Прошел день.
Чжан Юань и его маленький отряд скелетов перемещались по лесу словно призраки.
Не считая редких стай волков, которые по глупости принимали их за ходячие косточки и пытались поточить зубы – за что Номера с первого по шестой аккуратно разбирали их на ингредиенты, – лесная экосистема полностью их игнорировала.
Упитанный лесной олень неспешно протрусил мимо Скелета Номер Три.
Он даже с любопытством высунул язык и лизнул гладкую кость Тройки.
Затем олень отпрянул, тряхнул головой и зафыркал с крайне брезгливым видом.
Чжан Юань понял: пока он сам не проявляет агрессии, в этом лесу он остается сторонним наблюдателем, прозрачным скелетом.
Поэтому в последующие два дня он решительно завязал с малоэффективной охотой.
Вместе со своим постоянно растущим отрядом он запустил на окраине леса совершенно новую бизнес-модель.
Научное название этого перфоманса – вооруженное патрулирование.
А если по-простому: включить на полную мощность передатчик сигналов для сородичей, шататься повсюду и ловить «на живца».
Эффект оказался запредельным.
То один, то два, а порой и сразу четверо наивных диких скелетов притягивались этой мощной аурой соплеменников.
Они глупо выбирались из земли, дупел и груд прелой листвы, пристраиваясь в хвост колонны.
В такие моменты Чжан Юань лишь властно махал рукой.
Номера с первого по шестой мгновенно понимали намек и бросались в атаку.
После порции «дружеских приветствий» костяными мечами и щитами цель превращалась в набор запчастей.
Затем Чжан Юань подходил, активировал свою власть и пересобирал бедолагу уже как своего верного солдата.
За два дня его «корпорация» разрослась как снежный ком, достигнув численности в сто единиц.
На лесной поляне стояла сотня скелетов – зрелище было довольно внушительным.
Однако за этой внушительностью скрывался неописуемый хаос.
— Всем слушать! Равнение на меня! Построиться в каре! В квадрат, ясно вам?! — Чжан Юань, стоя на высоком камне, отдавал команды, которые казались ему предельно четкими.
Приказ был отдан.
Одни скелеты начали смещаться влево.
Другие – кружиться на месте направо.
А двое и вовсе сцепились в объятиях, принявшись изучать костяное строение друг друга, будто дискутируя о происхождении жизни.
— Стой! Прекратить! — Он чувствовал, как его огонь души начинает метаться от раздражения.
— Теперь отрабатываем рубящий удар! Атакуйте деревья вокруг!
Клац!
Хрусть!
Бам!
Лес наполнился нескончаемым грохотом сталкивающихся костей.
Ни один удар не пришелся по дереву.
Все попадали по своим же.
Несколько десятков бедолаг были случайно раздроблены «воодушевленными» товарищами и теперь стояли в очереди на пересборку.
«Это не командование армией, это заведование дурдомом», – Чжан Юань схватился за череп.
Из сотни подчиненных, за вычетом первой шестерки, подавляющее большинство составляли первородные скелеты, чья боевая мощь была сопоставима с агрессивным чихуахуа.
Так не пойдет. Нужно развиваться.
Всем.
Охотиться на кроликов и белок? Общество защиты грызунов скоро объявит его врагом номер один, а эффективность у такого метода – ниже плинтуса.
Придется запускать план внутренней оптимизации.
Пробежав взглядом по этой толпе «кривых и косых», он вызвал вперед Первую и Шестого.
— Вы двое, покажите новичкам боевые приемы, — передал Чжан Юань через духовную связь. — Помните: работаем мягко, без фанатизма, не разберите друг друга в костяную муку.
В глазницах Первой и Шестого мигнуло пламя.
Первая вскинула меч.
Шестой поднял щит.
Двое скелетов с лязгом сошлись в поединке.
Движения были выверенными, техничными – они демонстрировали именно ту боевую выучку, которая полагалась скелету-солдату первого ранга.
У стоявших внизу девяноста с лишним первородных скелетов разом вспыхнул огонь в глазах.
Они поняли.
Вернее, они подумали, что поняли.
В следующую секунду ситуация окончательно вышла из-под контроля.
Стоявшие ближе всех Номер Семьдесят Восемь и Номер Семьдесят Девять почти одновременно вскинули свои палки-ветки.
И с размаху опустили их друг другу на макушки.
Бам!
Цепная реакция взорвала толпу.
Вся поляна превратилась в гигантский ринг. Каждый скелет нашел себе ближайшего «спарринг-партнера» и принялся с завидным рвением исполнять свежеувиденную команду «сражаться».
— Мать твою! Стоять! Всем стоять! — Чжан Юань на камне запрыгал от отчаяния.
Больше восьмидесяти скелетов варились в общей каше, костяные детали летали по воздуху.
Чья-то голова отлетела, подкатилась под ноги другому скелету, тот поднял её и зашвырнул, как шар для боулинга, сбив еще двоих.
И тут…
Номер Восемьдесят Два одним ударом дубины разнес своего оппонента, Номера Девяносто Пять, в щепки.
У Девяносто Пятого была раздроблена вся грудная клетка, череп откатился в сторону.
Огонь души в его глазницах пару раз мигнул и погас насовсем.
В этот самый момент!
«Условия для эволюции выполнены.»
Одновременно с этим тонкий, но отчетливый поток обратной энергии влился в тело Чжан Юаня через духовную связь.
Его собственный огонь души приятно дрогнул, становясь капельку плотнее.
Чжан Юань замер.
И сам он на камне, и дерущиеся внизу скелеты – все застыли в одно мгновение.
Весь мир будто поставили на паузу.
Через три секунды.
Пламя в глазницах Чжан Юаня яростно вспыхнуло.
— Так вот оно как… — прошептал он. — Вот оно как!
Он перестал мешать.
Из беспомощного «главврача» он в миг превратился в азартного судью.
— Продолжайте! Не останавливайтесь!
— Да! Номер Восемь! Бей ему по левой ноге! У него опора слабая!
— Тридцать Седьмой, ты тормоз! У тебя что, оружия нет? Вырви у себя ребро и отхлещи его!
— Давай! Поднажми! Победитель эволюционирует!
Его голос был полон предвкушения. Нежити не нужна была мотивация, но его воля через духовную связь четко доходила до каждого бойца.
Бой, победа, эволюция.
Такова воля властелина.
Схватка скелетов стала неистовой.
Вскоре первая партия из сорока с лишним скелетов-солдат первого ранга, попирая останки собратьев, явилась миру.
Они стояли среди обломков костей, и их тела светились новой, чистой силой.
А те шестеро, что следовали за Чжан Юанем с самого начала и выполняли роль наставников…
Благодаря постоянным схваткам и руководству младшими звеньями, они все разом перешли на второй этап эволюции.
Костяной меч Первой стал длиннее, а на кромке лезвия появились острые шипы – теперь она была «скелетом-мечником второго ранга».
У Второго за спиной сам собой материализовался лук, собранный из позвонков и берцовых костей, а также колчан с белыми стрелами – он стал «скелетом-лучником второго ранга».
Номера с третьего по пятый стали массивнее, а костяные щиты на левых руках заметно прибавили в толщине – «скелеты-солдаты второго ранга».
Но круче всех преобразился Шестой.
Под ним, прямо из воздуха, соткался боевой конь, целиком состоящий из костей.
Шестой лихо вскочил в седло, превратившись в «скелета-кавалериста второго ранга».
Чжан Юань смотрел на свою подросшую, прошедшую первый жесткий отбор армию и чувствовал абсолютное удовлетворение.
Обновлено: 03.02.2026