Спустя несколько дней на грунтовой дороге у края Леса Иссохших Костей пятерка из «Серебряной луны» столкнулась с отрядом гвардейцев, как раз выходящих из чащи.
Давос мазнул взглядом по их жетонам авантюристов и коротко кивнул.
— На задание от Гильдии? Мы встретили только первородных скелетов, но всё равно будьте начеку.
— Спасибо за совет, — ответил Кайден, поняв скрытый смысл предупреждения.
Отряды разошлись без лишних слов.
— Слышал, кэп? Я же говорил, задание плевое, — Бор закинул щит за спину, его голос гремел на всю дорогу. — Раз уж даже обычные стражники справляются, нам из «Серебряной луны» и подавно переживать не о чем.
— Заткнись, Бор. Сосредоточься, — Кайден не убирал руки с меча.
Они вошли под сень деревьев.
Первые часы всё шло именно так, как описывал капитан гвардейцев. В лесу попадались лишь дряхлые первородные скелеты – медлительные и совершенно неопасные. Бору даже не приходилось бить их, он просто выставлял щит вперед, и костяки рассыпались от столкновения.
— И это всё? Этих доходяг мы ищем? — Бор раздавил череп одного из скелетов, костяная крошка брызнула во все стороны.
Кайден не стал его осаживать, хотя тишина в лесу казалась ему подозрительной. Нежить была до смешного слабой.
— Финн, есть что-нибудь? — Спросил он.
Тот покачал головой и указал на землю:
— Звериных следов нет. Только скелеты. Они просто… бродят без всякой цели.
Прошло еще два часа. Они зашли вглубь леса, перебив уже добрую сотню мертвецов.
И как раз в тот момент, когда Бор снова завел волынку о скучном задании, Финн резко замер и вскинул руку, призывая к тишине.
Все мгновенно притихли, сжав оружие. Финн осторожно раздвинул ветви кустарника, открывая вид на то, что было впереди.
На лесной поляне пятьдесят скелетов пугающе стройным порядком зажимали в кольцо несколько диких, разрозненных мертвецов. Кости этих бойцов были идеально белыми, а в руках они сжимали одинаковые длинные мечи. Действовали они синхронно: каждый взмах, каждый блок был выверен и эффективен. Дикие скелеты под их ударами ложились, как спелая пшеница под серпом.
Когда бой закончился, этот строй не распался.
Несколько мертвецов вышли вперед, деловито собрали обломки костей и потащили их вглубь леса. Остальные остались на месте, удерживая периметр.
— Что это за чертовщина? — Шепотом спросила Элла.
— Скелеты-мечники второго ранга, — голос Кайдена упал до едва различимого шелеста. — В архивах Гильдии сказано, что они гораздо опаснее обычных солдат и владеют базовыми приемами боя.
С лица Бора впервые за день сошла спесь.
— Пятьдесят… штук? Второго ранга? Вы шутите? Это же целая маленькая армия.
— И самое главное, — добавил Финн, — они собирают кости. У них есть цель. Они не бродят бесцельно.
Кайден смотрел на дисциплинированный отряд, затем на направление, куда уносили трофеи, и в его голове созрела пугающая мысль.
Эти пятьдесят элитных бойцов могли быть всего лишь… инженерно-саперным отрядом.
— Отступаем, — решительно скомандовал капитан.
Это было уже не по их зубам. Информация получена, и она превосходила все ожидания. Нужно немедленно возвращаться в Железную Крепость и доложить в Гильдию и в замок лицу виконта.
Пятерка начала осторожно пятиться.
Но стоило им развернуться, как все пятьдесят черепов того отряда разом, словно по команде, повернулись в их сторону. В пустых глазницах синхронно вспыхнуло пламя души.
— Нас заметили! Бегом! — Взревел Кайден, первым бросаясь прочь.
Бор прикрыл тыл щитом, Элла начала быстро бормотать заклинание ускорения, а побледневшая Ариэль бросилась следом за остальными.
Пятьдесят мечников сорвались с места. Грохот их костей о землю слился в единый гул, разрывавший лесную тишину.
Авантюристы «Серебряной луны» были мастерами своего дела и бежали быстро, но мертвецы не отставали ни на шаг.
Спустя полчаса бешеной гонки Кайден заметил странное.
— Они остановились! — Крикнула Элла.
Кайден оглянулся: и вправду, почти весь отряд мечников замер на границе внешней части леса. Погоню продолжал лишь один.
Он не пытался ускориться или напасть, а просто следовал за ними, выдерживая неизменную дистанцию.
— Что он делает? — Ариэль была на грани слез.
