Лю Сяолоу нервно считал, и на его лице отражалось беспокойство. На полях уже работало больше двадцати странствующих культиваторов. У него сжалось сердце. Поместье обычно нанимало всего двадцать работников в год, но сейчас их было явно больше. Остались ли вообще места?
Тут его осенила новая мысль, и, несмотря на тревогу, в душе затеплился огонёк надежды.
'В этом году они взяли четверых лишних. Почему?'
'Может, они сделали исключение?'
'И если они сделали исключение… то станет ли проблемой добавить ещё одного, вроде меня?'
Цзан Байли, глава клана Цзан, достиг пика десятой ступени Конденсации Ци. Но из-за ограниченного таланта у него не было шансов продвинуться дальше, поэтому он и не годился для внутренней секты. И всё же клан Цзан оставался главной силой в Секте Чжанлун более двухсот лет. Почти в каждом поколении появлялись ученики, входившие во внутреннюю секту, а трое даже дослужились до звания старейшины.
Можно сказать, клан Цзан был настоящей силой среди культиваторов западного Сян. Даже во всём обширном регионе Цзин и Сян они легко входили в первую сотню. По сравнению с семьёй Чжан из Поместья Цзиньпин, их корни уходили куда глубже.
Лю Сяолоу знал, что шансы встретить Цзан Байли ничтожны. И разумеется, принял его не хозяин, а управляющий семьи Цзан в Поместье Горы Овна-Барана - мужчина лет пятидесяти, невероятно тучный, с красным лицом, вечно стоявший, уперев руки в бока. Никто не знал, было ли это просто привычкой, или у него имелись проблемы со спиной.
Управляющий как раз вернулся с осмотра духовных полей и увидел Лю Сяолоу у входа.
«Ты кажешься знакомым. Я тебя раньше видел?» - осведомился он, уперев руки в бока.
«Этот младший работал здесь три года назад, - быстро ответил Лю Сяолоу. - Управляющий невероятно занят всеми делами, так что если вы всё ещё помните меня, это воистину моя удача».
Управляющий задумчиво кивнул, и жир на его шее колыхнулся. «Три года назад, да? Похоже на правду. Так почему ты не появлялся последние два года?»
Лю Сяолоу на мгновение замер, слегка растерявшись от хода мыслей управляющего. Он смог лишь выдавить улыбку и произнести: «В Поместье Горы Овна-Барана так мало рабочих мест, а желающих так много. Заполучить эту возможность почти невозможно».
Управляющий протянул «О-о-о» с нисходящей интонацией; казалось, он принял объяснение. Он задал следующий вопрос: «Раз ты знал, что шансы малы, почему не пришёл раньше? Почему в этом году снова опоздал?»
Лю Сяолоу ещё в пути подготовил оправдание и гладко ответил: «Я спустился с горы два дня назад, но в пути меня застал внезапный ливень. Паводком размыло дорогу, что меня и задержало. Надеюсь, управляющий простит опоздание».
«С какой горы?» - спросил управляющий.
«Гора Улун, хребет Цяньчжу. Я Лю Сяолоу».
Управляющий слегка кивнул стоявшему рядом старосте, сгорбившемуся над гроссбухом. Староста открыл его, пробежал взглядом по странице и подтвердил: «Гора Улун, хребет Цяньчжу. Лю Сяолоу, странствующий культиватор Секты Саньсюань. Верно».
В гроссбухе были записаны все зарегистрированные странствующие культиваторы, ранее работавшие в Поместье Горы Овна-Барана и одобренные семьёй Цзан. К найму рассматривались только те, кто был в списке. Если кого-то в книге не было, кто знает, вдруг он просто сбежит со всем урожаем духовного риса?
Управляющий стоял, уперев руки в бока, погружённый в раздумья. О чём бы он ни думал, он не делился. Лю Сяолоу моргнул, тревожно ожидая решения. Наконец, после долгой паузы, он получил ответ.
«Можешь остаться».
Лю Сяолоу просиял от радости и принялся рассыпаться в благодарностях, кланяясь вслед уходившему управляющему, который так и шёл, уперев руки в бока. Затем он последовал за старостой, чтобы получить серп и бамбуковую корзину, в которой лежало несколько сухих пайков.
Духовный рис - не обычный рис, и его сбор - не простая фермерская работа. Стебли были очень одухотворёнными и могли чувствовать опасность. При угрозе они отвечали, выстреливая в жнеца острыми, как иглы, шипами. К тому же стебли были твёрдыми, как железо. Обычным фермерам тут не справиться, поэтому для работы и требовались культиваторы. Даже серпы были особого изготовления. Они не считались магическими орудиями, но были достаточно прочны, чтобы выдержать лёгкий приток истинной ци.
