Тот человек не был похож на бандита. Видимо, порядочный. Лю Сяолоу проводил его взглядом, пока тот не скрылся в лесу, и, проникшись уважением, вежливо поклонился ему вслед.
Но к сумеркам, когда небо потемнело, стали появляться личности менее щепетильные.
Откуда ни возьмись, из леса выскочил кто-то, подбежал к краю поля, взмахнул серпом, прихватывая несколько стеблей, и тут же удрал, прежде чем Лю Сяолоу успел среагировать. Он был недостаточно быстр для погони: его культивация достигла лишь третьей ступени Конденсации Ци, чего и близко не хватало для управления летающим мечом на расстоянии. Оставалось лишь сердито кричать вору в спину и топать ногами, выкрикивая проклятия: «Ах ты, паршивец!»
Работа на последнем поле превратилась в сущий кошмар. На него набегали больше десяти раз. Худший случай пришёлся на самый конец: у налётчика уровень культивации был явно намного выше, и он просто не уходил. Лю Сяолоу бросался на него снова и снова, но не мог попасть.
В драке ему было не победить, а кричать - бесполезно. Мужчина, закрыв лицо чёрным шарфом, просто молча, опустив голову, собирал урожай. Он присвоил себе почти два фэня с поля, неторопливо всё упаковал и ушёл, как ни в чём не бывало.
Лю Сяолоу ничего не мог поделать.
К счастью, это был его последний участок, а общие потери составили всего около двадцати цзиней духовного риса. На общую картину это не слишком влияло; он решил, что просто покормил собак.
Той ночью, сдав собранный урожай, он всё ещё недотягивал до квоты около сотни цзиней. У него было припрятано четыре мешка духовного риса, в общей сложности чуть больше трёхсот цзиней. Конечно, он не мог сдать всё сразу; он планировал отдать ещё тридцать или пятьдесят цзиней следующей ночью, во время последней сдачи.
А что до остального? Недостачу он восполнит серебром. Один цзинь духовного риса шёл за два таэля серебра. Дорого, конечно, но его и купить-то было нельзя, когда вздумается.
Вернувшись на поле, Лю Сяолоу с полчаса медитировал, чтобы выровнять дыхание. Затем, под покровом ночи, под вой ветра и затянутым тучами небом, он обмотал лицо чёрным шарфом и надел широкополую бамбуковую шляпу.
Если могут другие… сможет и он.
Он уже выбрал цель. Она находилась у юго-восточной оконечности долины. Каждую ночь, идя сдавать урожай, он проходил через горы и отчётливо видел, какие участки ещё нетронуты. То поле выделялось: большое, более четырёх му, и духовный рис на нём стоял нетронутый, высокими, идеально ровными рядами. Его невозможно было не заметить.
С середины горного склона Лю Сяолоу некоторое время наблюдал в лунном свете. Внизу, на духовном поле, было тихо, ни души. Было неясно, то ли клан Цзан не назначил сюда работников, то ли тот, кому поручили, просто ещё не добрался до жатвы. В любом случае - это оно!
Он заставил себя подождать ещё немного. Наконец, по небу проплыла густая туча, заслонив яркий лунный свет. Ночь мгновенно стала темнее, а долину внизу окутала кромешная тьма; он едва мог различить собственную руку.
«Пора!» - прошептал Лю Сяолоу, подбадривая себя. Затем он прыгнул вперёд, быстрый и яростный, как тигр.
Всего несколько прыжков - и он у подножия горы. Он пригнулся и рванул вперёд, легко и быстро, в мгновение ока достигнув края поля.
И впрямь, было так темно, что не видно было ни зги. Идеальная ночь для кражи духовного зерна.
Он осторожно прокрался на поле. В темноте он даже не мог разобрать, где стоит, но, терпя уколы остей, принялся за работу. Он метнул ароматное сухожилие, приступая к жатве. Каждый вырванный пучок он перебрасывал через плечо в корзину за спиной. Вскоре она наполнилась до краёв.
Пятясь с поля, он едва не споткнулся о стебли позади себя. Неловко качнувшись, он не стал на этом зацикливаться. Он высыпал содержимое корзины, перевязал стебли одним из них и аккуратно сложил у края поля.
Затем он вернулся и продолжил, сделав так несколько раз. Он вытащил уже пять или шесть связок.
Работая, он поглядывал на небо. Туча вот-вот должна была уйти; как только снова выглянет луна, ему придётся отступить на склон и ждать другого удобного момента.
Он как раз об этом думал, когда снова метнул ароматное сухожилие. В этот раз - мимо. Оно ни за что не зацепилось.
