Стебли риса тут же метнулись в стороны, явно пытаясь уклониться. Он быстро очертил рукой круг и наконец сумел схватить пять или шесть стеблей. В ладони он почувствовал сильное сопротивление, словно они пытались вырваться.
«Просто смиритесь со своей судьбой», - прорычал Лю Сяолоу себе под нос, а затем с силой опустил серп.
Два стебля внезапно метнулись вперёд, и их ости вонзились ему прямо в запястье. Удар в основном пришёлся на кожаный нарукавник, оставив лишь несколько неглубоких царапин, но пара остей ударила прямо в тыльную сторону ладони. Даже с его культивацией на третьей ступени Конденсации Ци, боль заставила его вздрогнуть. Крови не было, но всё равно было адски больно.
«Сдохните уже…» - Лю Сяолоу стиснул зубы, проигнорировал боль и влил в серп истинную ци. Он резко дёрнул на себя и начисто срезал стебли, тут же бросив их в корзину за спиной.
Почувствовав серьёзную угрозу, окружающий духовный рис ощетинился и начал его атаковать. Один за другим стебли отгибались назад, накапливая силу, а затем хлестали Лю Сяолоу, словно кнуты. В мгновение ока они искололи ему всю нижнюю часть тела. Многие ости проткнули одежду и впились в кожу, а затем застряли в ткани, когда отдёргивались.
Писание Трех Таинств делало упор на баланс между инь и ян, культивируя как внутреннее, так и внешнее. По сравнению с другими культиваторами его уровня, кожа у Лю Сяолоу была заметно крепче и выносливее, так что он не боялся, что её проткнут. Но боль всё равно была настоящей. Срезав ещё несколько горстей, он был вынужден отпрыгнуть, чтобы перевести дух.
Проработав без остановки больше получаса, он очистил участок риса размером около одного фэня. Обезглавленные стебли безжизненно поникли; с ними было покончено.
Воспользовавшись перерывом, Лю Сяолоу оглядел окрестные холмы. Понаблюдав немного, он убедился, что староста уже ушёл. Вокруг тоже никого не было. Густой лес между делянками скрывал его от других наёмных культиваторов, так что никто не заметил, что он делает.
Это ароматное сухожилие было мягким, но невероятно прочным; туго сплетённым и плотным, почти как магический артефакт. Длиной оно было всего около трёх футов, но этого было более чем достаточно. Это должно было сэкономить ему уйму усилий.
Взмахом запястья Лю Сяолоу метнул кончик ароматного сухожилия в рисовое поле. Оно обвилось у основания трёх или пяти стеблей, несколько раз туго обмоталось, надёжно связывая их. Рисовые стебли тут же начали дико биться и трястись, их ости кололи в направлении Лю Сяолоу.
К их несчастью, они были слишком далеко. Их ости не могли дотянуться до него, и вся эта борьба была тщетной.
Лю Сяолоу направил истинную ци в ароматное сухожилие и с силой дёрнул. Стебли были мгновенно вырваны с корнем из земли и отброшены на край поля.
С этим методом сбор духовного риса пошёл гораздо легче. Ему больше не приходилось терпеть уколы злобных остей.
Присев на корточки на краю поля, Лю Сяолоу раз за разом взмахивал ароматным сухожилием, вливая в него истинную ци и вырывая пучки риса с корнем. Меньше чем за час он очистил всё поле.
Вырванные с корнем, рисовые стебли начали увядать. Колосья на земле ещё слабо извивались и подёргивались, но яростное сопротивление, которое они оказывали ранее, исчезло. Обмолачивать зёрна теперь было намного проще.
Духовный рис давал скудный урожай. В каждом колосе было всего с десяток зёрен, каждое в толстой серой шелухе. Он собрал урожай с одного му и трёх фэнь земли в кучу, а затем сотворил порыв ветра с помощью истинной ци, чтобы сдуть мякину. Вытащив из корзины мешковину, он наполнил её, приподнял, навскидку прикинув вес - около сорока цзинь. Точное число придётся выяснять при взвешивании.
Продолжая в том же духе, Лю Сяолоу до темноты успел очистить ещё три поля, собрав в общей сложности около двухсот фунтов духовного риса.
