К окраине Деревни Иссохших Костей притащилась шатающаяся фигура. Старый староста вернулся.
Его одежда была изорвана колючками, губы потрескались до крови, а сам он исхудал до неузнаваемости. Всё это время он спал меньше трех часов в сутки, несясь домой на одном лишь упрямстве.
— Бегите! Быстрее бегите! — Прохрипел он, собрав последние силы. — Люди из Железной Крепости… они идут, чтобы вырезать деревню!
Оставшиеся в деревне полтора десятка жителей обступили его с недоумением и тревогой.
— Староста? Разве вы не ушли под крыло Железной Крепости? — Нахмурившись, спросил один из здоровяков. — Куда ты дел остальных?
Староста, чьи глаза покраснели от отчаяния, вцепился в руку мужчины:
— Нет времени объяснять! Они скоро будут здесь! Если не уйдем сейчас – нам конец!
Жители переглядывались, не двигаясь с места. Те, кто доверял ему безоговорочно, уже превратились в «ежей» на дорогах.
— Просто бежать? И куда нам податься? — Вышла вперед женщина с ребенком. — Ты увел половину деревни, а вернулся один. Как нам тебе верить? Может, ты их в рабство продал?!
Каждый вопрос жалил старосту в самое сердце. Он понял, что слова бессильны. Паника затуманила разум, но инстинкт самосохранения подсказал выход. Он окинул взглядом подозрительные лица односельчан и выдохнул единственно возможный вариант:
— В лес! Уходим в Лес Иссохших Костей!
Услышав это, все ахнули.
— Ты с ума сошел? Хочешь нашей смерти?
— Там же нежить! Мы для них станем просто закуской!
Староста больше не хотел, чтобы его решения привели к резне. В лесу конница не сможет разогнаться. К тому же ни один нормальный человек не подумает, что крестьяне добровольно сунутся в логово мертвецов. Большинство тамошней нежити – первородные скелеты, потери будут, но деревню не вырежут под корень. Там сейчас безопаснее всего.
Но сил на объяснения не осталось. Измождение и душевные потрясения добили его. В глазах потемнело, и старик повалился навзничь.
Деревенские притихли, растерянно переглядываясь. Наконец тот самый здоровяк, что задавал вопросы первым, сплюнул и шагнул вперед.
— Твою же мать! — Выругался он и взвалил бесчувственного старосту на спину. — Ладно! Поверим ему в последний раз. Но если он соврал, я лично засуну яблочный пирог ему в задницу!
Группа без лишних споров скрылась в тенях леса. Едва они исчезли среди деревьев, как до деревни донесся тяжелый топот копыт.
Отряд рыцарей в сверкающих доспехах остановился у околицы. Возглавлял их сэр Кайл. Стоящий рядом с ним Хамс, глядя на пустую деревню, немного расслабился и поспешил сказать:
— Господин, я… я слишком долго отсутствовал. Похоже, в деревне почти никого не осталось. Те, кого мы встретили раньше, видимо, были последними.
Сэр Кайл придержал коня. На его лице, всегда озаренном кроткой улыбкой, не отразилось ни единой эмоции. Его оруженосцы привычно рассредоточились по домам. Через минуту один из них вернулся с докладом:
— Господин, угли в очагах еще теплые, еда в котлах едва остыла. Они ушли совсем недавно.
Кайл кивнул и повернулся к Хамсу. Его тон был по-прежнему пугающе мягким:
— Хамс, как ты думаешь, куда они могли направиться?
Сердце Хамса сжалось. Он понятия не имел, куда делись люди, но единственной угрозой для деревни всегда был лес. Он предположил, что в лесу что-то изменилось, раз люди решили бросить дома. Но, глядя на Кайла, он просто указал на чащу:
— Должно быть… в Лес Иссохших Костей.
Кайл улыбнулся – в этой улыбке читалось холодное понимание ситуации, но он не стал разоблачать ложь.
— Значит, в лес.
