По грунтовой дороге, ведущей к Лесу Иссохших Костей, неспешно шагал отряд из пяти человек.
— Слушай, кэп, а задание-то не слишком ли простое? — Здоровяк Бор, шедший впереди, самодовольно похлопал по нагруднику, отозвавшемуся глухим металлическим звоном. — Очистка от нежити, обычный серебряный ранг на разведку. Мне кажется, я бы и в одиночку справился.
Бор был стражем со щитом, его гора мышц едва не разрывала стыки доспехов.
В хвосте группы молча шел худощавый юноша. Он низко опустил голову, сосредоточенно протирая кинжал. Это был Финн – разведчик и ассасин команды.
— Не обольщайся раньше времени. Если бы это была легкая прогулка, «Серебряной луне» этот заказ бы не достался, — отозвался капитан Кайден, опытный воин второго ранга. Его рука постоянно лежала на эфесе меча, а взгляд настороженно сканировал окрестности.
— Это точно. В листе заказа красными чернилами пометили: «Особо проверить наличие нежити второго ранга и выше», — добавила волшебница Элла, поправляя капюшон, скрывавший половину лица. — Если наткнемся на таких, еще большой вопрос, сможем ли ноги унести.
— Да чего бояться второго ранга? — Хмыкнул Бор. — Нас пятеро крепких ребят первого ранга, а кэп вообще на втором. Даже если по глупости наткнемся на кого-то третьего – мы ему тоже кровушки попортить сумеем!
— Проверьте дробящее оружие, — негромко, но отчетливо произнес Кайден. — Против скелетов это самое милое дело. Финн, надеюсь, ты не собираешься делать костлявым массаж своими любимыми зубочистками?
Худощавый парень наконец поднял взгляд и закатил глаза за спиной капитана.
— Кто и совершает детские ошибки, так это одна маленькая жрица, забывающая даже лечебные зелья.
Упомянутая Ариэль мгновенно залилась краской. Она машинально коснулась пояса, где было пусто – лишь одна священная книга сиротливо висела на ремне.
— Я… я жрица! Мой Святой Свет – лучшее оружие! — Выпалила она, выпятив грудь.
— Оставь эти сказки, — вздохнул Кайден. — Если кто-то из мертвяков прорвется к тебе, ты его молитвами усыплять собралась? Это последний раз, Ариэль. В следующий раз твою долю урежу вдвое.
— Опять он за свое. В прошлый раз говорил то же самое, — шепнула Элла.
По отряду прокатился смешок, даже губы Финна чуть дернулись вверх.
Но стоило им пройти еще немного, как веселье оборвалось. У обочины в высокой траве вповалку лежало около дюжины тел. Почти все были утыканы стрелами. Земля вокруг побурела от запекшейся крови, а над трупами с жужжанием кружили тучи мух.
— Тьфу, невезучие переселенцы, — Бор брезгливо отвернулся.
— Не лезь не в свое дело, — холодно осадил его Финн. — Это не наша задача.
Ариэль посмотрела на погибших, ее губы задрожали, она хотела было прочесть заупокойную молитву, но в итоге лишь крепче сжала зубы и промолчала.
Кайден махнул рукой, призывая двигаться дальше. Все они, повинуясь негласному кодексу авантюристов, молча обошли это место смерти, сделав вид, что ничего не заметили. Таковы правила выживания.
… …
Тем временем отряд гвардейцев из Территории Железной Крепости уже достиг руин Деревни Иссохших Костей. От поселения остались лишь обугленные скелеты домов.
В воздухе висел тошнотворный запах гари и жженого жира.
— Капитан, тут пусто. Ни единой живой души, даже крысы все разбежались, — проворчал один из солдат, отфутболив обгорелую балку.
Капитан Давос промолчал. Он присел и ножнами разворошил толстый слой пепла под ногами.
На свет показался испачканный грязью металлический жетон с эмблемой Три Святых Меча, символом Теократии.
— Капитан, здесь тоже есть! — Крикнул другой гвардеец неподалеку, найдя еще несколько таких же знаков.
Давос подошел, взглянул на брошенные жетоны, и его губы скривились в ироничной ухмылке.
Слишком напоказ. Эти господа всегда работают грубо.
Он поднял один жетон, бесстрастно вытер его платком и аккуратно спрятал во внутренний карман. Затем взял другой, подошел к обвалившейся стене и наполовину закопал его в грязь и пепел, оставив торчать лишь один край. Напоследок он хорошенько придавил его каблуком.
Теперь казалось, будто жетон был утерян во время жестокого боя.
— Остальное соберите, возьмем как улики, — приказал Давос подчиненным.
— Есть, капитан!
— Ну что ж, раз вещей сэра Кайла мы здесь не нашли, придется заглянуть в Лес Иссохших Костей, — Давос поднялся, отряхивая руки. — Виконт велел заодно проверить, не разгулялся ли там в самом деле какой-нибудь Бич Нежити.
Один из гвардейцев не удержался:
— Капитан, а этому Хамсу вообще можно верить? По-моему, он просто перепугался пары скелетов и теперь несет чушь.
— Замолкни! — Давос обернулся и гневно сверкнул глазами. — Теперь он «рыцарь Хамс». Почетный рыцарь – это всё равно рыцарь, и не тебе его обсуждать. Если такие речи дойдут до ушей любого дворянина, твоя голова завтра будет болтаться на городской стене вместо флюгера!
Солдат испуганно вжал голову в плечи и больше не проронил ни слова.
Группа построилась и направилась к лесу. Они прошли лишь по самой окраине, встретив по пути несколько бродячих скелетов. Кости у них были желтоватыми, из суставов сыпалась земля, а двигались они медленно, как дряхлые старики.
Гвардейцы без труда разбили их в щепки своими алебардами.
— И вот этого Хамс так испугался? — Снова зашептал тот самый солдат, не скрывая презрения.
На этот раз Давос не стал его ругать. Он и сам чувствовал неладное.
Было слишком тихо. В лесу не слышалось ни единого звука, кроме шелеста листвы, не было видно следов зверей. Этот лес был мертв, как братская могила.
— Где же сэр Кайл? Даже косточки его не видать, — спросил кто-то. — Капитан, мы пойдем глубже?
— Довольно, — Давос покачал головой. У него появилось очень нехорошее предчувствие, будто из глубины леса за ними кто-то пристально наблюдает. — Наша главная задача – дать отчет виконту. Разведка леса – дело Гильдии Авантюристов, а не наше.
Он нагнулся, выбрал из груды осколков на земле несколько наиболее целых костей и завернул их в тряпицу.
— Всё, возвращаемся с докладом.
Отряд гвардейцев ушел, не оглядываясь. За их спинами разбитые кости начали бесшумно погружаться в почву, пока совсем не исчезли из виду.
Обновлено: 03.02.2026