В единственном трактире Деревни Иссохших Костей запах мутного эля смешивался с вонью пота, а из угла не утихала ругань азартных игроков.
Скрип… Бах!
В заведении мгновенно воцарилась тишина. Все взгляды сошлись на Дифанте, стоявшем в дверях.
Одежда бедняги превратилась в лохмотья, лицо было в поту и грязи.
Он выглядел так жалко, словно только что чудом вырвался из логова диких кабанов.
Не обращая внимания на общее внимание, он направился прямиком к барной стойке.
Рассекая воздух, его ладонь с глухим стуком опустила на дерево несколько медных монет.
Голос его звучал хрипло и сухо:
— Эля!
Трактирщик, не проронив ни слова, поднял деревянный бочонок и налил ему полный кубок.
Дифант схватил выпивку. Кадык его задергался, он одним духом заглотил больше половины. Тяжело выдохнув, он все еще пытался унять частое дыхание.
— Из Леса Иссохших Костей вылез скелет-маг.
От одной этой фразы воздух в трактире наэлектризовался.
Игроки в углу, только что шумевшие, замерли с зажатыми в кулаках костями.
У стойки седовласый старик медленно поставил свой кубок.
Это был старый староста Деревни Иссохших Костей.
— Парень, съесть можно что угодно, но вот словами бросаться не стоит, — негромко произнес староста. — Скелет-маг? Ты уверен, что не ошибся?
Дифант выудил из-за пазухи кусок плечевой кости, испачканный в земле, и швырнул его на стойку.
— Я пошел навестить отца, а там могила разрыта! Эта проклятая груда костей превратила моего батю в нежить!
— Он еще посмел угрожать мне костями моего же отца! — Дифант распалялся все сильнее. — Я гнался за ним всю дорогу, но он скрылся в Лесу Иссохших Костей! Такая скорость… Это не тот темп, что у обычных первородных скелетов из леса!
Староста взял кость, пощупал место разлома, затем поднес к носу и принюхался.
Он поднял веки и спокойно посмотрел на Дифанта.
— То, что ты стоишь здесь живым, уже доказывает: эта штука точно не была скелетом-магом.
Дифант опешил и машинально переспросил:
— Чего?
Староста положил кость и сухо пояснил:
— Скелет-маг при рождении уже имеет третий ранг. Как думаешь, сколько секунд ты бы продержался против него?
— Но он умеет создавать нежить, он…
Староста прервал его, мерно постукивая указательным пальцем по столу:
— Мозги обычного скелета-солдата пустее твоего кармана.
— Разрытая могила, угрозы, а главное – он сбежал. — Взгляд старосты стал тяжелым. — Неживые существа не знают страха. В их мире нет слова «отступление».
В глазах трактирщика внезапно промелькнула искра понимания, будто он прозрел.
— Староста, вы хотите сказать…
Старик не ответил. Он взвесил в руке кубок и обвел взглядом каждого в зале.
Люди невольно напряглись, стараясь даже дышать тише.
— В Лесу Иссохших Костей появился лорд нежити.
— Невозможно! Это же чудище из легенд!
— Даже дед моего деда такой дряни не видывал!
— Староста, может, вы преувеличиваете? Вдруг это просто какой-то скелет-мутант? — Осмелился возразить один из молодых людей.
Староста поднял руку, и шум мгновенно стих.
Он холодно посмотрел на юношу.
— Лорд нежити обладает человеческим интеллектом. В начале пути это обычный скелет, но он способен обращать мертвых и бесконечно эволюционировать.
— Это живой Бич Нежити, один такой стоит целой армии. Могилу он разрыл ради материалов, угрожал – ради самосохранения, а сбежал – потому что сейчас он еще слаб.
— Все признаки сходятся.
Один из жителей, дрожа, поднялся с места:
— И… что нам делать? Сообщить рыцарям в Железную Крепость?
— Сообщить? — Старик издал сухой смешок. — Пока господа рыцари из Железной Крепости закончат свои собрания и неспешно доплетутся сюда, мы уже предстанем перед Господом.
Люди начали испуганно переглядываться.
