Лю Сяолоу столкнул бамбуковый плот в воду, оттолкнулся длинным бамбуковым шестом и запрыгнул на борт. Плот недолго покружился, но быстро поймал течение и устремился вниз.
Он не проплыл и дюжины ярдов, как впереди показался водопад высотой футов в десять. Плот рухнул прямо с края.
В тот же миг Лю Сяолоу оттолкнулся носками от плота, позволяя телу слегка приподняться в воздух. Почувствовав, что плот вот-вот перевернётся, он направил истинную ци вниз, оттолкнулся задней ногой и стабилизировал его движение. Плот чисто вошёл в воду. Лю Сяолоу сместил корпус влево, плавно огибая скрытый риф. Вся последовательность движений была единым, непрерывным потоком.
«У-ху-у!» - выкрикнул Лю Сяолоу, полностью захваченный весельем.
Верховья реки Учао были печально известны своей опасностью. В прошлом Лю Сяолоу не осмелился бы пуститься по ним в одиночку. Но теперь, с возросшим уровнем культивации, его движения, восприятие, равновесие и даже контроль над истинной ци разительно улучшились. Лавируя меж водопадов, порогов и подводных камней, он ощущал невероятную свободу.
Меньше чем за полчаса он спустился с горы и выплыл в низовья реки, где течение стало спокойнее. На воде стали появляться рыбацкие лодки и паромы. Вдоль берега тянулись сочные зелёные рисовые поля. Тяжёлые, спелые колосья клонили стебли к земле; похоже, до сбора урожая оставалось всего несколько дней.
По берегам стали тесниться дома, появлялось всё больше людей. Завернув за изгиб реки, он увидел оживлённый городок - Учао.
Когда плот поднесло к берегу, Лю Сяолоу спрыгнул на сушу. Плот продолжил плыть по течению, но он не стал о нём беспокоиться. В следующий раз, спускаясь с горы, он просто построит новый.
Городок Учао был выстроен вдоль одной главной улицы, идущей с востока на запад. По обеим сторонам теснились лавки, закусочные, таверны и чайные. На первый взгляд, он мало чем отличался от любой другой деревни, но боковые переулки, отходившие от главной дороги, были совсем другим делом. В этих узких улочках и торговали странствующие культиваторы с горы Улун. И не только они. Многие со всех концов Цзин и Сян слышали об этом месте и приезжали сюда целенаправленно.
Конечно, здешние товары не шли ни в какое сравнение с теми, что можно было найти в Таньчжоу, большом городе в шестидесяти милях отсюда. Но для странствующих культиваторов с горы Улун это было самое безопасное место для ведения дел. Технически, управляющий Су из Мастерской «Верность и Праведность» в Таньчжоу был у него в долгу и щедро заплатил бы за качественные товары, но проблема заключалась в том, что духовная трава, которую он нёс, была добыта в Поместье Цзиньпин. А Поместье Цзиньпин, как и Мастерская «Верность и Праведность», было частью внешней сети Секты Дунъян. Продать её Мастерской было бы равносильно явке с повинной.
Лю Сяолоу много раз бывал в городке Учао со своим учителем, Мастером Саньсюанем. Он знал это место как свои пять пальцев и был знаком со всеми местными правилами и обычаями. Направляясь на восток по главной улице, он подошёл к первому переулку, где на страже стояли две женщины.
Ту, что постарше, звали Матушка Чжан. Она была хозяйкой в прошлом поколении, и, хотя в своё время слыла красавицей, время её не пощадило. Младшая же, напротив, ещё не растеряла своего очарования. Ей ещё не было и тридцати, она была хороша собой и держалась со вкусом. Звали её Сестрица Цин, и в былые времена она была первой куртизанкой на много миль вокруг. Клиентов она больше не принимала, но для многих странствующих культиваторов с горы Улун она всё ещё оставалась кем-то вроде небесной феи.
Приезжие, впервые попавшие в Учао, часто следовали за Сестрицей Цин, ослеплённые её внешностью; её и впрямь считали цветком горы Улун. Но местные обычно шли к Матушке Чжан.
Несмотря на возраст Матушки Чжан, её девочки, как правило, были симпатичнее, чем команда Сестрицы Цин. Если только Сестрица Цин не принимала клиентов сама, что случалось редко, большинство выбравших её в итоге сожалели.
На пути культивации равновесие инь и ян было делом нешуточным; именно для этого и существовала парная культивация. Когда Лю Сяолоу был моложе, в самом начале обучения, учитель не позволял ему практиковать техники балансировки инь-ян Секты Саньсюань. От него требовалось лишь запомнить теорию, с обещанием, что он начнёт настоящую практику после того, как ему исполнится восемнадцать и он достигнет более высокого уровня культивации.
Но на его учителя такие ограничения не распространялись. Этот переулок был для него обычной остановкой. Всякий раз, нанося визит, он покупал Лю Сяолоу грушу, велел ждать у угловой стены, а сам отправлялся внутрь, чтобы неторопливо и приятно провести время. Многое из того, что Лю Сяолоу знал о Матушке Чжан и Сестрице Цин, он почерпнул из уроков, которые учитель преподал ему за последние пару лет. К несчастью, к тому времени, как Лю Сяолоу исполнилось восемнадцать, его учитель уже скончался, вознесясь на небеса.