Хамс украдкой глянул на рыцаря с благодарностью. У Кайла были свои расчеты: ему нужна была душещипательная история, а рассказ нескольких чудом выживших жертв звучал куда убедительнее, чем груда холодных трупов. Что же до Хамса – пустяковая услуга будущему почетному рыцарю ничего ему не стоила.
Кайл скомандовал:
— Приберитесь здесь.
Несколько всадников спешились, достали из сумок медали с гербом Теократии и небрежно бросили их в придорожную грязь. Следом факел полетел в ближайшую хижину.
Пламя мгновенно охватило сухую солому. Густой дым повалил к небесам, окрашивая горизонт в зловещий пепельный цвет.
— Едем. — Кайл развернул коня и неспешно повел отряд в сторону леса.
…
В это же время в самой чаще Чжан Юань, глядя на очертания своей базы, мучился от головной боли.
— Да где твой инспектор! Это он научил тебя проверять твердость фундамента головой?! — Он только что вытащил из ямы очередного болвана, решившего испытать прочность грунта собственным черепом, как вдруг почувствовал два сигнала по духовной связи.
Первый пришел от Гордыни. Новоиспеченный скелет-берсерк третьего ранга патрулировал окраины с отрядом в двести бойцов. Его сообщение было кратким и высокомерным:
— Властелин, в ваши владения вторглась группа ничтожных живых существ, числом тринадцать.
Пламя души Чжан Юаня дрогнуло. Люди? Зачем им я? В голове мелькнула мысль: взять в плен и допросить, чтобы разузнать побольше о мире.
Тут же пришел второй сигнал – от Гнева. Рыцарь-скелет третьего ранга со своим конным отрядом отвечал за внешнее кольцо охраны.
— Властелин! Группа всадников движется к нам! Позволь мне превратить этих вонючих людишек в прекрасных ароматных скелетов!
Крестьяне? Всадники? Чжан Юань сообразил мгновенно: это не совпадение, это охота!
Он выпрямился, и в его пустых глазницах яростно вспыхнуло пламя. Вот уж действительно – скелет дома сидит, а беда сама в двери ломится!
— Любопытно, — Чжан Юань щелкнул челюстью.
Недавно, когда его армия перевалила за тысячу двести голов, хлынувшая энергия позволила ему прорваться на третий ранг. Помимо нового места для именования, он получил пассивный навык «Бессмертие Монарха и Вассалов».
Суть была проста: пока жив сам Чжан Юань, его скелеты будут возрождаться, даже если их пламя души погасят – вопрос лишь во времени.
Внешне он оставался обычным скелетом, но инстинкты и сама душа кричали о том, что он перешел на новый уровень существования. С момента попадания в этот мир он только и делал, что убегал или работал прорабом. Теперь же, имея за спиной тысячу двести мертвецов и шесть генералов, пришло время заявить о себе.
— Смирно! — Приказал он через духовную связь.
Мгновенно шум стройки смолк. Все – кто копал, кто рубил, кто таскал бревна – замерли и синхронно повернули головы к своему господину.
На окраине леса армия Гордыни бесшумно растворилась в тенях. С другой стороны конники Гнева придержали коней, даже пламя в ноздрях скакунов притухло. Весь Лес Иссохших Костей словно поставили на паузу. Тысяча двести существ ждали единой воли.
— Всем юнитам: прекратить активность. Скрыться с глаз.
Отдав команду, Чжан Юань вальяжно уселся на свой деревянный трон, закинув ногу на ногу. Его сознание мгновенно разошлось по всему лесу. Глазами сотен скелетов он видел перепуганных крестьян – видел здоровяка со стариком на спине, видел дрожащего ребенка на руках матери.
Глазами других скелетов он наблюдал за отрядом рыцарей, которые вальяжно, точно в собственном саду, ехали по лесу. Он видел фальшивую улыбку сэра Кайла.
— Ну что ж, актеры в сборе, — Чжан Юань ритмично застучал пальцами по подлокотнику. — Добро пожаловать в мой мир. Посмотрим, какую пьесу вы приготовили.
Обновлено: 03.02.2026