— В таких делах нельзя ставить на кон всё, — голос старосты становился все ниже. — Сейчас он в Лесу Иссохших Костей, где и так постоянно лезут новые скелеты.
— Когда он соберет достаточно сил, как думаете, к кому он придет в первую очередь? — Староста обвел присутствующих тяжелым взором. — Вся наша Деревня Иссохших Костей для него – лишь запасы провианта для армии мертвецов!
Он резко повернулся к хозяину заведения:
— Старина Бак, не стой столбом! Оповести всех: через полчаса сбор у въезда в деревню!
Староста схватил кость и широким шагом направился к выходу, его слова гулко отдавались в стенах трактира:
— Собирайте все ценное и еду. Вся деревня немедленно уходит под защиту Железной Крепости!
— Те, кто не хочет уходить, – оставайтесь и станьте «подарком» для нашего нового соседа!
…
В то же время на окраине Леса Иссохших Костей.
Чжан Юань смотрел на пятерых скелетов-солдат, выстроившихся перед ним в ровную шеренгу, и чувствовал, как его уверенность в собственной безопасности растет.
Раз отряд увеличился, нужно налаживать дисциплину.
— Всем слушать! Слева направо, по порядку – рассчитайсь!
— Га! — Скелет под номером один повернулся направо и, лязгнув челюстью, издал звонкий звук.
Следом пошло: «Га!», «Га!», «Га!», «Га!», «Га!»…
Чжан Юань удовлетворенно кивнул и уже собирался объявить дальнейший план действий, как вдруг осекся.
Что-то не так.
У него под началом было ровно пять бойцов. Почему же он услышал шесть «Га»?
Чжан Юань резко обернулся и ткнул костяным пальцем чуть ли не в переносицу новичку, стоявшему в конце строя.
— Ты, мать твою, откуда взялся?!
Этот Шестой по цвету костей был заметно тусклее тех воинов, которых он обратил лично. Вид у него был такой, будто он страдал от хронического недоедания.
А самое главное – в духовной связи Чжан Юаня этого юнита просто не существовало!
Это был дикий скелет!
Шестой явно не обладал тем высоким интеллектом, что его собратья. Он прибрел сюда чисто на инстинктах, привлеченный аурой скопившихся сородичей.
В ответ на грозный вопрос Чжан Юаня он лишь склонил голову набок и раскрыл челюсть:
— Га.
— Ишь ты! Еще и огрызается! — Чжан Юань яростно взмахнул костяной рукой. — Как в моем отряде могут быть посторонние? Так вся дисциплина псу под хвост пойдет!
— Разобрать его!
Как только приказ был отдан, пятеро скелетов мгновенно сорвались с места и без колебаний набросились на незваного гостя.
Костяные мечи и щиты обрушились на бедолагу градом ударов. Несчастный Шестой даже среагировать не успел.
В мгновение ока он превратился в груду разбросанных запчастей, а слабый огонек в его глазницах окончательно погас.
Чжан Юань подошел поближе, разглядывая хаотичную кучу костей, и тут ему в голову пришла дерзкая мысль.
«А это… можно переработать?»
Он направил руку на останки и попытался применить свой навык – «Воскрешение Нежити».
В следующую секунду произошло нечто удивительное.
Кости на земле будто притянулись невидимыми нитями и с сухим клацаньем начали собираться воедино.
Когда существо поднялось, это был уже не тот хлипкий дикий скелет.
Его кости приобрели мягкий блеск, напоминающий нефрит, а пламя души в глазницах стало в разы ярче.
Но важнее всего было то, что Чжан Юань четко ощутил: в его сознании установилась совершенно новая духовная связь.
Этот Шестой стал его бойцом!
И более того…
«Скелет-солдат первого ранга.»
— Мать твою! Получил готового бойца первого ранга на халяву!
Это же избавляло от всех промежуточных этапов развития!
Он огляделся, обводя взором этот безмолвный лес.
Пламя души в глазах Чжан Юаня вспыхнуло с новой силой, и он властно взмахнул рукой:
— Всем приготовиться! Выдвигаемся на расширение армии!
Обновлено: 03.02.2026