В долине воцарилась мертвая тишина.
Две тысячи скелетов заполнили собой каждый клочок свободного пространства, превратившись в безмолвное белое море.
Более чем на половине остовов переливался энергетический блеск, характерный для нежити второго ранга; огонь в их глазницах горел ровно и плотно.
Этой силы хватило бы, чтобы стереть с карты любое небольшое королевство.
Чжан Юань восседал на своем троне-пне, небрежно закинув ногу на ногу.
Его сознание погрузилось в духовную сеть, ощущая поток абсолютной преданности двух тысяч существ, слившийся в ментальный океан.
Беспрецедентное чувство контроля заставило его собственный огонь души стать ярче.
Пора. Этой импровизированной компании нужен настоящий порядок.
Воля Чжан Юаня прошла через духовную связь, точно проецируясь в глубину пламени каждого подчиненного.
Его намерение было ясным и непререкаемым:
— Слушайте все. Первое – это обращение, — Чжан Юань поудобнее устроился на сиденье. — Отныне называйте меня «властелин» или «господин».
Титул «Властелин Нежити» звучал слишком вызывающе – словно надпись «Финальный Босс» на лбу, так и призывающая героев собраться в рейд.
В тот же миг пламя души шестерых генералов яростно запульсировало.
Властелин закладывает фундамент нового государства! «Властелин» – какое простое, но в то же время исполненное абсолютной власти слово! Какая уверенность и величие!
А для них, творений, получивших истинные имена, иметь честь называть его «господином» – какой это восторг!
— Второе: касательно живых людей, — воля Чжан Юаня стала суровее. — Без моего приказа запрещаю любым подразделениям причинять им вред. Они не такие, как вы.
— Если им отрубить голову, они умрут окончательно. Вы же, если кости рассыплются, можете собрать себя сами, а если огонь души погаснет – снова подняться. Они – одноразовый ресурс. И мне нужно, чтобы они жили, потому что мне нужны их знания об этом мире. Вам ясно?
— Повинуемся! — Хором отозвались две тысячи скелетов. Их огонь души вспыхнул синхронно, и этот ответ эхом прокатился по ментальной сети.
Ощущение абсолютного повиновения доставило Чжан Юаню почти физическое удовольствие.
— Славно. Третье: с сегодняшнего дня наше владение официально именуется Владением Вечной Ночи!
Вечная Ночь. Царство мертвых и символ вечности.
— Настоящим объявляю об открытии второго торжественного собрания по случаю назначения чинов! — Воля Чжан Юаня громом прогремела в сознании каждого скелета.
Он поднялся с трона и указал бледным костяным пальцем вперед:
— Гордыня!
Безумный мечник третьего ранга, Ску-Гордыня, сделал шаг вперед.
От него исходила столь яростная аура, что у стоявших рядом низших скелетов-солдат пламя в глазницах начало меркнуть. Он преклонил колено и низко склонил череп, являя смирение, совершенно не подобающее его имени.
— Назначаю тебя генералом Армии Кары Владения Вечной Ночи! В твоем подчинении – карательный корпус и двести скелетов-мечников второго ранга!
— Отдам всё за господина! — Взревела душа Гордыни.
Едва Чжан Юань договорил, как из строя вышли двести скелетов-солдат с самыми острыми костями и мечами. Они встали за спиной Гордыни, образовав дышащий жаждой убийства фалангу.
— Гнев!
Рыцарь-скелет пришпорил костяного боевого коня и выехал вперед. Копыта коня ударили в землю, а извергаемое им пламя души выжгло почву до черноты.
— Назначаю тебя генералом Бесстрашной Штурмовой Армии! В твоем подчинении – двести рыцарей-скелетов!
— Слушаюсь вашей воли, господин!
Двести всадников на костяных скакунах окружили Гнева, превратившись в поток, способный сокрушить любое препятствие.
— Похоть!
