Мало-помалу Лю Сяолоу поднял голову. Он увидел, что женщина-культиватор всё ещё усердно трудится в каких-то десяти с лишним ярдах от него, прилежно собирая урожай. Время от времени она выпрямлялась, упирала руку в бок и вытирала пот со лба. В лунном свете её лицо было отчётливо видно, и у Лю Сяолоу дрогнуло сердце.
'Она красивая… вдвое красивее Сестрицы Цин из первого переулка в Учао!'
Но сейчас было не время любоваться красавицами под луной. Лю Сяолоу отогнал блуждающие мысли и сосредоточился на каждом её движении. Увидев, что она его совершенно не замечает, он забросил своё ароматное сухожилие и начал сбор.
Поблизости не было других похитителей риса, способных помешать. Хоть он и двигался с опаской, осторожность придавала ему уверенности. А уверенность - эффективности.
Проработав без остановки почти час, он очистил одну десятую акра. Он уже несколько раз отнёс связки в лес, и расстояние между ним и женщиной-культиватором сократилось всего до шести-семи чжан.
'Не будь слишком жадным!'
Лю Сяолоу мысленно ударил в тревожный колокол. Увязав последнюю связку, он осторожно повернулся и пополз обратно.
Пора было остановиться и найти другой участок.
Он прополз всего несколько шагов, когда позади внезапно раздался голос:
«Достаточно насобирал?»
У Лю Сяолоу онемел скальп. Он понял, что его раскрыли. Что ж, возможно, его заметили с самого начала. В конце концов, он не был Большим Белым; это было не его ремесло, так что ошибки были неизбежны.
Но теперь его охватило странное чувство облегчения. Он просто смело встал и обернулся.
Женщина-культиватор стояла, скрестив руки на длинном мече, и с усмешкой наблюдала за ним.
Пойманный с поличным, Лю Сяолоу не поддался панике. Он уважительно сложил кулаки: «Я случайно проходил мимо. Просто беспокоился, что вы не успеете собрать урожай и пропустите срок, вот и решил помочь. Кхм… Я, в общем-то, уже почти закончил…»
Женщина-культиватор усмехнулась. «Хочешь сказать, увидел несправедливость и решил поступить как рыцарь?»
Лю Сяолоу выпрямился. «Просто оказал небольшую услугу, - серьёзно ответил он, - не стоит благодарности, мисс. Уже поздно. Я, пожалуй, пойду».
С этими словами он повернулся и рванул к густому лесу.
Деревья были всего в двух шагах. Его не смог поймать даже тот парень Хань из Секты Дунъян; уж ей-то точно не удастся!
Пока он нёсся, за головой внезапно просвистел мощный порыв ветра. Удар был на удивление яростным. Встревоженный, Лю Сяолоу инстинктивно дёрнул шеей в сторону, в последний момент уворачиваясь. Летающий меч пронёсся мимо уха и начисто рассёк пихту толщиной с чашу!
Свет меча описал круг в лесу и вернулся в руку женщины. «Беги, давай. Продолжай бежать!» - холодно сказала она.
'Летающий меч!'
Лю Сяолоу застыл на месте.
В этот миг ему по-настоящему захотелось заплакать, но слёз не было.
'Как минимум, совершенная десятая ступень Конденсации Ци… и она здесь батрачит, собирает духовный рис?'
'А до этого так неуклюже возилась с серпом, ни света меча, ни летающего меча…'
'Ты больная? У тебя с головой не в порядке?'
Ещё несколько шагов, и он был бы в лесу, но Лю Сяолоу не осмелился сделать и шагу вперёд. Вместо этого он медленно повернулся и, совершенно сдувшись, жалко посмотрел на женщину-культиватора.
«Кто дал тебе смелости воровать с поля этой юной леди?» - она вскинула подбородок и презрительно спросила.
Лю Сяолоу честно ответил: «Моя семья бедна… правда, не можем себе позволить даже котелка риса».
«Беден? Бедность - оправдание для воровства? Даже в бедности нельзя терять достоинство!» - отрезала она.
«Вы абсолютно правы, старшая…»
«Ха! Старшая?»
«Ах… мисс, я оговорился в замешательстве. Клянусь, я с этого момента исправлюсь…»
«Позволь спросить, разве платы, которую дал тебе хозяин семьи, было недостаточно?»
«Достаточно, правда, достаточно…»
«Так зачем опускаться до таких постыдных мыслей?»
«Люди иногда оступаются… один неверный шаг может принести вечное сожаление…»
«Пойдём, расскажем хозяину семьи».
«Пожалуйста… Я готов заплатить компенсацию!»
