно глубоко захватывало и даже вызывало зависимость. В нём можно было легко потеряться, и оторваться было очень трудно.
Обновлено: 21.01.2026