Закат окрасил лес в тускло-золотистые тона, когда изможденные крестьяне наконец остановились. Бегство выпило все соки, и страх перед неведомым отступил перед физическим пределом.
— Отдохнем… хоть немного, — тяжело дыша, проговорила женщина с ребенком. — Староста всё не приходит в себя, скоро стемнеет. Если пойдем дальше в темноте, переломаем ноги в оврагах.
— И то правда, мы уже глубоко в лесу. Благородные господа слишком дорожат своими шкурами, чтобы соваться в такую глушь, верно?
Ложная надежда, точно сорняк, быстро пустила корни в почве отчаяния. Они не видели резни своими глазами, и предупреждения старосты теперь казались им лишь бредом обезумевшего от страха старика. Вскоре кто-то собрал сучья и развел небольшой костер.
Оранжевые языки пламени плясали, прогоняя лесной холод и освещая лица людей, на которых на миг воцарилось спокойствие. Они делили последние крохи хлеба, не понимая, что столб дыма, поднимающийся в сумерках, стал для преследователей идеальным маяком и смертельным приглашением.
Тем временем сэр Кайл, уже собиравшийся повернуть назад для формального отчета, натянул поводья. Глядя на тонкую нить дыма на горизонте, он криво усмехнулся и повернулся к Хамсу. В мыслях Кайла пронеслось: «Да ладно, парень, ты это серьезно?» – но вслух он не сказал ни слова.
Хамс проследил за его взглядом. Его сердце зашлось в немом крике: «Идиоты, ну как же вы могли так подставиться!» Он надеялся, что жители спрячутся, затаятся в чаще. Но костер?!
— Господин… это… это могут быть просто дикари или охотники, — Хамс сам не верил в свои слова, пытаясь ухватиться за последнюю соломинку.
Сэр Кайл лишь мягко улыбнулся и указал вперед:
— Проверим.
Его тон был вежливым, но приказ не допускал возражений. Рыцари пришпорили коней, устремляясь к дыму.
Когда крестьяне увидели бледное от ужаса лицо Хамса и ряды всадников за его спиной, иллюзии рассыпались в прах.
— Бегите! — Выкрикнул кто-то, и люди, точно вспугнутые зайцы, бросились врассыпную.
— Никого не щадить, — ледяным тоном скомандовал Кайл.
Рыцари, профессиональные палачи, рассыпались веером, начиная охоту. Женщина с ребенком бежала медленнее всех; всадник с глумливой ухмылкой настиг её, занося длинный меч для удара. Сталь блеснула в лучах заходящего солнца, целясь в маленькое тело, прижатое к груди матери.
Но тут раздался хруст.
Белая костлявая рука внезапно вырвалась из мягкой земли и намертво вцепилась в лодыжку боевого коня! Скакун взвыл от боли и рухнул, сбросив седока. Рыцарь среагировал мгновенно: перекатился и вскочил, выставив меч, и с ужасом уставился на кости.
Рука уперлась в землю, и из-под дерна поднялся однорукий скелет. Пустые глазницы повернулись сначала на ребенка, а затем на ошеломленного воина. Ску-Гордыня сжал пустую костлявую кисть – и в ней соткался двухметровый меч, усеянный шипами.
В следующее мгновение мертвец оказался за спиной рыцаря. А сам рыцарь, всё еще стоящий в защитной стойке, вдруг увидел собственное тело со стороны. Его голова покатилась по траве.
— Жалкие черви, не понимающие сути устойчивого развития, не достойны ступать по землям властелина, — раздался скрежещущий, преисполненный презрения голос однорукого скелета.
Разумеется, это была воля Чжан Юаня. Убедившись через взор лучников, что в отряде нет никого сильнее второго ранга, он решил больше не прятаться.
По всему лесу – из-под земли, из теней крон – начали беззвучно появляться мертвецы. Сжимая стандартные мечи и щиты, они окружили поляну плотным кольцом. Сэр Кайл побледнел. Он не мог взять в толк: откуда здесь столько ранговой нежити?! Такую ораву давно должны были вычистить либо рыцарские ордена, либо Гильдия Авантюристов. Но хуже всего было то, что от нескольких скелетов исходила аура, далеко превосходящая второй ранг. Третий ранг! Уровень настоящих мастеров империи! В каком-то захолустном лесу – и сразу несколько?!
Хамс, видя этот кошмар, не раздумывая ударил коня плетью и рванул прочь, не оглядываясь. Кайл тоже всё понял и закричал:
— Прорыв! Отступаем!
— Поздно, — раздалось в ответ.
Отряд скелетов-кавалеристов, окутанных аурой смерти, уже перекрыл дорогу. Возглавлял их Ску-Гнев. Он даже не посмотрел на Кайла, лишь отдал короткий приказ подчиненному. Один из всадников белой молнией устремился в погоню за Хамсом.
Поняв, что путь отрезан, Кайл взял себя в руки. Как обученный рыцарь, он быстро собрал уцелевших в плотный оборонительный круг. Несколько десятков всадников издали последний клич:
— За империю! В атаку!
Они ударили стальным клином, пытаясь пробить кажущуюся хрупкой стену костей. Клинки легко дробили кости первородных скелетов, но это не имело смысла. Разбитые останки через секунду срастались вновь, и мертвецы вставали как ни в чем не бывало. А у рыцарей каждый павший не успевал даже остыть, как под черным светом «Воскрешения Нежити» поднимался вновь. Его глазницы вспыхивали огнем, и он направлял оружие против недавних товарищей.
— Бессмертие Монарха и Вассалов, — прошептал Чжан Юань. Это была его пробужденная сила властелина: пока жив он, его армия вечна.
С каждой атакой рыцарей становилось всё меньше, а стена костей вокруг них – всё толще. Отчаяние, точно чума, охватило выживших. Кайл понял: единственный шанс – убить того, кто воскрешает мертвых. Он нацелился на однорукого скелета с огромным мечом.
— Ха-а! — Кайл вспыхнул боевой аурой и пустил коня в галоп, нанося сокрушительный удар сверху. Ску-Гордыня лишь лениво качнулся в сторону, пропуская клинок мимо. Если бы не приказ властелина взять этого человека и двух его подручных живьем, рыцарь давно бы превратился в фарш.
В глазницах Ску-Гордыни светилось неприкрытое издевательство. Кайл, видя промах, резко сменил направление и попытался ударить рукоятью в ребра. Движение было мастерским. Однако в глазах рыцаря лишь мелькнула тень, и костяная нога с силой впечаталась ему в бок.
Раздался грохот. Кайл отлетел к дереву, на его прочном нагруднике осталась глубокая вмятина в форме ступни. Сплюнув кровь и опираясь на меч, он с трудом удержался на ногах. Это было полное, безоговорочное поражение.
Ску-Гордыня небрежно взмахнул рукой. Кольцо окружения сомкнулось. Все, кроме Кайла и двух его самых сильных оруженосцев, были мгновенно погребены под массой скелетов. Крики быстро затихли. Через минуту бывшие воины Железной Крепости встали в строй нежити. В лесу воцарилась тишина. Кайл в оцепенении смотрел на своих братьев по оружию, ставших частью вражьего легиона. Он и двое его людей остались единственными живыми существами в этом море смерти – в окружении тысячи скелетов, точно птицы в клетке.
Обновлено: 03.02.2026