Владение Вечной Ночи, база в горной долине.
Сознание Чжан Юаня вернулось из далекой разведки. Костяная рука легла на край ложа, и скелет бесшумно сел.
— Три дня пути, значит, — его голос гулким эхом разнесся по пустому дому.
В следующий миг мощнейшая воля, подобно урагану, пронеслась над всем Лесом Иссохших Костей.
— Всем подразделениям! Вернуться во владение! Сбор!
В то же мгновение все скелеты – валили ли они лес, патрулировали ли территорию или охотились – замерли. Более трех тысяч пар пустых глазниц синхронно повернулись в сторону долины, и мертвецы двинулись в путь.
Белыми потоками они стекались к своему королю.
Шестеро генералов предстали перед троном Чжан Юаня почти одновременно.
— Лорд нежити!
Чжан Юань смотрел на площадь внизу, где стремительно выстраивалось белое море Армии мертвецов. Три тысячи двести элитных скелетов. Для охраны базы он оставил лишь сотню самых слабых бойцов.
Костяная рука властно указала в сторону Территории Железной Крепости.
— Выступаем!
… …
Тем временем в Железной Крепости.
Группа Кайдена буквально ввалилась в городские ворота, задыхаясь от бега. Их потрёпанный вид и странная ноша в виде связанного костяного тюка тут же привлекли внимание толпы.
Они разделились: Бор и Элла, тяжело дыша, рванули к поместью лорда, а капитан Кайден вместе с Финном и Ариэль потащил трофей в Гильдию Авантюристов.
В главном зале Гильдии стоял привычный шум. Наемники хвастались подвигами, звенели кружки, гремел грубый хохот. Но когда внутрь ворвалась троица во главе с Кайденом, в зале наступила тишина.
Взоры всех присутствующих приковались к скелету-мечнику, который, несмотря на путы из вымоченных в святой воде веревок, продолжал слабо дергаться.
— Боги… Это что, скелет-мечник второго ранга?
— Они взяли его живым?! Да как это возможно!
— Уничтожение такого – это уже серебряный ранг. А захват… это как минимум вершина серебра!
— Теперь «Серебряная луна» точно прославится!
Кайден не обращал внимания на пересуды. Он взлетел на второй этаж и ударом ноги распахнул дверь в кабинет главы Гильдии.
Внутри седовласый старик со шрамом на все лицо неторопливо протирал тяжелый боевой молот. Это был Грей – глава отделения Гильдии в Железной Крепости, неистовый боец третьего ранга.
— Что за пожар, Кайден? Небо на землю падает?
Грей даже не поднял головы.
— Хуже, чем небо! — Выдохнул Кайден, швыряя пленника на пол. — Глава… в Лесу Иссохших Костей… мы нашли армию нежити!
Рука Грея с тряпкой замерла.
— Армию?
— Именно! Не меньше пятидесяти штук! И все – вот такие мечники второго ранга! — Кайден ткнул пальцем в сторону пленника. — У них организация, дисциплина, это настоящая регулярная армия! Они даже кости своих собирают!
— И мы подозреваем, что эта полсотня – всего лишь рабочая команда!
— Они не нападали первыми, просто вытесняли нас. А этот… он просто шел следом, помечая путь!
Грей резко встал, в два шага подошел к скелету и впился в него взглядом.
— Болваны! — Внезапно рявкнул он. Подхватив свой молот, он с чудовищной силой обрушил его на череп скелета. Раздался свист рассекаемого воздуха.
— Хрясь!
Череп разлетелся в пыль, а фиолетовое пламя души, мигнув, погасло.
— Глава?! — Кайден остолбенел от неожиданности.
— Кретины! Вы хоть понимаете, что наделали?! — Лицо Грея перекосилось от гнева. — Чтобы создать армию нежити такого качества и масштаба, нужен Лорд нежити!
— Высшие мертвецы чувствуют местоположение каждого своего солдата через духовную связь!
— Мы теперь для этого Лорда – как на ладони!
Кайден потрясенно прошептал:
— Лорд нежити…
Грей нервно сжал рукоять молота. Неведомый страх сковал его сердце. Он боялся, что этот Лорд уже… в пути.
Почти в то же самое время в поместье лорда рев виконта Эндрю заставлял сыпаться штукатурку с потолка.
— Вы что, гоблины?! Тупоголовые остолопы! — Он швырял кипы бумаг в Бора и Эллу.
— Видели же, что дело нечисто, и всё равно притащили эту дрянь в город?!
— Вы хотите, чтобы вся Железная Крепость легла в могилу вместе с вами?!
— Проклятье! Самоуверенные выскочки-авантюристы!
От аристократической выдержки Эндрю не осталось и следа – лишь истерический ужас.
— Ведите меня к вашему капитану! Живо! Я должен сам увидеть, что за тварь вы приволокли!
Спустя несколько минут виконт Эндрю с отрядом гвардейцев ворвался в здание Гильдии.
— Грей! Твои люди говорят…
Он осекся на полуслове.