Скелет-маг выступила вперед.
— Назначаю тебя генералом Магической Армии! Тебе передаются триста скелетов-солдат, а маг третьего ранга из новоприбывших назначается твоим адъютантом!
— Свет вашей мудрости озарит Вечную Ночь, — Похоть приложила руку к груди в изящном поклоне.
Триста скелетов с самыми тонкими костями и активной ментальной энергией вышли вперед, с любопытством оглядывая своего нового командира.
— Чревоугодие!
Скелет с ростовым щитом, Ску-Чревоугодие, напоминавший живую гору костей, шагнул вперед; земля вздрогнула под его весом.
— Назначаю тебя генералом Армии Божественного Щита! В твоем подчинении – триста скелетов второго ранга!
— Слушаюсь, — гулко отозвался Чревоугодие.
Триста наиболее мощных и крепких скелетов тяжелой поступью встали за его спиной, образовав непреодолимую костяную стену.
— Зависть!
Ядовитый стрелок третьего ранга бесшумной тенью возник перед строем.
— Назначаю тебя генералом Армии Тишины! В твоем подчинении – сто пятьдесят скелетов-лучников второго ранга!
— Всё под вашим взором, — голос Зависти прозвучал шепотом, но отчетливо отразился в душах всех присутствующих.
Сто пятьдесят лучников собрались за ним; в их глазницах горел холодный и сосредоточенный огонь охотников.
Наконец взор Чжан Юаня остановился на самом скрытном из них – Алчности.
— Алчность!
Гуль, Ску-Алчность, вышел вперед.
— Назначаю тебя Государственным секретарем Владения Вечной Ночи! В твоем подчинении – Армия государственных дел: пятьдесят скелетов второго ранга и восемьсот – первого!
Это назначение заставило пламя души остальных генералов задрожать. Восемьсот пятьдесят единиц! Это самое многочисленное подразделение из всех! И к тому же… Государственный секретарь? Совершенно новая должность, не похожая на их собственные.
Чжан Юань, не обращая внимания на их удивление, продолжил:
— Пятидесяти скелетам второго ранга из Армии государственных дел немедленно приступить к обязанностям инспекторов безопасности!
— Вы будете контролировать стандарты, безопасность и темпы всех строительных работ!
Затем он указал на десяток скелетов, отличившихся в прошлых боях и на стройке:
— Вышеупомянутые единицы возводятся в ранг центурионов соответствующих армий для непосредственного исполнения приказов!
Всего несколькими фразами была выстроена первичная командная вертикаль.
— Кроме того, выделить двести скелетов первого ранга из состава Армии государственных дел.
— Направить их в сектор людей для обучения методам земледелия! За распределение персонала Алчность отвечает лично!
Алчность глубоко склонил череп:
— Воля властелина будет исполнена с максимальной эффективностью.
Он бросил взгляд в сторону загона, где запертые люди уже успели побелеть от ужаса. В его разуме уже начали стремительно складываться планы распределения кадров, земель и инструментов.
Чжан Юань окинул взглядом шесть сформированных легионов и новоиспеченных центурионов, удовлетворенно кивнув.
В завершение он отдал приказ, ставший неожиданностью для всех генералов:
— И последнее! Всем чинам от центуриона и выше, включая шестерых генералов.
— Ежедневно выделять строго определенное время для посещения лагеря людей. Вы должны изучать язык этого мира, письменность и все базовые знания.
— Свободны!
Сказав это, Чжан Юань развернулся и ушел в свой дворец, оставив подчиненных в глубоком смятении.
…
После ухода властелина тишина в долине взорвалась движением. Огромная армия скелетов под началом центурионов начала перегруппировку и учения в соответствии с новым штатным расписанием.
Шестеро же генералов остались на месте, ведя безмолвный диалог через духовную связь.
Первым заговорил Гнев, его пламя души походило на бурлящую лаву:
— Учиться? Учиться у этих хрупких существ, которых можно раздавить одним пальцем?
