Глава 16 — Глава 16: «Хамс»

Каменная мостовая тянулась от ворот до самого горизонта. Стены Железной Крепости возвышались громадами, а знамена хлопали на ветру. Хамс пришпоривал изнуренного коня, шаг за шагом приближаясь к великому городу – символу порядка и безопасности. У ворот его преградили дорогу стражники. — Стой! Назовись! — Приказал один из них с привычной ленивой интонацией. — Хамс, подмастерье из свиты сэра Кайла. Стражник смерил его взглядом с ног до головы. — Глядя на твой наряд, можно подумать, что ты боролся с дикими кабанами в грязи. Хамс ничего не ответил, лишь уставился на стражника пустыми глазами. Второй часовой подошел ближе и похлопал напарника по плечу: — Да ладно тебе, я его знаю, это правда он. Видать, задание не задалось. Пропусти его, не ищи неприятностей. Первый стражник пожал плечами и махнул рукой. Хамс миновал массивные ворота, и шум Железной Крепости ударил ему в уши. На улицах со всех сторон неслись крики торговцев. Из кузниц доносился мерный звон молотов, из пекарен тянуло соблазнительным ароматом свежего хлеба. В переулках носилась детвора, размахивая деревянными палками. — Я – имперский рыцарь! Я сражу тебя, властелин демонов! — Это ты – властелин демонов! Получай мою темную магию! Хамс замер, глядя, как мальчик, играющий рыцаря, «пронзает» деревянным мечом грудь товарища. «Властелин демонов» картинно повалился на землю, и оба ребенка покатились со смеху. Рука Хамса непроизвольно сжала рукоять меча. Образ скелета-кавалериста не шел у него из головы. Он видел перед собой не игру, а грядущую реальность. Этот город, этот смех – всё это держалось на хрупкой иллюзии мира. Он не стал задерживаться и, ведя коня под уздцы, направился прямиком к поместью лорда в центре города. Резиденция лорда сама по себе была крепостью: стены выше, доспехи стражи дороже, а взгляды – острее. — Подмастерье Хамс. У меня срочное донесение для виконта Эндрю, — бросил он страже у входа, стараясь выпрямить спину, чтобы не выглядеть совсем уж жалким. Стражники помедлили, изучая его, но, опознав в нем своего, отправили одного из воинов доложить о прибытии. Ждать пришлось недолго. Хамса проводили в просторный кабинет. На полу лежал ворсистый ковер, на стенах висели чучела голов свирепых зверей и изысканные гобелены. Воздух был пропитан тонким ароматом благовоний, который резко контрастировал с запахом, исходившим от самого Хамса. За массивным дубовым столом сидел представительный мужчина в богатых одеждах. Это был фактический правитель Железной Крепости, вассал графа Бартона – виконт Эндрю. — Задание выполнено? — Спросил Эндрю, не поднимая головы и водя пальцем по какому-то документу. — Почему Кайл не пришел с отчетом сам? Он совсем забыл о приличиях. Хамс опустился на одно колено и склонил голову: — Глубокоуважаемый виконт Эндрю… миссия… увенчалась успехом. Деревня Иссохших Костей зачищена. — Вот как? — Эндрю наконец поднял глаза. Заметив состояние Хамса, он нахмурился. — Тогда почему ты в таком виде? Где Кайл? — Барон Кайл… погиб при исполнении, — с трудом выдавил Хамс. — В Лесу Иссохших Костей мы столкнулись с Бичом Нежити. Воздух в комнате словно мгновенно застыл. — Бич Нежити? — Виконт подался вперед, его взгляд стал острым. — Хамс, ты понимаешь вес этих слов. Говори ясно. — Бесчисленная нежить… среди них были… несколько существ третьего ранга, — с каждым словом Хамс чувствовал, как остатки его мужества тают. — Барон Кайл и двое других подмастерьев пали в бою. Виконт Эндрю замолчал. Он принялся мерно постукивать пальцами по столу – звук был глухим и тяжелым. В кабинете не осталось ничего, кроме этого монотонного стука и тяжелого дыхания Хамса. — Надеюсь, ты не лжешь мне, — произнес Эндрю спокойно, но за этим спокойствием скрывалось колоссальное давление. — Ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто выдумывает небылицы, чтобы оправдать провал задания. — Всё, что я сказал – правда, господин! Я видел это своими глазами! — Хамс вскинул голову. — Это не обычная нежить! Они организованы, дисциплинированы – как настоящая армия! Они даже устраивают засады в лесу! Виконт долго всматривался в глаза Хамса, словно пытаясь распознать ложь. — Хал! — Внезапно крикнул он. Из тени в углу комнаты бесшумно вышел мужчина средних лет в ливрее дворецкого, его волосы были уложены волосок