Когда всё было готово, Лю Сяолоу пошёл за старостой вдоль края духовных полей. К этому времени работавшие на полях странствующие культиваторы уже трудились вовсю. Некоторые добросовестно жали серпами, другие же срезали стебли личными магическими орудиями. Были даже те, кто владел техниками пяти элементов: один поджигал стебли мерцающим пламенем, другой бил по ним ледяными клинками или потоками воды. В ход шли все мыслимые методы. Всё поле жило движением: сверкали клинки, вода и огонь кружились, подобно драконам. Ослепительное, хаотичное зрелище.
Но вместо того, чтобы спуститься на поля, староста повёл его в обход, выбрав более длинный путь по северному склону долины, оставляя основную пашню позади.
Пройдя около двух ли по узкой горной тропе, Лю Сяолоу не удержался: «Простите, староста… куда именно мы идём?»
«Просто следуй за мной», - бросил тот.
«Ясно».
Они обогнули ещё один небольшой холм, и внезапно взору открылась долина, лентой извивавшаяся меж вершин. Это была западная долина Горы Овна-Барана.
Там, где когда-то был густой лес, теперь среди деревьев и кустарника виднелись участки рисовых полей. Некоторые участки были всего в пол-му, другие - в один, два, а может, и три. Большие и маленькие, они были разбросаны по лесу, нарушая зелёный массив. Как и в основной долине, на полях трудилось множество культиваторов. Беглого взгляда хватило, чтобы насчитать не меньше двадцати человек.
В этот миг Лю Сяолоу наконец понял, почему Поместье Горы Овна-Барана наняло в этом году больше работников, чем обычно. Они освоили новые земли. Прежнего числа батраков уже не хватало.
«Здесь тоже есть жила духовного источника?» - удивлённо спросил он.
Староста искоса взглянул на него. «Меньше любопытствуй. Просто делай свою работу». Он указал вниз, в долину. «Видишь ту рощу? Это старая сандаловая роща… слева! У большого камня у подножия холма! Видишь? Отлично. От рощи иди направо, до Гусиного Ручья. По ручью на юг. Видишь неглубокую канаву?»
«Вы про ту, что вся в полевых цветах?»
«Точно. Дикие хризантемы. От этой канавы все 38 участков духовных полей - твои. Мы посчитали, большие и малые, всего семьдесят восемь му и семь фэнь. Ты опоздал на два дня, так что у тебя осталось семь дней. Думаешь, управишься?»
«Без проблем», - без колебаний ответил Лю Сяолоу.
«Правила те же, что и всегда: тридцать цзинь (15 кг) риса с каждого му, в шелухе. Что останется - твоё».
Лю Сяолоу замялся. «Эти духовные поля…»
Староста оборвал его: «Они дают более чем достаточный урожай. Тебе стоит беспокоиться о том, успеешь ли ты в срок. Пропустишь время сбора - потери будут невосполнимы».
Лю Сяолоу кивнул. «Не волнуйтесь, я знаю правила».
У него было семь дней на сбор урожая с отведённых ему полей. Это означало, что он должен сдать 2361 цзинь духовного риса в шелухе. Поместье также отбирало лучшие духовные зёрна для посадки. За каждые 100 цзиней недостачи он был бы должен один духовный камень в качестве компенсации. Если духовных камней не было, приходилось платить 200 таэлей серебра.
По правде говоря, 100 цзиней духовного риса, потреблённые и переработанные в истинную ци, и близко не стоили целого духовного камня. В лучшем случае - половину. Поэтому, когда приходило время возмещать недостачу, никто в здравом уме не тратил духовные камни. Почти всегда платили серебром.
Семья Цзан в Поместье Горы Овна-Барана знала, что большинство странствующих культиваторов всё равно не смогут раскошелиться на духовные камни, поэтому серебро и было приемлемой заменой. Было ли это настоящей компенсацией или просто завуалированной формой продажи риса поместью - зависело от того, кого спросить.
Нельзя было терять времени. Лю Сяолоу поспешил вниз по склону и вскоре прибыл на отведённые ему поля. Он начал с самого северного участка, того, что слева.
Это поле было размером около одного му и трёх фэнь. Лю Сяолоу достал из бамбуковой корзины несколько кусков воловьей кожи и обмотал их вокруг запястий и лодыжек для простейшей защиты… ровно столько, чтобы колючие стебли не проткнули кожу. Затем он шагнул на вязкое поле, схватил серп и левой рукой потянулся к рисовым стеблям.
Обновлено: 21.01.2026