— Приказ властелина абсолютен, но я не в силах его постичь!
Духовный огонь Зависти мерцал призрачным синим светом:
— Гнев, отбрось свои скудные размышления.
— Ты думаешь, нашему господину действительно нужны эти «знания»? Нет, это испытание.
— Он велит нам лично препарировать саму структуру жизни, столь хрупкую и ничтожную.
— Понять их страхи, их слабости, пределы подвижности каждого их сустава – всё это ради более эффективной охоты.
В пурпурном пламени Похоти проскользнула ироничная нотка:
— Препарировать? Нет, Зависть, ты мыслишь слишком мелко.
— Речь не о простом убийстве. Властелин учит нас, как играть их душами.
— Язык – это носитель мысли, письменность – фундамент цивилизации.
— Овладев ими, мы сможем подчинить их в самом корне.
— Заставить их добровольно стать кирпичами в основании Вечной Ночи. Это куда изящнее, чем правление на одном лишь страхе.
Раздался гулкий голос Чревоугодия:
— Учиться… как сделать их жирнее? Чтобы в колыбели из их плоти рождалось больше наших братьев?
Мысли Гордыни были полны фанатизма и пафоса:
— Вы видите лишь поверхность! Замысел властелина гораздо глубже!
— Он велит нам учиться, чтобы мы могли смотреть на них свысока!
— Чтобы мы воочию убедились, сколь глупы и ничтожны эти существа, мнящие себя благородными!
— Перед лицом абсолютной мощи их так называемая цивилизация и правила – не более чем шутка!
— Это закаляет нашу веру, давая понять: следовать за властелином – единственная истина!
Генералы спорили, исходя из своих пристрастий, пока их внимание не переключилось на хранившего молчание Алчность.
Среди них именно он получил самую многочисленную армию и самую сложную административную власть. Его мнение было решающим.
Алчность посмотрел на кипящую стройку, затем перевел взгляд на размеченную под пашню землю.
— Вы все… ошибаетесь.
Его мысль заставила пламя душ остальных генералов замереть.
— Битвы, убийства, доминирование… всё это лишь средства, а не цель.
— Властелину нужна империя, способная к самовоспроизводству, развитию и бесконечному расширению! А не просто орава воинов!
— Строительство – ради выживания, сельское хозяйство – для трансформации энергии, а учеба – ради копирования!
— Мы должны скопировать их технологии, понять их социальное устройство.
— И затем создать нашу собственную цивилизацию нежити, которая будет в десять тысяч раз эффективнее их собственной!
— Вот в чем истинные амбиции нашего господина!
— Каждый из нас – Кара, Штурм, Магия, Щит, Тишина – лишь винтики в этой колоссальной имперской машине.
— А я, Государственный секретарь, отвечаю за то, чтобы этот механизм работал.
— Властелин приказал нам учиться не для того, чтобы презирать или забавляться.
— А для того, чтобы – ПРЕВЗОЙТИ!
Идея Алчности мощным потоком омыла души остальных генералов.
В один миг всё стало ясно.
Так вот каков был истинный замысел верховного правителя!
Их властелин, их творец, с самого начала не собирался довольствоваться одним лишь маленьким лесом.
Его взор уже давно был обращен на весь мир!
— Мудрость властелина… глубока как бездна!
— Мы… непростительно тупы!
— Клянемся идти за властелином до самой смерти! Всё ради возвышения Вечной Ночи!
Шесть мощных и яростных воль сплелись воедино, превратившись в гранитную преданность, устремленную к той самой кривой избушке.
А в это время Чжан Юань, развалившись в сколоченном им самим гробу-кровати и закинув ногу на ногу, мучился серьезнейшим вопросом:
— Заставить их завтра первым делом сажать картошку или всё-таки кукурузу?
Обновлено: 03.02.2026