Глава 14 — Глава 14: «Информация»

Ску-Гордыня широким шагом приближался к властелину. В его костяной руке болтались трое людей, словно ощипанные цыплята. — БАМ! — БАМ! Сэр Кайл и двое его подмастерьев были грубо брошены на землю; от удара у них помутилось в сознании. Следом за ними скелеты-солдаты пригнали тринадцать жителей Деревни Иссохших Костей. Люди дрожали всем телом, боясь даже вздохнуть. Когда они осознали, что предстало перед их взорами, в головах всплыла лишь одна фраза, сказанная старостой в тот злополучный день: «Лорд нежити!» Они оказались в огромной горной долине, превращенной в ревущую стройплощадку. Сотни и тысячи скелетов вели строительные работы с эффективностью и дисциплиной, совершенно непостижимыми для человеческого понимания. Одни рыли фундамент, используя костяные щиты вместо лопат; другие орудовали костяными мечами как пилами, распиливая бревна. Были и те, кто длинными очередями тащил на плечах гигантские лесоматериалы к центру долины. Там, в самом сердце стройки, на троне, грубо вытесанном из массивного пня – зрелище столь простое, что оно казалось почти смехотворным, – восседал скелет. С виду он ничем не отличался от сородичей: тот же остов, те же пустые глазницы. Но стоило людям встретиться с ним взглядом, как трепет, рожденный в самой глубине души, заставил их колени подогнуться. Они едва не рухнули ниц. Перед ними был абсолютный правитель, единственная воля этого домена смерти. Чжан Юань сидел на своем троне, закинув ногу на ногу, и мерно постукивал фалангами пальцев по подлокотнику. После возвышения до третьего ранга качественное изменение огня души позволило ему навсегда забыть о неловком лязге челюстей. Теперь он мог отчетливо воспроизводить собственный голос. — Расскажите мне всё, что я хочу знать, — произнес он. Его голос не был громким, но обладал специфическим резонансом энергии смерти, отчетливо проникая в уши каждого живого существа. — Это ваш единственный путь к спасению. Сэр Кайл, превозмогая боль, поднялся с земли и сплюнул окровавленную слюну. Он оперся на рукоять меча у пояса, из последних сил стараясь сохранить благородную осанку. Четкий отпечаток костяной ступни на его нагруднике выглядел вызывающе ярко. — Гнусная нежить! — Выплюнул рыцарь. — Ты, оскверняющее жизнь чудовище, даже не надейся выведать хоть что-то у рыцаря империи! Чжан Юань слегка наклонил голову набок. Храбрость, достойная похвалы… но, пожалуй, ничего, кроме храбрости, в нем и не осталось. Властелин не удостоил его даже словом – лишь небрежно взмахнул костяной кистью. Стоявшая подле Похоть мгновенно поняла намек. Она вышла вперед, с живым интересом оглядывая Кайла. В воздухе разлилась невидимая ментальная волна, от которой у стоявших рядом крестьян закружилась голова. — Империя… отомстит за меня! Железная Крепость содрогнется от ярости! — Выкрикивал рыцарь. Двое скелетов-солдат шагнули вперед, подхватили отбивающегося Кайла под руки и поволокли его в кособокую деревянную хижину. — А-а-а! — Раздался из лачуги истошный, почти нечеловеческий вопль, который тут же оборвался. Снаружи двое оставшихся подмастерьев и тринадцать селян стояли бледные как мел. Снова раздался голос Чжан Юаня: — Теперь ваша очередь. Бум! Подмастерья не выдержали: ноги их подкосились, и они тяжело рухнули на колени, буквально впечатываясь лбами в землю. Один из них, по имени Лойд, заговорил дрожащим, срывающимся голосом: — Господин! О великий властелин! Мы готовы подчиниться! Мы расскажем всё! Второй, Розен, принялся неистово бить поклоны. — Мы будем служить вам! Умоляем, только сохраните нам жизнь! — Очень хорошо, — Чжан Юань остался доволен такой оперативностью. — Для начала скажите: каков уровень вашей армии в масштабах этого мира? И опишите систему сил. Лойд, не смея ничего утаивать, выложил всё как на духу: — Мы – кавалерийский отряд, находящийся в прямом подчинении Территории Железной Крепости! Во всей Империи Одри мы считаемся лишь посредственным местным ополчением! — Но во владении Железной Крепости мы – единственная кавалерия лорда, поэтому наш статус… статус весьма неплох! — Продолжил он. — Мы развиваем боевую ауру! С помощью медитации и тренировок пробуждаем потенциал тела! — Я – подмастерье рыцаря первого ранга, как и Розен. Кайл… господин Кайл был официальным рыцарем второго ранга! Постукивание пальцев Чжан Юаня прекратилось. — А кто сильнейший? — Насколько