Недолго думая, он бросил его чуть дальше. Зацепилось.
Лю Сяолоу направил истинную ци в ароматное сухожилие и сильно дёрнул…
И внезапно прямо из-под него донёсся тихий, испуганный вскрик: «Ай…»
Лю Сяолоу на мгновение замер. Приглядевшись, он понял… он подцепил не пучок риса, а человека!
Туча проплыла, и лунный свет снова залил долину. Теперь он отчётливо видел: это определённо был человек, запутавшийся лодыжкой в его ароматном сухожилии.
Он оглянулся на поле. Внезапно освещённые, фигуры в чёрных платках бросились врассыпную; лунный свет застал врасплох целый рой похитителей риса, и теперь они в панике метались, словно слепые мухи.
Пойманный за лодыжку приподнялся и схватился за ароматное сухожилие. «Ах ты, слепой ублюдок! Глаза разуй!» - в шоке и гневе крикнул он Лю Сяолоу.
Лю Сяолоу был ошарашен не меньше, но спорить было некогда. Он рванул ароматное сухожилие на себя, метнулся к краю поля, сгрёб собранные связки риса - большую часть в корзину, остальное в охапку - и бросился в лес, не оглядываясь.
Добравшись до середины склона, он остановился перевести дух и посмотрел вниз. Некогда аккуратное поле превратилось в хаос. Духовный рис, прежде стоявший ровными рядами, был выкошен клочьями, от него осталась едва ли половина. Словно собаки промчались.
«Проклятые похитители риса, да их тут чертовски много!» - горько сплюнул Лю Сяолоу. У него сжалось сердце при виде разорённого поля. Поколебавшись, он всё же повернулся и ушёл.
Слишком многие заприметили это поле. Скорее всего, старосту скоро оповестят. Если он явится и поймает его с краденым, отговориться не получится.
Он нашёл тихое место, чтобы оценить добычу. Пять связок в корзине, по три в каждой руке - итого одиннадцать. Неплохо!
'Стоп… одиннадцать связок? Если не ошибаюсь, я сам собрал всего пять или шесть'.
Присмотревшись, он убедился: шесть из них действительно были вырваны с корнем. Это точно его работа. А вот оставшиеся пять были срезаны на середине стебля… они были явно короче, и явно не его рук дело.
'Чужая работа?'
Неожиданный бонус успокоил его. Настроение заметно улучшилось.
Он тут же принялся вытряхивать шелуху и золу из колосьев. Через некоторое время он набрал около семи или восьми цзиней, которые радостно запихнул в корзину и отправился к следующей цели.
Следующее духовное поле располагалось подальше, в укромном уголке горы; размером чуть больше му, довольно узкое и длинное. Сверху его скрывали кроны высоких деревьев, так что заметить его было трудно. Если бы Лю Сяолоу два дня назад не проходил мимо и не остановился отлить, он бы никогда его не нашёл.
Добравшись до склона над полем, он легко спрыгнул на ветку дерева. Осторожно раздвинув листья, он оценил обстановку.
От увиденного у него сжалось сердце.
Там уже кто-то был. Жатва только началась; убрана была лишь десятая часть поля.
Лю Сяолоу ощутил укол разочарования, смешанный с нежеланием сдаваться. Вглядевшись в лунный свет, он увидел, что это женщина-культиватор. Возраст он определить не мог, но фигура у неё была довольно изящная. Что важнее - она не прятала лицо под чёрным шарфом. Она спокойно жала рис длинным мечом.
Отсутствие маски, скорее всего, означало, что этот участок официально за ней закреплён. Её меч не летал и не рубил на расстоянии - значит, она не достигла высокого уровня Конденсации Ци… вероятно, была ниже восьмой ступени. Конечно, культиваторы восьмой ступени и так редко снисходили до подобной полевой работы.
Понаблюдав ещё, он заметил, что её меч не испускал ни сияния, ни ауры клинка; будь иначе, жатва не выглядела бы такой неуклюжей. Это означало, что она, вероятно, не достигла и среднего уровня Конденсации Ци. Скорее всего, была всё ещё ниже пятой ступени.
'Если так… разве это не ещё одна прекрасная возможность?'
Лю Сяолоу снова натянул на лицо чёрный шарф и тихо спрыгнул со ствола. Подкрадываясь к краю поля, он двигался бесшумно, как кошка.
Когда до межи оставалось несколько ярдов, он низко пригнулся, а затем опустился на четвереньки и пополз.
Обновлено: 21.01.2026