к волоску. — Я здесь, господин. — Извести Гильдию Авантюристов, — Эндрю говорил быстро, отдавая четкие команды. — Пусть выпустят заказ на зачистку Леса Иссохших Костей. Цель – вся нежить в регионе. — Ранг задания… для начала установи серебряный ранг на разведку. Пусть пришлют людей разузнать обстановку. Особое внимание уделить наличию особей второго ранга и выше. — Будет исполнено, — Хал слегка поклонился. — И еще. Отправь отряд стражи к Деревне Иссохших Костей… нет, к опушке леса, — поправился Эндрю. — Пусть найдут вещи Кайла: его меч, семейный герб – что угодно, подтверждающее его личность. Если не найдут тело, пусть принесут хоть обломки доспехов или обгоревшие головешки. — Понял вас. — Напоследок, — Эндрю посмотрел на Хамса холодным, безжизненным взглядом. — Распространи историю о том, как рыцарь Кайл героически пал в битве с палачом Теократии в Деревне Иссохших Костей, защищая подданных. Пусть барды сложат красивую песню – всё же это задание самого графа, не вздумайте схалтурить. — Слушаюсь, господин, — Хал снова поклонился и исчез в тенях так же тихо, как и появился. В комнате снова остались только двое. Виконт Эндрю достал из ящика стола небольшую металлическую эмблему и небрежно бросил её на стол. Медальон проскользил по столешнице и замер перед Хамсом. — Это то, что я тебе обещал: звание почетного рыцаря, — Эндрю откинулся на спинку кресла, возвращаясь к своей вальяжной манере. — Без земель, без жалования, но этого титула тебе хватит, чтобы хвастаться в тавернах до конца жизни и производить впечатление на девок из простонародья. Он бросил на Хамса презрительный взгляд, не скрывая своего отношения: — Свободен. От твоего запаха мои благовония стали бесполезны. Хамс молча встал, взял холодный кусок металла и крепко сжал его в ладони. Не проронив ни слова, он поклонился и вышел из кабинета. Снаружи яркое солнце неприятно ударило в глаза. Хамс разжал руку, глядя на символ «чести» на своей ладони. Сердце его было пусто. Этот значок был куплен ценой жизни всей деревни и его собственной растоптанной храбрости. Он вернулся к себе домой, в жилой квартал для бедняков – небольшой, ветхий двухэтажный домик. Стоило ему толкнуть дверь, как его окутал аромат еды. — Ты вернулся? — Раздался нежный женский голос из кухни. — Проголодался, небось? Ужин почти готов. Хамс замер в прихожей, не находя слов для ответа. Звуки на кухне стихли. Спустя мгновение вышла молодая женщина в фартуке, с кухонным ножом в руке. Разглядев Хамса, она расслабилась и опустила нож. Она видела его грязь, его нечистоту и безмерную усталость, но не задала ни одного вопроса. Лишь молча подошла, обняла его и принялась тихонько гладить по спине. — Главное, что вернулся… главное, что живой. Тут Хамс сломался. Он уткнулся лицом в плечо женщины, и его тело забилось в рыданиях. Страх и отчаяние, которые он так долго сдерживал, вырвались наружу немыми слезами, пропитывая её платье. Они стояли так, пока с кухни не донесся запах гари. — Ой, подгорело! — Вскрикнула Лилия и отпустила Хамса. Хамс пришел в себя, поспешно вытер слезы и вместе с Лилией бросился к плите. Они принялись суетливо спасать то, что осталось от ужина. — Лилия, — негромко заговорил Хамс, убирая следы кулинарной катастрофы. — Если я скажу тебе, что скоро армия мертвецов сравняет Железную Крепость с землей, ты уйдешь со мной? Лилия не прервала своего занятия, но голос её прозвучал предельно серьезно: — Я верю каждому твоему слову, Хамс. Но ты же знаешь – я не могу покинуть город. Хамс замер и с недоумением посмотрел на нее: — Почему? В глазах Лилии отразилась глубокая печаль. — Я обещала отцу. — Перед смертью он взял с меня обещание, что я выйду замуж за рыцаря Железной Крепости. За того, кто сможет защитить этот город. Здесь мой дом, здесь все мои воспоминания. Хамс замолчал. Он снова раскрыл ладонь. Эмблема почетного рыцаря тускло блеснула в свете кухонной лампы. — Разве… разве теперь меня можно считать рыцарем? — Хамс сжал медальон так сильно, что острые края впились в кожу. Лилия, почувствовав его горечь, обернулась. Она нежно посмотрела на него и коснулась его губ поцелуем: — Конечно, Хамс. Для меня ты всегда был моим рыцарем. Больше Хамс не проронил ни слова. Он просто молча помогал ей выбрасывать сгоревшие куски и готовить заново этот запоздалый ужин.