Теперь, проходя мимо переулка, он вспомнил слова учителя, и воспоминания нахлынули, заставив его невольно остановиться.
Этого мгновения нерешительности хватило, чтобы Сестрица Цин подплыла к нему.
«Надо же, - сказала она с дразнящей улыбкой. - Уж не наш ли это юный Бессмертный Лю? Что такое? Тебе наконец-то исполнилось восемнадцать?»
Лю Сяолоу на секунду замер, застигнутый врасплох тем, насколько хорошо она, казалось, его знала. Должно быть, его учитель упоминал об этом, когда был ещё жив. Он неловко кашлянул.
«Кхм… да… исполнилось».
Сестрица Цин тут же просияла. «Что ж, это прекрасная новость! Наткнулся на узкое место в культивации? Наставник отправил с горы? Пойдём ко мне. Я сама проверю твой пульс…»
Говоря это, она протянула руку и попыталась утянуть его за собой.
Сестрица Цин в молодости обучалась боевым искусствам и кое-что смыслила в настоящем бою. Без этих навыков она не смогла бы управлять женщинами под своим началом. Но против Лю Сяолоу это мало что значило. Лёгким поворотом руки он высвободился из её хватки.
И всё же она уже давно положила глаз на этого красивого молодого культиватора из Секты Саньсюань и не собиралась так легко его отпускать. Она прижалась к нему вплотную, со смехом цепляясь за него. «Первый раз, да? Не волнуйся, за первую консультацию платы не беру. Я лично проверю твой пульс».
Лю Сяолоу стоял, не зная, что делать. И тут стоявшая неподалёку Матушка Чжан, прислонившись к стене, внезапно спросила: «А где твой учитель?»
«Он скончался. Полгода назад», - тихо ответил Лю Сяолоу.
Атмосфера тут же изменилась. Матушка Чжан застыла. Даже Сестрица Цин перестала смеяться. Она молча смотрела на Лю Сяолоу, затем протянула руку и со вздохом нежно погладила его по голове.
Лю Сяолоу едва заметно кивнул им обеим, выскользнул из объятий Сестрицы Цин и пошёл к следующему переулку.
В этом переулке тянулся ряд открытых деревянных прилавков. Десятки культиваторов сидели, скрестив ноги, на расстоянии нескольких ярдов друг от друга, разбившись на пары и тихо беседуя.
Никто не выставлял ценности напоказ; если ты пытался продать что-то действительно редкое, ты никогда не стал бы просто выкладывать это на циновку. Нужно было подходить и спрашивать, одного за другим. Лю Сяолоу мог присоединиться в любой момент, просто выбрав место и сев. Рано или поздно кто-нибудь подошёл бы с ним поговорить. Покупка и продажа здесь всегда были делом двусторонним. Можно было сказать, что он пришёл купить духовные камни, но единственное, что он мог предложить, - это та самая духовная трава.
Лю Сяолоу медленно шёл вдоль ряда деревянных прилавков, поглядывая на каждую пару. Он не узнал ни одного лица, поэтому выбрал свободное место и сел, скрестив ноги, чтобы немного понаблюдать.
Он недолго просидел, когда к нему кто-то подошёл. «Приветствую, братишка. Хочешь что-то продать?»
Лю Сяолоу впервые пришёл сюда один, и в его памяти эхом отдавались слова учителя:
Когда придёшь сюда один, будь осторожен. Больше смотри, меньше говори. Не позволяй никому заболтать тебя и выманить твой товар.
Помня об этом, он был немногословен. «Просто осматриваюсь, - ответил он. - Не тороплюсь».
Мужчина усмехнулся. «Осторожность - это неплохо. Но рано или поздно тебе придётся показать свой товар. Если я предложу цену, а она тебе не понравится, просто скажи "нет". Думаешь, я тебя ограблю? Здесь все знают правила».
Это было правдой. На рынке городка Учао открытый грабёж был запрещён. Любой, кого ловили на этом, становился законной добычей для всех вокруг; таков был негласный закон. Лю Сяолоу немного подумал, а затем достал духовную траву. «Нашёл за пределами горы. Взгляни».
Мужчина немного поизучал её. «Что это за трава?»
Было ясно, что он её не узнал. Лю Сяолоу молча убрал траву. «Сокровищу нужен свой покупатель. Если она не для тебя, значит, не судьба».
Мужчина кивнул и отошёл к другому прилавку.
Лю Сяолоу молча выдохнул с облегчением и продолжил ждать. Вскоре подошли ещё двое. Ни один из них также не узнал траву. Один просто покачал головой и ушёл. Другой предложил цену: сто таэлей серебра или пятьдесят литров духовного зерна.
Лю Сяолоу без колебаний отказался.
Обновлено: 21.01.2026