— Помечает нас. Или ведет куда-то, — голос Финна звучал пугающе спокойно. — Нельзя оставлять его на хвосте.
— Прикончим? — Спросил Бор.
— Нет, — Кайден покачал головой, в его глазах блеснул азарт. — Возьмем его живьем.
— Ты спятил? — Выдохнула Элла.
— Это улика! Самая неопровержимая! — Дыхание Кайдена было сбивчивым. — Живой мечник второго ранга скажет больше тысячи слов. Если мы притащим его в Железную Крепость, это на уши всех поднимет!
Финн коротко глянул на капитана, мгновенно считав его замысел. Он ничего не ответил, лишь резко сменил траекторию и нырнул в густую тень огромного дерева, исчезая из виду.
Остальные четверо продолжили бежать вперед, намеренно замедляя темп.
Скелет, казалось, не заметил исчезновения одного человека и продолжал размеренно следовать за группой.
Как только он поравнялся с деревом, где затаился Финн…
Сверху, абсолютно бесшумно, рухнула тень. Финн, ловкий как лесной кот, приземлился за спиной врага. Его тяжелый молот, взятый специально для такого случая, обрушился не на ребра, а точно в область шейных позвонков!
Реакция скелета превзошла все ожидания.
Даже не оборачиваясь, он резко присел, и костяной меч по невероятной дуге свистнул назад, целясь в ассасина!
Зрачки Финна сузились, он чудом успел отдернуть оружие и отскочить, разминувшись со смертью на волосок.
Но этой заминки хватило Кайдену и Бору – они уже развернулись и зажали мертвеца в клещи.
— На! — Взревел Бор, обрушивая щит на скелета сбоку. От мощного удара того повело в сторону.
Длинный меч Кайдена, подобно гадюке, скользнул вперед и заклинил костяное запястье мечника. Резкий рывок…
— Хрусть!
Меч мертвеца выпал из пальцев.
— Есть! — Торжествующе крикнул Бор.
Однако скелет даже без оружия не сдался: его костлявая пятерня широко раскрылась, целясь прямо в лицо Кайдену!
— Берегись! — Ариэль наконец пришла в себя и выплеснула заранее приготовленную флягу святой воды.
Жидкость по дуге окатила врага. Раздалось шипение, повалил белый пар, и движения скелета заметно замедлились.
Элла не упустила момент: она рванулась вперед и накинула на него специальную сеть, вымоченную в святой воде, намертво стягивая корпус и конечности.
Бой был окончен.
— Без лишних слов, уходим, — Кайден взвалил на плечо связанного, как рождественский гусь, скелета. Его сердце бешено колотилось. — Здесь нельзя оставаться ни минуты.
Они бросились вон из леса, на пределе сил стремясь к спасительным стенам Железной Крепости.
… …
В то же самое время.
Владение Вечной Ночи, база в горной долине.
Чжан Юань лежал в своей кровати, напоминавшей гроб, и изучал рабочие отчеты подчиненных. Эти данные передавались ему через духовную связь в виде четких образов.
Жадность со своей Армией государственных дел завершил строительство трехсотого деревянного дома.
Зависть и его Армия Тишины выставили более трехсот постов вокруг базы.
Всё шло по плану.
В этот момент в сознание Чжан Юаня постучался поток данных от Гордыни, несущий в себе едва заметное возмущение.
— Лорд нежити, третий патруль Армии Кары на восточной окраине леса обнаружил пятерых людей.
— Силы противника: четверо первого ранга, один – второго.
— Следуя вашим указаниям, подразделение ограничилось наблюдением и попыткой вытеснения, пока те не отказались уходить.
— Однако люди применили подлую тактику: устроили засаду и захватили нашего солдата под номером 108 из третьего батальона Армии Кары.
Пламя души Чжан Юаня дрогнуло.
Он мгновенно переключил восприятие, подключаясь через духовную связь к зрению пленного бойца.
Картинка бешено тряслась. Он чувствовал, что его несут на плече, видел мелькающие деревья и слышал прерывистое дыхание живых людей.
А скелет под номером 108 был абсолютно спокоен. В его пламени души не было ни борьбы, ни страха. Он просто преданно исполнял последнюю полученную команду: «Режим ожидания».
Впервые с тех пор, как Чжан Юань сам стал скелетом, он почувствовал настоящую ярость.
— Значит, вы первыми нарушили правила.
А бегущие во весь опор авантюристы «Серебряной луны» даже не догадывались, что тащат на плечах не великую добычу, а холодный, пристальный взгляд самого царства мертвых.
Обновлено: 03.02.2026