Он съел пару сухих лепёшек у чистых вод Гусиного Ручья, а затем с полчаса помедитировал, восстанавливая истинную ци. После этого он отправился на пятый участок. Он воткнул несколько факелов в межу и продолжил работать ночью при их свете.
Протрудившись без остановки весь день, Лю Сяолоу сумел очистить пятнадцать или шестнадцать му духовных полей, собрав несколько сотен цзинь духовного риса.
Он разделил рис поровну на пять мешков. Один закопал в укромном месте. Остальные четыре погрузил на сделанное им коромысло и отправился в поместье сдавать урожай.
В житнице поместья было светло от фонарей и факелов. Работники стояли в очереди, ожидая сдать собранное. Когда подошла очередь Лю Сяолоу, он вошёл со своей ношей. У основания стен громоздились туго набитые мешки, по полу был рассыпан рис. Староста и счетовод сидели у большой бамбуковой корзины, проверяя поставки и ведя учёт.
Лю Сяолоу шагнул вперёд и высыпал духовный рис из мешка в корзину. Он не остановился, когда зёрна достигли края; он продолжал сыпать, пока не выросла небольшая горка, и лишь тогда отступил.
Таково было правило.
Староста зачерпнул пригоршню риса и осмотрел её. Он удовлетворённо кивнул, затем несколько раз поворошил зёрна рукой. Не найдя ни мусора, ни грязи, он внезапно поднял ногу и сильно пнул корзину. Верхушка горки осыпалась, рассыпавшись по полу. Удар был выверенным и точным, он идеально выровнял рис по краю корзины… словно по мерке.
«Пятьдесят цзинь!» - выкрикнул он.
Работник житницы подошёл, высыпал рис из корзины в мешок и аккуратно уложил его в угол.
Затем последовала следующая корзина. И следующий пинок. Ещё «пятьдесят цзинь».
Всего шесть корзин. Для остатка принесли небольшой совок, чтобы взвесить то, что осталось: тринадцать цзинь.
Счёты счетовода загремели, как буря, пока он вслух производил расчёты. Наконец, с последним щелчком костяшек он объявил итог:
«313 цзинь, 6 лян и 6 цянь. 6 цянь округлим».
Он черкнул цифру в гроссбухе, взглянул на Лю Сяолоу и протянул ему книгу, чтобы тот подтвердил и расписался.
Лю Сяолоу проверил цифры. В мешке, что он спрятал ранее, было чуть меньше 80 цзинь.
Весь период сбора духовного риса длился всего девять дней. Как только это окно закрывалось, колосья увядали, и духовные зёрна внутри начинали стремительно терять энергию. То, что оставалось, лишалось большей части своей духовной ценности, а иногда и вовсе сгнивало; такой рис не годился даже в обычную пищу.
Так что период сбора всегда был гонкой со временем. В последние дни даже староста, счетовод и члены клана Цзан, засучив рукава, присоединялись к уборке, отчаянно пытаясь спасти урожай. Во всём поместье царила лихорадочная спешка.
Но у Лю Сяолоу было ароматное сухожилие, что экономило ему массу сил. За день до крайнего срока он уже закончил почти всю свою долю; оставался лишь участок в 3 му 7 фэнь духовного поля.
В тот день он начал замечать движение в лесу неподалёку. Он сразу понял: это были культиваторы, уже закончившие свою работу и теперь рыскающие вокруг. Некоторые из них были более высокого уровня или владели техниками, лучше подходившими для сбора, поэтому они и управились раньше. Имея свободное время, они теперь бродили по краям чужих делянок в поисках поживы.
Разумеется, долго ждать не пришлось: из леса, улыбаясь, появился какой-то человек и подошёл к Лю Сяолоу. «Эй, братишка. Помощь нужна? - спросил он. - Всего десять цзинь риса за му. Что скажешь?»
«Нет, спасибо», - тут же отказался Лю Сяолоу.
«Последний день, знаешь ли. Если не закончишь, штраф будет немаленьким, ха».
«Это моё последнее поле, - спокойно ответил Лю Сяолоу. - Я справлюсь. Может, попробуй где-нибудь ещё».
Мужчина усмехнулся, слегка покачал головой и скользнул обратно в лес.
Обновлено: 21.01.2026