Когда Лю Сяолоу покинул рынок, на него налетел прохладный ветерок. Только тогда он понял, что его лоб покрылся испариной. Он и не заметил, как это произошло, но теперь, когда подул ветер, он внезапно почувствовал озноб. Тем не менее напряжение в груди ослабло, и он не мог не ощутить тихое облегчение… как-никак, он сэкономил два духовных камня.
Духовные пилюли были просто не для таких, как он. Разве в долгосрочной перспективе накопление истинной ци не принесёт больше пользы?
Казалось, будто эти два духовных камня достались ему даром, и это пробудило в нём желание побаловать себя. Поэтому он заказал в городе новое одеяние, купил масла, соли, соусов, уксуса и трав… потратив чуть больше десяти таэлей серебра. Он сложил всё это в большую бамбуковую корзину, закинул её за спину и пружинистой походкой направился вверх на гору.
Преимущества продвижения в культивации сказывались во всём. Путь, занимавший раньше почти четыре часа, теперь занял всего два с четвертью. И всё это время он чувствовал лёгкость в ногах, ничуть не устав.
На обратном пути он даже умудрился поймать фазана и, вернувшись домой, приготовил рагу. Горячая еда приятно его насытила.
Большой Белый во дворе отчаянно гоготал, ведя эпическую битву с горой куриных костей. Тем временем Лю Сяолоу зажёг масляную лампу, достал маленькую алхимическую печь и водрузил её на пламя. Он направил в печь истинную ци, концентрируя жар и постоянно его повышая.
Он не был алхимиком и не знал искусства создания пилюль. В его секте, Саньсюань, даже не было официальных техник их изготовления. Он готовил секретное средство, переданное ему наставником, - Неуловимый Аромат.
Когда печь начала тускло светиться красным, жар стал в самый раз. Лю Сяолоу осторожно поместил внутрь эссенцию сосновой смолы. Вскоре та растаяла, превратившись в густую молочно-белую жидкость, тихо булькавшую на дне.
Затем, следуя рецепту, он отмерил нужное количество тигриного пениса, оленьих пантов, корицы, цистанхе пустынной, горянки и других купленных им лекарственных трав. С помощью истинной ци он измельчил их в мелкий порошок и добавил в печь.
Сосновая смола была компонентом инь. Травы - ян. Как только они смешались, инь и ян слились воедино, словно молоко с водой. Густая жидкость на дне приобрела бледный янтарный оттенок.
Лю Сяолоу медленно понижал температуру печи с помощью ментальной техники, время от времени вплетая в жидкость нити истинной ци. Он трудился всю ночь и к рассвету наконец создал ароматное сухожилие.
Оно было чуть длиннее трёх футов, тонкое, как бамбуковая шпажка, но при этом устойчивое к огню и воде; гибкое, но невероятно прочное. На первый взгляд оно походило на кнут или верёвочное оружие, используемое в магических битвах. И его действительно можно было так использовать; по эффективности оно мало чем отличалось от низкосортного магического предмета.
Но это не было его истинным предназначением.
Настоящая способность раскрывалась при поджигании. Аромат, который оно источало, мог затуманить разум, поначалу незаметно, ввергая человека в смятение и тоску, так что тот и сам не осознавал, что происходит. В конце концов, жертва ощущала головокружение, оцепенение и погружалась в глубокий, беспробудный сон. Даже культиваторы не были защищены. Любой, чей разум не был твёрдо заземлён, был уязвим для его воздействия.
Что делало Неуловимый Аромат столь примечательным, так это то, что он был наполнен даосской техникой Саньсюань. Чем выше была культивация создателя, чем чище его истинная ци, чем глубже его понимание Великого Дао и мастерство в использовании техники - тем сильнее и утончённее был эффект Неуловимого Аромата.
Что до тех, на кого он действовал, их реакция целиком зависела от их душевного состояния в тот момент. На кого-то эмоционально отстранённого или свободного от мирских желаний он мог и вовсе не подействовать. Но любой, кого терзала тоска, романтические переживания или смятенные мысли, находил, что его силе почти невозможно сопротивляться.
В любом случае, теперь, когда Лю Сяолоу успешно воссоздал Неуловимый Аромат, его способность к самозащите значительно возросла. Он обмотал шнур вокруг предплечья, используя особую технику своей секты, и спрятал его под рукавом. Резким движением запястья он мог выхватить его, как оружие, или, направив истинную ци, поджечь и окутать врага опьяняющим ароматом… теперь он мог применять или убирать его с полным контролем.
Закончив с ароматным сухожилием, Лю Сяолоу не стал терять времени. Он тут же достал два духовных камня и начал их поглощать.
Для нищего странствующего культиватора вроде него духовные камни никогда не были тем, что стоило копить… если только у него не было какой-то особой цели, они предназначались для использования.
Он сидел, скрестив ноги, в своей комнате, культивируя днём и ночью. Прошёл почти месяц, показавшийся мгновением. К концу этого срока оба духовных камня обратились в пыль; бледно-серые осколки рассыпались по земляному полу двора.