«Компенсацию? Ты разве не сказал, что так беден, что не можешь позволить себе еды? Чем ты вообще можешь заплатить?»
«Сколько бы духовного риса я ни взял, я готов вернуть вдвойне…»
Услышав предложение Лю Сяолоу, женщина-культиватор не смогла сдержать смеха. «Зачем мне твой духовный рис? Думаешь, я всё это съем?»
'Если тебе плевать на духовный рис, зачем ты вообще здесь батрачишь?' - мысленно проворчал Лю Сяолоу. Его мозг лихорадочно работал, но, как он ни старался, он понял, что ему действительно нечего предложить в качестве компенсации.
Когда женщина поторопила: «Пойдём со мной», - его охватила паника.
«Мисс, просто отпустите меня на этот раз. Как говорится, после драки люди лучше друг друга понимают; если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, я пройду сквозь огонь и кипящую воду без единого слова жалобы!»
Но и эта тирада не возымела эффекта. Женщину-культиватора явно не интересовала клятва Лю Сяолоу «пройти сквозь огонь и кипящую воду».
«Ты пойдёшь сам, или мне тебя связать и тащить? О, и сними эту тряпку с лица. Хитрый маленький хорёк…»
Лю Сяолоу ничего не оставалось, кроме как снять чёрную ткань с лица. Он поправил свой слегка растрёпанный пучок волос и намеренно подмигнул женщине; это был его последний ход - соблазнение.
В конце концов, его когда-то провозгласили одним из «Близнецов-Красавцев горы Улун» вместе с Вэй Хунцзином. Он бы не сказал, что ослепительно красив, но, по крайней мере, его внешность была выше среднего.
Как только ткань была снята и его лицо омыл туманный лунный свет, его утончённые черты стали ещё более поразительными.
И, казалось, этот ход действительно сработал. Как только она увидела его лицо, выражение женщины-культиватора заметно застыло. Она безучастно смотрела на него, довольно долго не в силах вымолвить ни слова.
Лю Сяолоу быстро заморгал, продолжая умолять: «Я знаю, я был неправ…»
«Повернись. Левой стороной».
«А? О, хорошо…»
«Как тебя зовут? - внезапно спросила она. - Где ты культивируешь? Говори правду».
«Я… Я Лю Сяолоу, странствующий культиватор с горы Улун».
Лю Сяолоу не осмелился лгать. Его лицо было открыто, и ей было бы легко всё проверить в поместье. Его единственным выходом было честно признаться и надеяться на толику милосердия.
«Ты с горы Улун?»
«Да, с хребта Цяньчжу. Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, мисс, просто скажите слово; я не откажу».
Снова наступила пауза. Затем женщина-культиватор махнула рукой и сказала: «Иди».
«А?»
«Я сказала, иди».
'Неужели… неужели ловушка с красавчиком сработала?'
На мгновение Лю Сяолоу совершенно опешил, но не осмелился задавать вопросы. Он скользнул в лес, оглядываясь каждые несколько шагов.
В последний раз оглянувшись, он увидел, как она, склонив голову, смотрит в небо, казалось, погружённая в мысли. О чём бы она ни думала, это было не его дело; он ускорил шаг и поспешил прочь.
Уходя, он заодно прихватил и связки духовного риса, которые спрятал в лесу ранее. В конце концов, она не сказала ему их вернуть… и не сказала ему их не брать. Естественно, теперь они были его.
Шаги Лю Сяолоу становились всё быстрее. Направив истинную ци в конечности, он использовал всю свою силу, чтобы как можно скорее убраться из этого района. Найдя укромное место, он поспешно обработал свой ночной улов, ссыпал зёрна в мешки и поспешил в житницу поместья, чтобы сдать свою норму.
Эти несколько дней были последним рывком уборочной лихорадки. Житница поместья не закрывалась даже в полночь. Лю Сяолоу сдал своё зерно: всего 56 цзинь. Ему всё ещё не хватало 50 цзиней до требуемой нормы.
У него не было сил спорить или оттягивать. Вместо этого он согласился на штраф в 150 таэлей серебра.
Хотя у него не было столько серебра, у него было немного золота и нефритовая подвеска, которую он раздобыл в Поместье Цзиньпин. Он отдал чуть больше десяти таэлей золота и нефритовую подвеску в качестве залога, чтобы покрыть штраф. Вот так его наёмная работа по сбору урожая наконец закончилась.
Волоча четыре мешка духовного зерна, которые он закопал в полях, он покинул Гору Овна-Барана глубокой ночью. К тому времени, как забрезжил рассвет, он прошёл уже пятьдесят-шестьдесят ли. Когда он увидел реку Учао, только тогда он наконец издал долгий вздох облегчения.
Обновлено: 21.01.2026