нам известно, сильнейший – это правитель Железной Крепости, виконт Эндрю! — Поспешил ответить Розен, боясь опоздать. — Он могущественный профессионал третьего ранга! — Но ходят слухи, что в Королевском рыцарском ордене имперской столицы есть монстры шестого ранга! Хотя это лишь слухи! — Добавил он. — Единственное, в чем мы уверены: Гвардия Львиного Сердца, охраняющая императора, целиком состоит из ужасающих воинов пятого ранга! — Вот как? — Огонь души Чжан Юаня дрогнул. Лорд Железной Крепости имеет третий ранг – тот же уровень, что и его нынешние генералы. В столице есть пятый ранг, а возможно, и шестой. — Неплохо, — в голосе Чжан Юаня послышалось одобрение. — С этого момента вы остаетесь жить в моей империи нежити. — Ваша работа – обучать моих подданных всем базовым знаниям об этом мире, — он сделал паузу, и голос его внезапно стал ледяным. — И не вздумайте ничего утаивать или лгать. Я слышу каждое ваше слово. Лойд и Розен содрогнулись; их сковал ужас от осознания, что их видят насквозь. Скелет ли это вообще? Даже в легендах о лордах нежити, обитающих лишь на страницах книг, никогда не упоминалось существо со столь ясным разумом и проницательностью! — Слушаюсь! Я, Лойд, готов служить вам! — Да! Я, Розен, готов служить вам! Оба снова низко склонились. Внимание Чжан Юаня переключилось на группу крестьян, сбившихся в кучу от страха. — А среди вас есть мастера какого-либо ремесла? Селяне переглянулись. Крепко сложенный мужчина долго колебался, но в конце концов, стиснув зубы, вышел вперед. — Вла… властелин, — пропищал он едва слышно. — Меня… меня зовут Поль, я кузнец… Но мастерство мое никудышное, умею только мотыги да гвозди ковать. Чжан Юань оборвал его: — Этого достаточно. Он взмахнул рукой, и отряд скелетов-солдат, перетаскивавших бревна неподалеку, тут же замер. Чеканя шаг, десять скелетов подошли и с лязгом выстроились в ряд перед кузнецом Полем. — С этого момента они твои ученики, — тон Чжан Юаня не терпел возражений. — Мне нужно, чтобы ты обучил их кузнечному делу. Поль посмотрел на десяток скелетов, которые были выше него ростом, затем на их острые костяные мечи. У него подкосились ноги. «А что, если они избавятся от меня, как только я всё расскажу?», – промелькнула мысль. Но тут же он понял: это, возможно, единственный шанс на спасение для него и его семьи. Набрав в грудь воздуха, он неуклюже опустился на одно колено, подражая подмастерьям: — Кузнец Поль готов служить вам! — Хорошо, — кивнул Чжан Юань и обратился к остальным: — Вы же научите моих подданных обрабатывать землю: вспашке, посеву, ирригации – всему. Оставшиеся крестьяне, хоть и пребывали в смертном ужасе, рассудили, что этот скелет вроде как спас их. Он не походил на безумного демона, жаждущего бессмысленных убийств, поэтому они тоже повалились на колени, выражая покорность. — Славно. Уведите их и поселите в свободные хижины. По приказу Чжан Юаня скелеты-солдаты немедленно препроводили новую партию «технических специалистов» в жилую зону. Покончив с этими делами, Чжан Юань медленно поднялся с трона. В этот миг его духовная связь мгновенно накрыла весь Лес Иссохших Костей. — Всем подразделениям! Вернуться во владение! У меня есть объявление! … Тем временем на окраине Леса Иссохших Костей Хамс во весь опор гнал коня, не смея оглянуться. За спиной он слышал тяжелый, ритмичный стук копыт, который, подобно барабанной дроби смерти, шаг за шагом сокрушал его рассудок. Тот скелет-кавалерист следовал за ним как белый призрак: как бы Хамс ни петлял, оторваться не получалось. И когда он уже в отчаянии решил, что настал его конец… Стук копыт позади внезапно стих. Хамс не рискнул остановиться, но любопытство взяло верх, и он обернулся. Скелет-кавалерист неподвижно замер в сотне метров от него. Он больше не преследовал. Две точки пламени души, пылавшие во тьме, пронзили густую листву и встретились взглядом с глазами Хамса. Хамс поклялся, что никогда в жизни не забудет этот момент. Если путь к званию рыцаря ведет к встрече с такими непостижимыми монстрами, то он лучше до конца дней останется презираемым простолюдином! В следующую секунду скелет-кавалерист развернул коня и без тени сомнения скрылся из виду. Приказ властелина стоял превыше всего. Хамс же, словно мешок с костями, обмяк в седле. Он спасся, но его храбрость, способность когда-либо снова поднять меч – всё было разбито вдребезги.