Большой Белый несколько раз пытался клюнуть духовные камни у него в руке, но каждый раз терпел неудачу. Вдобавок он получил за это несколько шлепков по голове, отчего ошалело кружился на месте. В конце концов, ему пришлось довольствоваться склёвыванием остатков каменной пыли с земли, пытаясь найти утешение в этой малой награде.
С помощью этих двух духовных камней Лю Сяолоу успешно прорвался через первую акупунктурную точку Меридиана Ручной Цзюэ-Инь - Тяньчи. Духовная энергия преобразовалась в истинную ци и начала накапливаться в Изначальном Истоке точки Тяньчи.
Проведя быстрое мысленное сравнение, он понял, что его способность поглощать и очищать энергию духовных камней улучшилась с тех пор, как он достиг второй ступени Конденсации Ци. Если раньше одного духовного камня ему хватало примерно на полмесяца, то теперь, казалось, он иссякал на целый день раньше. Эффект от его прорыва в культивации был определённо заметен.
К сожалению, духовные камни закончились. Этим блаженным, размеренным дням сосредоточенной культивации на время пришёл конец. Пора было думать о следующем шаге.
Размышляя, он внезапно хлопнул себя по лбу и вскочил. Он поспешил в ближайшую бамбуковую рощу, срубил два длинных стебля и отнёс их к реке Унэст.
Там он расколол бамбук на шесть частей, связал их длинной травой и быстро смастерил импровизированный плот. Затем он запрыгнул на него и позволил течению нести себя вниз.
Духовные поля на Горе Овна-Барана, вероятно, были готовы к уборке. Он был так поглощён своей уединённой культивацией, что совершенно об этом забыл. Теперь вопрос был лишь в одном… не слишком ли он опоздал?
Гора Овна-Барана принадлежала престижной Секте Чжанлун из западного Сян и примыкала к благословенной земле Горы Чжанлун. В святилище Горы Чжанлун остаточный духовный источник тянулся каналом к Горе Овна-Барана. Хотя сам источник уже не был виден, духовная энергия всё ещё просачивалась по этому каналу, окутывая долину на Горе Овна-Барана площадью более двух тысяч акров. Благодаря этому Секта Чжанлун возделала там духовное поле, приносившее богатый духовной энергией рис.
Лин'эр, невеста, разорвавшая помолвку с Вэй Хунцзином, в итоге вышла замуж за Цзан Цяньли, внутреннего ученика Секты Чжанлун.
И именно семья Цзан управляла духовными полями Горы Овна-Барана для Секты Чжанлун.
Каждый год поздней осенью, когда урожай на этих полях созревал, семья Цзан нанимала группу странствующих культиваторов, чтобы как можно быстрее его собрать. В качестве платы им давали долю духовного риса… что делало эту работу надёжным сезонным заработком для многих странствующих культиваторов во всём западном Сян.
С одной стороны было братство, с другой - грызущий голод. Лю Сяолоу мучился сомнениями, стоит ли отказываться от этой возможности, но теперь, когда его брат сбежал, что ж, беспокоиться о братстве особого смысла не было.
Следуя вниз по течению Унэст, он миновал городок Унэст. Проплыв ещё мили четыре, он оставил плот и сошёл на берег. Не сбавляя шага, он быстрым темпом направился на северо-восток. Он спешил всю ночь, пересёк больше дюжины горных хребтов и наконец добрался до Горы Овна-Барана, как раз когда небо начало светлеть.
К северу от горной лощины стояли десятки зданий, больших и малых, - Поместье Горы Овна-Барана, резиденция семьи Цзан. К югу тёк ручей шириной футов в десять. По обеим сторонам ручья простирались более двух тысяч акров рисовых полей - это и были духовные поля Горы Овна-Барана.
К тому времени, как Лю Сяолоу прибыл, он увидел, как от ручья поднимается и плывёт над полями лёгкая утренняя дымка. Это была не обычная дымка, а духовная энергия, просачивавшаяся из остаточного духовного источника. Каждое утро она поднималась вместе с испарениями от ручья и питала землю по обоим берегам.
Лю Сяолоу очень хотелось подбежать и сделать несколько глубоких, освежающих вдохов. Но, к сожалению, это было строжайше запрещено. Если бы каждый приходил сюда вдыхать духовную дымку, что бы осталось полям?
Поэтому поместье обнесло духовные поля длинным забором для их защиты. Забор не был особо высоким или прочным; его можно было повалить или легко перепрыгнуть. Но он олицетворял власть Секты Чжанлун. Никто не осмеливался пересечь эту черту, и Лю Сяолоу не был исключением.
Поэтому он пошёл вдоль забора к главному входу поместья и попросил позвать управляющего, Цзан Байли.
Ожидая у входа, пока о нём доложат, он видел, как из ворот непрерывным потоком выходят странствующие культиваторы. У каждого в руках был серп, а за спиной - бамбуковая корзина. Они направлялись к духовным полям.
-Чёрт, похоже, я и вправду опоздал.
Обновлено: 21.01.2026