В этот миг все присутствующие в зале стали свидетелями того, что навсегда изменило их представление о мире.
Скелет, чей череп был разбит вдребезги молотом главы Гильдии, а пламя души погасло, вдруг… шевельнул пальцами.
Тончайшая, как волос, фиолетовая искра вспыхнула в глубине разбитых глазниц.
— К-кац! Хрусть!
Воскресший мечник вскочил на ноги, игнорируя мощнейшее давление двух бойцов третьего ранга. Его цель была ясна: костяные когти белой молнией метнулись к горлу Кайдена!
— Берегись! — Грей среагировал первым. С яростным криком он обрушил на скелета окутанный белым светом молот.
Виконт Эндрю тоже мгновенно обнажил фамильный меч, вступая в схватку.
Два сильнейших воина Железной Крепости были вынуждены объединиться против одного рядового скелета второго ранга!
— Дзынь! — Бабах!
Яростная стычка длилась считаные секунды. Скелет, уступая в силе, был снова повержен: его суставы были разбиты в крошку, лишая его возможности двигаться.
Но на этот раз никто не расслабился.
Грей и Эндрю переглянулись. В глазах обоих застыл неприкрытый ужас.
— Пламя души погасло… и он всё равно встал? — Голос виконта был сухим и надтреснутым.
— Это за гранью возможного, — лицо Грея стало бледнее, чем у мертвеца. — У любой нежити пламя души – это жизнь. Гаснет огонь – остаются кости. Если только это не…
— Лич! — Выдохнул Эндрю.
— Лич – это чудовище пятого ранга! На всю империю их по пальцам пересчитать можно!
— Но даже лич через свой филактерий может воскресить только себя. Он не может даровать бессмертие рядовому солдату!
От Леса Иссохших Костей до города – три дня пути. Времени почти не осталось.
Виконт Эндрю не стал тратить слова. Он развернулся и бросился к выходу.
Вернувшись в замок, он немедленно издал указ о высшей степени опасности. Приказ был кратким: всем жителям Железной Крепости немедленно эвакуироваться на восток, под защиту земель графа Бартона.
Он лихорадочно строчил письма, отправляя их с самыми быстрыми почтовыми соколами, а затем позвал к себе жену.
— Забирай детей, все ценности и уезжай! Немедленно! К графу Бартону!
Его супруга, всегда безупречная и грациозная леди, вцепилась в его руки, отчаянно качая головой.
— Я не оставлю тебя, Эндрю! Ни за что!
Виконт посмотрел на нее – этот человек, всегда бывший оплотом власти для своих подданных, отбросил гордость и обнял ее.
— Я лорд этой земли, я не могу бежать. Если я уйду, наш род покроет себя вечным позором.
— Тебя и детей будут всю жизнь травить как трусов!
Жена прижалась к нему, захлебываясь слезами.
— Эндрю! Для меня ты величественнее самого императора!
— Ты сильнее любого магистра рыцарского ордена! Мне не нужна слава, мне нужен ты! Я готова умереть здесь с тобой!
— Но у нас дети… — Эндрю погладил ее по волосам, его голос дрогнул. — Не упрямься. Ради них – живи.
Она больше не могла спорить. Лишь отчаянный плач и бессильное «дурак», повторяемое сквозь рыдания, разносились по гулким залам замка.
… …
Над городом завыл колокол, созывая людей к отступлению.
Хамс, услышав этот звук, вернулся в свою маленькую хижину. Лилия спокойно протирала старую рамку для фотографий, словно хаос за окном ее не касался.
— Они идут, — тихо сказал Хамс.
— Да, я знаю, — Лилия даже не обернулась.
— Уходи, Лилия. Еще есть время.
— Я никуда не пойду, Хамс. — Девушка повернулась, ее взгляд был мягким, но непоколебимым. — Даже если в этом городе я останусь совсем одна.
Услышав это, Хамс вдруг негромко рассмеялся.
— Ты чего? — Лилия с упреком посмотрела на него.
Он подошел ближе и коснулся ее щеки.
— Просто я на миг забыл, что я теперь тоже рыцарь.
— Неужели? А я вот не забывала, господин рыцарь, — улыбнулась Лилия в ответ.
— Лилия, ты помнишь нашу первую встречу?
— Это же было так давно, разве всё упомнишь…
— Тогда запомни это.
Не успела она договорить, как рука Хамса молниеносно опустилась, точно ударив ее по шее. Лилия обмякла.
Хамс подхватил ее и прошептал на ухо:
— Прости меня.
Он вынес ее через заднюю дверь и передал знакомой наемнице, которая уже ждала наготове. Хамс отдал ей все свои сбережения – до последней монеты.
— Вези ее прочь. Быстрее. В столицу. Прошу тебя.
Проводив взглядом повозку, скрывшуюся в толпе беженцев, Хамс закрыл дверь.
Он зашел в комнату, достал из-под кровати меч – тот самый, который когда-то боялся даже сжать в руках. И при свете затухающего камина начал медленно, методично править лезвие о точильный камень.
Обновлено: 03.02.2026